Когда рассвело, очертания городка проступили сквозь утренний туман.
Невысокая глинобитная стена, на гребне которой росла сухая трава. Деревянные ворота распахнуты, спешащие с утра торговцы с коромыслами на плечах входили и выходили из арочного проема, оставляя под ногами цепочку влажных следов грязи. Весь городок казался ничем не отличающимся от любого другого обычного маленького селения на континенте Линъу.
Лю И долго стоял возле охотничьего навеса и смотрел. Очертания крыш в тумане казались словно нарисованными – зыбкими, которые стоило лишь тронуть, и они рассеются. Ветер пронесся мимо старой софоры у ворот городка, листья зашуршали.
— Сколько в городке практикующих?
Су Ханьшуан стояла рядом с ним, тоже глядя в сторону городка:
— Духовным чутьем обошла всё вокруг: тех, кто на виду, человека три-четыре, примерно на этапе Создания Основания. Тех, кто в тени, не достать.
— Не достать?
— Формация, — сказала Су Ханьшуан. — Под всем городком лежит скрывающий слой формации – слабая, но достаточная. Духовное чутье выше Создания Основания не пробивает.
Лю И попытался. Его духовное чутье, достигнув старой софоры у ворот городка, было заблокировано, словно наткнувшись на невидимую сеть. Сеть была тонкой, но прочной. Если бы он стал давить силой, то встревожил бы того, кто установил формацию.
Он не стал давить силой и убрал духовное чутье.
— Можно обойти?
— Не обойти, — сказала Су Ханьшуан. — Этот городок – единственный проход, через который можно войти во внешнюю часть секты Цинъюнь. В остальных направлениях – горы, а перевалка через горы займет на пять дней больше.
Пять дней. Запас пилюль, который они несли с собой, был рассчитан лишь на пять дней.
Лю И бросил взгляд на небо. Утренний туман еще не рассеялся до конца, а людей, снующих туда-сюда у ворот городка, стало больше. Кто-то верхом на осле, кто-то с коромыслом, кто-то правил повозкой с кладью – все они выходили из городка. На их лицах запечатлелись характерные для спешащих с утречка в путь людей усталость и оцепенение, и к этим двоим молодым людям обоего пола у обочины они особого внимания не проявляли.
— Затеряемся среди них, — сказал Лю И.
Су Ханьшуан сняла меч с пояса, обернула серой тканью и привязала за спиной. Из мешка для хранения она вытащила старую бамбуковую шляпу, нахлобучила ее на голову и опустила поля пониже, закрывая большую часть лица. После этого она стала похожа на бродячего практика, а ее острота оказалась скрыта по большей части.
Лю И затеряться было проще, чем ей. Он изначально не был похож на практика, был одет в обычные тканевые одежды, и если не считать мешка для хранения на поясе, выглядевшего должным образом, во всем остальном ничем не отличался от простолюдина.
Оба они последовали за несколькими разносчиками овощей и вошли в ворота городка.
По обе стороны деревянных ворот присели на корточки два человека в серых халатах, похожие на стражников. Но под одеждой у них на поясе выделялись выпуклости – очертания коротких ножей. Когда Лю И проходил мимо них, он почуял едва уловимый запах лекарств, точь-в-точь такой же, каким пахло от убийц из ордена Моюань.
Он не повернул головы и пошел дальше.
Внутри городка оказалось оживленнее, чем казалось снаружи. Лавки по обе стороны улицы были открыты, где-то продавали лапшу, где-то ткани или всякую мелочь, а подмастерья стояли у входов и зазывали гостей. Проходящих мимо прохожих было не то чтобы много, но и не мало. Всё выглядело как в самом обычном городке.
Но Лю И заметил одну вещь – все собаки на улице лежали пластом. Ни одна не шла.
На земле было четыре собаки. Одна лежала под прилавком с лапшой, две – у подножия стены, а еще одна примостилась у края колодца. Все они таращили глаза, но не лаяли, никуда не шли, а хвосты подожали между лапами. Словно что-то заставляло их бояться.
