В первый месяц уединенного затворничества Лю И никуда не уходил.
Вставал в час мао каждый день, засыпал в час цзы. Утром обрабатывал травы, днем выплавлял пилюли, вечером занимался совершенствованием. Дни шли словно по часам прецизионной работы, без малейшего отклонения. Управляющий Линь отдал ему ключи от главной алхимической комнаты, сказав: «Пользуйся, когда захочешь», – и Лю И не стал церемониться: ему требовалась стабильная обстановка, чтобы попробовать создать пилюли четвертого ранга.
Четвертый ранг – это совсем не то же самое, что первые три.
Первый и второй ранг держатся на памяти, третий – на чутье, а четвертый – на восприятии. В традиционных алхимических рецептах для реакций, происходящих с теми духовными травами при высокой температуре, было записано всего одно слово: «слияние». Но за «слиянием» кроются десятки возможных вариантов развития событий – какой из них верен, а какой приведет к взрыву котла, алхимический рецепт не подскажет. Тут практикующему приходится «видеть» самому.
У Лю И было духовное чутье, и это давало ему большую фору перед остальными. Но в первый месяц он все равно взорвал четыре печи с пилюлями Сгущения Истока. Потерю трав управляющий Линь видел и ничего не говорил. Старик Ван же переживал так, что только и делал, что шумно вздыхал: цена тех четырех печей ингредиентов равнялась его жалованью за добрых полгода.
На второй месяц он принялся улучшать алхимический рецепт.
У него осталась привычка к фармакологическим экспериментам из прошлой жизни. После каждого взрыва котла он погружал духовное чутье в остатки на дне печи, анализируя, какая именно трава или какое звено дали сбой. А затем во время следующей выплавки вносил коррективы: температура оказывалась выше на волос – он убавлял на пол-волоса; забросил ингредиент на мгновение раньше – задерживал на пол-мгновения. Менял по чуть-чуть, словно ограняя необработанный нефрит: медленно, но основательно.
На десятой печи пилюли Сгущения Истока удались.
Три штуки, низшего качества. Тусклый цвет, мелкие трещины на поверхности тел пилюль. Но в конце концов они получились.
Лю И долго держал эти три пилюли на ладони, разглядывая их. Он впервые выплавил пилюли четвертого ранга, и пусть качеством они вышли низшим, для него этот результат значил куда больше: он доказал, что этот путь проходим. Между фармакологическими знаниями прошлой жизни и путем алхимии мира совершенствования действительно существовал мост, который можно построить.
Вечером он отнес одну из них управляющему Линю. Тот взял пилюлю, покрутил на свету и ничего не сказал. Помолчав добрую минуту, он вернул пилюлю обратно.
— Годится, можешь считать, что прошел обучение.
Лю И спросил:
— Четвертый ранг?
— Четвертый ранг, — управляющий Линь кивнул. — Хотя внешне простоваты, целебный эффект на месте. Потренируешься еще несколько месяцев – и высшее качество не составит труда.
Лю И убрал пилюли, поблагодарил и вернулся к себе. Уходя, у самой двери он услышал, как управляющий Линь тихонько усмехнулся за спиной – едва слышно, словно разговаривая сам с собой.
— Вот уж тридцать лет не учил столь не доставляющего хлопот ученика.
В последний день второго месяца Лю И сделал чекин в обители алхимии, и система выдала ему флакон «экстрагента духовной эссенции». Попробовав применить его один раз, он обнаружил, что эта штука способна очищать полезные компоненты духовных трав более чем на девяносто процентов. Раньше, когда он сам обрабатывал травы, он бывал более чем доволен, если удавалось извлечь семьдесят процентов, а девяносто означали, что из тех же самых трав он сможет выплавить вдвое больше пилюль как по количеству, так и по качеству.
На третий месяц он приступил к выплавке улучшенной версии пилюли Создания Основания.
Пилюля Создания Основания оказалась намного сложнее пилюли Сгущения Истока. Сорок девять видов трав, семь главных ингредиентов, и для каждого требуется точнейший контроль огня. Первые две печи взорвались, в третьей с трудом получилось две штуки низшего качества. Пусть вид у них был неказистый, но целебный эффект присутствовал – Лю И сам испытал одну на себе и почувствовал, что скорость циркуляции духовной энергии возросла почти вдвое.
Эффект держался ровно один чэнь.
«Если удастся выплавить высшее качество, эффект должен продержаться больше двенадцати чэней», – прикинул про себя Лю И и не стал углубляться в раздумья. Для пилюль Создания Основания высшего качества требовалась опора на более высокую ступень развития, а у него пока лишь восьмой уровень Концентрации Ци – выплавлять их в упор было бы лишь пустой тратой трав.
