К рассвету следующего дня та птица исчезла.
Встав, Лю И не обнаружил никаких следов. Ни перьев, ни следов когтей – на земле лишь роса, смачивавшая траву. Но он помнил те темно-красные глаза и помнил то колебание духовной энергии – ауру такого рода он однажды ощущал, когда его преследовали в секте Цинъюнь, и она была одного происхождения с тем, что находилось при тех двух убийцах из ордена Моюань.
Он присел на корточки и при утреннем свете окинул взглядом окрестности, после чего поднялся.
— Прошлой ночью здесь кто-то был.
Су Ханьшуан не сомкнула глаз за всю ночь. Она прислонилась к другому дереву, скрестив руки на рукояти меча. Услышав это, она не стала спрашивать, человек то был или зверь, лишь слегка приподняла подбородок:
— Как далеко?
— Около десяти ли. Не приближался, – ответил Лю И. — Но знает, что я здесь.
Су Ханьшуан не стала расспрашивать дальше; наклонившись, она подобрала с земли крошки сухого пайка, загребла их в почву и придавила подошвой. Когда она проделывала это, ее движения были быстрыми и четкими, словно зачистка следов на месте происшествия уже вошла в мышечную память.
Они снова пустились в путь.
Миновав лощину, где они провели прошлую ночь, дорога стала просторней. Горная тропинка вливалась в ведущий на юго-восток тракт. Дорожное полотно было крепко утоптано человеческими ногами, а по обеим сторонам росла дикая трава в человеческий рост. То и дело попадались колеи от проехавших повозок, с не успевшей высохнуть грязью на дне.
Идти по тракту получалось куда быстрее, чем по горам.
Лю И шел и одновременно вращал в теле
«Канон Цинюнь»
, отчего духовная энергия текла по меридианам наполовину медленнее обычного. Заметив эту перемену, он попробовал прогнать ее еще кругом и понял, что дело не в технике упражнений, а в нем самом – когда на душе неспокойно, движение духовной энергии инстинктивно сжимается.
Он замедлил шаги, вернул мысли в порядок и сосредоточился на дыхании и потоке тепла в меридианах. Спустя два круга скорость течения вернулась к норме.
Су Ханьшуан шла впереди, то и дело бросая косые взгляды на обочину.
Ближе к полудню впереди на тракте показалась дорожная беседка. Четыре деревянных столба поддерживали черепичную крышу, под которой сидело три-четыре путника. Рядом были привязаны две тощие лошади с пожитками на спинах. Похоже на обычных торговцев.
Однако Лю И остановился еще за сто шагов.
Его духовное чутье уже охватило тот участок впереди, и от тех людей исходили колебания духовной энергии. Очень слабые, сильно приглушенные, будто их намеренно скрывали. Но как ни глуши, а след остается – словно плывущая под водой рыба, чьи водные круги всё равно заметны.
— Дорогу перекрыли, – сказал он.
Су Ханьшуан тоже остановилась, переведя взгляд на тех «торговцев» в беседке; посмотрев с мгновение, она отвела глаза. Расспрашивать она не стала, бросив лишь:
— Сколько?
— Трое. Середина Создания Основания.
— По сторонам дороги кто-нибудь есть?
Лю И закрыл глаза, вытягивая духовное чутье по бокам. В кустарнике по обеим сторонам тракта притаились еще двое. Их уровень развития был повыше, приближаясь к пику Создания Основания.
— Пятеро, – сказал он.
Су Ханьшуан кивнула и обнажила меч из ножен.
— Держись сзади.
Едва она произнесла эти слова, как ее тело уже пришло в движение. Без нарочитого накопления сил, без лишних движений – казалось, она просто шагнула вперед, но длина этого шага составила три чжана. Второй шаг – еще три чжана. На третьем шаге она целиком взмыла к крыше дорожной беседки.
Сидевшие под навесом люди не успели даже выпрямиться в полный рост, как меч Су Ханьшуан уже обрушился вниз.
Первый удар пришелся острием в грудь левого человека. Не укол, а шлепок. Плашмя полоснув лезвием, она отбросила противника назад: тот вре Sпиной в деревянный столб, глухо охнул и замер.
Второй удар снизу вверх выбил кинжал из рук центрального противника. Тот еще не успел опомниться, как эфес меча Су Ханьшуан уже врезался ему в горло, издав глухой стук.
Третий отреагировал быстрее всех, вскочив со скамьи еще до того, как Су Ханьшуан приземлилась, но опоздал на полтакта. Кромка лезвия полоснула его по затылку, оставив тончайший кровавый след – Су Ханьшуан пощадила его.
Не прошло и трех вдохов, как все трое в беседке рухнули.
Те двое в кустах на мгновение замерли в нерешительности.
Следом за этой заминкой Су Ханьшуан уже отступила в середину дороги, наставив кончик меча в сторону их укрытия.
— Выходите.
В кустарнике пробыли в тишине около двух вдохов, после чего оттуда один за другим вынырнули два силуэта. Один тощий и высокий, второй невысокий и плотный, сплошь закутанные в черные одежды, лица наполовину скрыты тряпичными повязками. На них была точно такая же ткань, те же синие нижние одеяния, что и на троих сородичах, с которыми Су Ханьшуан расправилась за десять вдохов, и на поясах так же висели черные жетоны.