Лю И отвел взгляд и пошел вперед.
— Где живет Чжао Цзиньфэн? — Голос Су Ханьшуан донесся из-под бамбуковой шляпы, приглушенный до предела.
— На севере городка, усадьба у самого подножия горы, — сказал Лю И. — В памяти прежнего владельца тела это есть.
— Можно пойти туда напрямую?
— Нельзя, — сказал Лю И. — Вокруг усадьбы наверняка кто-то дежурит. Если пойти туда – это чистой воды самопожертвование.
— И что ты тогда предлагаешь?
Лю И не ответил. Пройдя еще немного вперед, он остановился у прилавка с лапшой на обочине, попросил две миски лапши и перекинулся парами слов с хозяином.
Хозяин оказался худым стариком, подпоясанным передником, а руки его были сплошь в муке. Растягивая лапшу, он болтал с Лю И:
— Братец проездом или ищет кого-то?
— Проездом, — сказал Лю И. — Направлюсь на север, хочу заглянуть в секту Цинъюнь – поискать там какую-нибудь работу.
— В секту Цинъюнь? — Руки хозяина на мгновение замерли. — В последнее время в секте Цинъюнь неспокойно, многие бегут оттуда, с чего это тебе вдруг захотелось туда податься?
— Что случилось?
Хозяин бросил на него взгляд и понизил голос:
— Там людей набирают. Люди из ордена Моюань, в черных одеждах, всюду расспрашивают о незнакомых лицах. Пару дней назад кого-то завернули прямо у ворот городка, допрашивали полдня, прежде чем отпустить.
Лю И кивнул, опустил голову и принялся за лапшу, больше расспрашивать не стал.
Доев лапшу, он положил деньги на стол, поднялся и зашагал прочь. Су Ханьшуан шла рядом с ним, и только пройдя два квартала, заговорила:
— Люди из ордена Моюань уже добрались до этого городка.
— Угу. Быстрее, чем предполагалось, — сказал Лю И. — Хозяин сказал, что они допрашивают незнакомые лица. Значит, мы и есть те самые лица, которых будут допрашивать.
— Потому нужно действовать быстро.
— Верно.
Лю И остановился у входа в переулок. Переулок был глубоким, по обеим сторонам тянулись стены из синего кирпича, покрытые мхом. Пройдя насквозь через этот переулок, сделав два поворота и пройдя еще по одной улице, можно было выйти к задней части усадьбы Чжао Цзиньфэн.
Он помедлил и, уже собравшись сделать шаг, услышал шаги в глубине переулка.
Не один человек. Четверо.
Лю И отступил на полшага, возвращаясь в тень у входа в переулок. Су Ханьшуан стояла рядом с ним, ее рука уже легла на рукоять меча за спиной.
Четверо вышли из переулка. Черные одежды, черные сапоги, бесстрастные лица. Когда они проходили мимо Лю И и Су Ханьшуан, шедший впереди остановился на мгновение и взглянул на Лю И.
Взгляд был коротким. Словно что-то подтверждающим, а может, просто брошенным невзначай. Затем он отвел взгляд и прошел дальше вместе с остальными.
Шаги затихли, растворившись за углом улицы.
Лю И подождал, пока те четверо полностью скроются из виду, и только тогда разжал сжатые в кулаки пальцы.
— Узнали?
— Не уверен, — сказал Лю И. — Но он взглянул на меня. Не так, как смотрят случайные прохожие, – это было подтверждение.
Су Ханьшуан больше ничего не сказала, лишь туже обернула полоску ткани вокруг рукояти меча.
Они больше не пошли через переулок. Сделав большой крюк, они миновали овощной рынок, обошли кузницу и по тропинке с восточной стороны городка вышли к тыльной стороне усадьбы Чжао Цзиньфэн.