Да, за три месяца уединенного затворничества его уровень совершенствования поднялся со средней ступени шестого уровня Концентрации Ци до начальной ступени восьмого. Небыстро, но надежно – каждый шаг был твердо ступлен, без всякой зыбкости.
Три месяца пролетели в один миг.
В день, когда Лю И вышел из затворничества, листья гинкго в секте Тяньцзянь начали желтеть. Стоя во дворе обители алхимии и глядя на те листья на дереве, которые еще не опали, он ощутил нечто вроде чувства оторванности от мира. Три месяца назад он был всего лишь маленьким разнорабочим шестого уровня Концентрации Ци, а теперь, спустя три месяца, он уже стал алхимиком четвертого ранга на восьмом уровне Концентрации Ци.
Подобная скорость в любой секте континент Линъу сошла бы за потрясающую воображение. Но Лю И отчетливо понимал: с таким скромным фундаментом соваться против людей, посланных Владыкoй Преисподней, все еще слишком далеко до надежного.
— Перед отправкой нужно сделать еще кое-что.
В тот же вечер ближе к закату Лю И в последний раз отправился к главе секты.
Под старой сосной на пике Тяньцзянь глава секты все так же сидел на каменном стуле и пил чай, словно недвижная в бурю и дождь статуя.
— Ты собираешься в секту Цинъюнь, — глава секты не стал дожидаться, пока тот заговорит, и произнес первым.
— Да.
— Знаешь, с чем придется столкнуться в этой поездке?
Лю И немного подумал:
— Люди ордена Моюань – и, возможно, люди Владыки Преисподней.
— И зная это, все равно идешь?
— Некоторые счета надо сводить вовремя, — сказал Лю И. — Чем дольше тянешь, тем больше долгов накапливается.
Глава секты долго смотрел на него, затем поставил чайную чашку на каменный стол, достал из-за пазухи нефритовый пластинчатый талисман и протянул его.
— Возьми. В секте Цинъюнь есть человек, которому ты можешь доверять.
— Кто?
— Ли Даожань, — ответил глава секты. — Старейшина Зала алхимии секты Цинъюнь. Когда доберешься туда, раздави нефритовый талисман, и он сам тебя разыщет.
Лю И взял нефритовый талисман и спрятал за пазуху. Он находился в этом мире чуть больше трех месяцев, и имя Ли Даожаня слышал впервые. Но раз глава секты говорит, что ему можно доверять, проблем быть не должно.
— И еще кое-что, — снова заговорил глава секты. — Тот человек, что следил за тобою, – Чжоу Ботун уже пять дней не появлялся на глаза.
Лю И слегка замер в движении.
— Ушел?
— Не знаю. Метка, которую я оставил на нем, на месте, но точка застыла и не перемещается, — глава секты поднял чайную чашку. — Быть может, где-то выжидает, быть может, к чему-то готовится. Будь осторожен в дороге.
— Мм.
Лю И поднялся на ноги, поклонился главе секты и повернулся, чтобы уйти.
Добравшись до выхода, он немного помедлил и остановился.
— Глава секты, та записка в прошлый раз – кто тот человек, что передал ее мне?
Глава секты, держа в руке чашку чая, глянул на далекое небо и долго молчал.
Напоследок он произнес всего четыре слова:
— Время пришло.
— Сам узнаешь.
Лю И не стал переспрашивать. Когда он вышел с пика Мастеров Меча, уже стемнело. Сумерки нахлынули со стороны гор, окутав всю секту Тяньцзянь пеленой туманных теней и света.
Су Ханьшуан поджидала его у входа в обитель алхимии, прислонившись спиной к стене двора и прижав меч к груди, словно стояла там уже очень давно.
— Уходишь? — Спросила она.
— Ухожу.
— Сколько пилюль взял?
Лю И достал из пространственного мешочка ряд маленьких фарфоровых бутылочек и выставил на землю:
— Тридцать пилюль сгущения Цзи, двадцать пилюль восстановления истока, пятнадцать пилюль-антидотов и две пилюли Создания Основания. Все не ниже среднего качества.
Су Ханьшуан опустила голову, разглядывая те фарфоровые бутылочки, и лишь спустя мгновение заговорила:
— Это ведь все твои сбережения, что у тебя были?
— Почти, — Лю И улыбнулся. — Вернусь – заработаю еще.
Су Ханьшуан наклонилась, подобрала фарфоровые бутылочки одну за другой, убрала в собственный пространственный мешочек, после чего выпрямилась и посмотрела на него:
— Пошли.
Они вдвоем плечом к плечу вышли за горные ворота секты Тяньцзянь. Стражник-ученик, завидев Су Ханьшуан, на мгновение опешил – попытался было остановить, но не смел: именная бирка Су Ханьшуан была выдана по специальному распоряжению главы секты, и во всей секте Тяньцзянь такая имелась только у нее одной.