Орден Моюань.
Только теперь Лю И подошел к дорожной беседке и опустил взгляд на поверженных на землю людей. Двое были без сознания, а тот, что посередине, все еще бодрствовал, придерживая руками горло, сжавшись в комок, и таращил глаза.
— Кто вас послал? — Присев на корточки, спросил его Лю И.
Мужчина ничего не ответил, пальцами пытаясь нашарить что-то за пазухой. Лю И двигался быстро – он перехватил его запястье, разжал пальцы и увидел в ладони черную пилюлю: в точности такую же, как капсулы с ядом во рту тех прежних наемников, стоило раскусить – и смерть.
Лю И выковырял эту пилюлю из его руки, бросил на землю и раздавил подошвой.
— Спрашиваю еще раз: кто вас послал?
Горло мужчины было повреждено ударом, и выговорить четкие звуки он не мог. Однако он поднял палец и указал на юг. В сторону секты Цинъюнь. А затем указал в другое направление – на восток с небольшим уклоном к югу. В ту деревню за горой, где жила Чжао Цзиньфэн.
Рука Лю И на мгновение замерла, после чего он разжал запястье противника и поднялся.
Он посмотрел на Су Ханьшуан; та уже уложила и тех двоих черноспинных лазутчиков, что вылезли из кустов, приложив их ножнами по затылкам – удар точный, чистый, даже лишней капли крови не брызнуло.
— Он говорит, их подослала Чжао Цзиньфэн?
— Угу.
— Значит, твоя мачеха теперь уже наверняка знает, что ты идешь. — Су Ханьшуан стерла с меча пыль и вернула его в ножны. — Она тебя ждет.
Лю И ответил не сразу. Он бросил взгляд на полуживых наемников ордена Моюань в дорожной беседке, а затем на тянувшийся на юг тракт, уходивший в сторону секты Цинъюнь. Дорожное полотно под лучами полуденного солнца отливало серовато-белым светом, напоминая раскинутую веревку, чей второй конец к чему-то привязан, но разглядеть это пока не удавалось.
— Пошли, – сказал он.
Оба продолжили путь на юг.
В дороге Су Ханьшуан шла по правую руку от него, держась на шаг ближе, чем обычно. Лю И заметил эту малейшую перемену в дистанции, но ничего говорить не стал.
Небо постепенно темнело, горные грязи по обеим сторонам начали смыкаться, зажав дорогу посередине и превратив ее в узкую щель. На далеких склонах то и дело виднелись разрозненные крестьянские дворы, а из крыш винтами поднимался дымок от очагов, косо рассеиваясь в вечернем ветре.
Прошагав большую часть дня, засад они больше не встречали.
Но Лю И знал, что это лишь временно. Те пятеро были разведкой, а те, кто посерьезнее, ждали впереди. Саму Чжао Цзиньфэн он в глаза не видел, но судя по воспоминаниям прежнего владельца тела, ее стиль ведения дел звучал так: «не разобью вдребезги – не успокоюсь». Раз уж ей стало известно, что он направляется в секту Цинъюнь, она бы не ограничилась выставлением пятерки дозорных ради минутного задержания.
У нее непременно припасен другой расчет.
— Сегодня ночью в город входить нельзя, – сказал Лю И. — В том городке впереди наверняка кто-то караулит.
Су Ханьшуан бросила взгляд на сумерки у края неба и кивнула.
Они нашли заброшенный охотничий сарай на окраине городка и расположились на ночлег. Крыша сарая обвалилась наполовину, но в углу от ветра укрыться было можно. Су Ханьшуан сходила наружу и собрала немного сухого хвороста, Лю И развел костер и заново пересчитал запас пилюль.
Сорок одна пилюля, из них израсходовано три пилюли восполнения ци – по одной они потратили в дороге, а еще одна была заготовлена про запас: ее перед тем ударом в беседке Су Ханьшуан держала во рту.
— Хватит дней на пять, – произнес Лю И.
— Нам бы дотянуть, – Су Ханьшуан села, положив меч поперек колен. — Те пилюли, что ты варишь, куда лучше тех, что продают на рынках, от одной пользы как от двух чужих.
Лю И глянул на нее: сказав это, она больше не раскрыла рта, опустив веки и греясь у огня. Отсветы пламени придавали ее профилю немного тепла, делая её чуть менее похожей на изваяние.
С недалекой стороны городка донеслось несколько собачьих лаев. Полаяв немного, псы умолкли. Ночь стояла тихая – настолько тихая, что был слышен треск разлетающихся искр.
Лю И сгреб поленья в кострище и, прислонившись спиной к стене, закрыл глаза. Его духовное чутье по-прежнему простиралось в радиусе тридцати с лишним метров, охватывая обстановку вокруг хижины. Никаких аномалий – пока что.
Но он знал: это лишь кратковременное затишье перед следующей партией в этой игре.
Что случится после рассвета, не мог сказать никто.
И лишь когда рассветет, все начнется по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...