Усадьба оказалась больше, чем думал Лю И. Трехдворный комплекс, серые черепичные крыши, белые стены, перед воротами – каменные львы, а на притолке висит доска с надписью. Чжао Цзиньфэн, простая смертная, жила в месте в десять раз более солидном, чем жилье для разнорабочих в секте Цинъюнь. В памяти прежнего владельца это имение изначально принадлежало семье Лю. После смерти отца Лю И Чжао Цзиньфэн распродала всё имущество семьи Лю и на эти деньги купила землю и построила дом в этом городке. Сама она жила в трехдворной усадьбе в одиночку, а у ворот даже стояла стража.
Но сейчас у ворот никого не было.
Каменные львы на месте, ворота тоже распахнуты, но в местах, где положено стоять людям, пусто.
Лю И присел на корточки за углом переулка и заглянул внутрь сквозь щель в стене. Во дворе не было ни единой тени, ни звука. Тихо до неестественности.
— Слишком тихо, — сказал он.
Су Ханьшуан стояла позади него и тоже всматривалась:
— Внутри кто-то есть.
— Откуда ты знаешь?
— Ветер, — сказала Су Ханьшуан. — Ветер идет из ворот, и принесенный им запах совсем другой. Кто-то пробыл внутри очень долго, и этот запах уже не выветрится, он въелся в стены и столбы.
Лю И принюхался. И впрямь – от ветра, дующего из ворот, исходил едва уловимый запах прелой древесины, словно человеческий дух долго накапливался в замкнутом пространстве и пропитал стены.
— Она ждет, пока ты войдешь, — сказала Су Ханьшуан.
Лю И посмотрел на распахнутые ворота, пару вдохов спустя отвел взгляд.
— Не дождется.
— Что?
— Я не войду, — сказал Лю И. — Она знает, что я приду, и подготовилась ждать меня в усадьбе. Значит, я не стану входить в усадьбу.
Су Ханьшуан бросила на него взгляд.
— И что ты намерен делать?
Лю И задумался на мгновение. Листья на стоящей над головой старой софоре шумели, а солнечный свет пробивался сквозь листву, вычерчивая пятнистые золотистые блики у основания стены. Он отвел взгляд от ворот, поднял глаза на очертания горы на севере городка, а затем опустил их.
— Заставлю тех, кто внутри, выйти наружу.
— Как заставишь ее выйти?
Лю И не ответил прямо. Он шарил за пазухой, вытащил тот мешок для хранения, достал оттуда фарфоровые пузырьки с двумя усовершенствованными пилюлями Создания Основания, положил на ладонь и принялся разглядывать.
Эту дрянь он потратил три месяца на то, чтобы выварить.
Изначально он планировал приберечь их на будущее, когда сам будет совершать прорыв к Созданию Основания. Но теперь он передумал: такая женщина, как Чжао Цзиньфэн, не боялась ни мечей, ни осады. Она боялась лишь одного – того, чего не может заполучить.
Лю И спрятал фарфоровые пузырьки за пазуху и похлопал по ним.
— Если она узнает, что у меня есть эта вещь, то сама выйдет, — сказал он.
Су Ханьшуан на мгновение умолкла, словно обдумывая, сработает ли этот способ. Больше она не стала спрашивать о деталях, лишь слегка повернулась боком, освобождая позади себя уходящий вдаль переулок:
— Тогда нечего стоять здесь и ждать. Застоишься – и собаки за спиной начнут кусаться.
Лю И повернулся и вместе с ней углубился в переулок.
Позади них ворота усадьбы Чжао Цзиньфэн по-прежнему оставались распахнутыми. Ветер пронесся сквозь этот арочный проем, подхватил полужелтый опавший листок во дворе и уронил его уже за порогом.
А на углу улицы, которую Лю И и Су Ханьшуан только что миновали, человек в черных одеждах опустил державшееся в руках медное зеркальце.
В медном зеркале те две удаляющиеся спины тех, кто ненадолго задержался у входа в переулок, медленно исчезали.
Он долго смотрел на него, затем поднял медное зеркальце и произнес в зеркальную гладь:
— Хозяин, он явился.
На зеркальной поверхности не было отзвука, но мелкие руны по краям медного зеркала ярко вспыхнули. Словно кто-то услышал и отвечал на зов.

Комментарии

Загрузка...