Горные ворота за их спинами сошлись, издав глухой стук.
Лю И бросил взгляд назад на ту величественную вершину, затем снова повернулся к дороге, ведущей в секту Цинъюнь.
Эту дорогу он уже проходил однажды, когда прибыл сюда – тогда он был всего лишь фармацевтическим рабом, от которого преследователи гнали так, что некуда было скрыться. Проходя по ней вновь три месяца спустя, он изменился статусом, и люди рядом с ним тоже были другими. Но человек в конце этой дороги – Чжао Цзиньфэн – все так же сидел там, поджидая его, чтобы свести те давние старые счеты.
— Насколько далеко отсюда секта Цинъюнь? — Спросила Су Ханьшуан.
— Пешком – дней пять или шесть.
— А если идти быстрее?
— Три дня.
— Значит, доберемся за три дня, — договорив, Су Ханьшуан коснулась носком земли, и ее силуэт уже метнулся вперед на добрый десяток чжанов.
Лю И последовал за ней по пятам, ступая по ветру этого мира, и чувствовал, как в груди у него медленно поднимается нечто особенное. То было ощущение, которого он давно не испытывал – словно этот чуждый ему мир наконец-то начал принадлежать ему.
Су Ханьшуан шла впереди, ветер трепал ее длинные волосы и полы одежд, вычерчивая в лучах заката прохладную изящную дугу.
Глядя на ее спину, Лю И внезапно подумал о трех словах.
«А ведь неплохо».
Вслух он их не произнес, лишь запечатлел на дне души.
Когда опустилась ночная мгла, они остановились на ночлег в горной лощине. Су Ханьшуан прислонилась к дереву и погрузилась в медитацию с закрытыми глазами, а Лю И развел рядом небольшой костерок и, разогрев сухой паек, поделился с ней половиной. Свет костра отразился на ее лице, чуть смягчив эту прохладную отчужденность.
Она взяла сухой паек и ничего не сказала, но, откусив кусок, принялась жевать быстрее прежнего.
Лю И опустил взгляд на костер и неожиданно произнес:
— Су Ханьшуан.
— Мм?
— Если мы доберемся до секты Цинъюнь и я не одолею тех людей, ты уходи первой.
Су Ханьшуан не прервала движения челюстей, пережевывая паек, и даже не подняла на него глаз, лишь невнятно бросила сквозь зубы:
— Попробуй-ка сказать это еще раз.
Тон был ровным, но Лю И расслышал весь вес, что крылся за этими тремя словами. Он больше не стал поднимать эту тему, молча доел оставшийся сухой паек и погасил костер.
Они прислонились каждый к своему дереву, больше никто не проронил ни слова.
Ночной ветер пронесся по долине, принеся с собой запах далекого леса. Звезд на небе оказалось видимо-невидимо, одна жалась к другой, словно кто-то рассыпал целое блюдо мелкой серебряной монеты по черному бархату.
Лю И прикрыл глаза, ощущая, как духовная энергия восьмого уровня Концентрации Ци внутри его тела совершает размеренный круговорот, подобно тихо текущей реке. Он знал, что этот путь не будет мирным – с тех слов Чжоу Ботуна он уяснил: за ним постоянно кто-то следит. Те следившие за ним люди рано или поздно покажутся – быть может, тогда, когда он сочтет себя в безопасности, а может, тогда, когда решит, что победа уже у него в кармане.
Но те события еще не наступили.
Сейчас ему требовалось лишь уверенно идти по дороге под собственными ногами.
Со стороны Су Ханьшуан уже стихли звуки, дыхание стало ровным и глубоким, казалось, она заснула. Лю И тоже больше ничего не обдумывал, прижался телом плотнее к древесному корню и перевернулся на бок.
Угольки костра еще слабо тлели красным, напоминая медленно закрывающийся глаз.
Вдалеке, в глубине горных зарослей, что-то шевельнулось.
То не был ветер. То не был зверь. То была едва-едва ощутимая волна духовной силы – словно человек слишком долго сдерживал дыхание и наконец не выдержал, сменив воздух.
Духовное чутье Лю И продолжало бодрствовать даже во сне, и в тот самый миг, когда эта волна скользнула по границе его восприятия, он резко распахнул глаза.
Его взгляд устремился в ту темноту, но там уже ничего не было.
Ветер гулял по лесу, шурша листвой.
Он долго вглядывался в том направлении, а затем медленно снова закрыл глаза. Рука, сжимающая рукоять ножа, не разжалась.
А на том месте, откуда исходила та волна духовной силы, на ветке старого дерева, сидела черная-черная птица, склонив голову набок и вглядываясь сквозь просветы в листве на тех двоих в горной лощине.
Глаза птицы были темно-красными.
Словно два тлеющих уголька.

Комментарии

Загрузка...