По дороге с пика Мечников Лю И всю дорогу молчал.
Лунный свет пал на дорогу, вымощенную синим камнем, далеко вытянув их тени. Су Ханьшуан шла рядом с ним, временами поворачивая голову и бросая на него взгляд, но тоже не заводила разговор. Так они в молчании прошли бо́льшую часть секты Тяньцзянь, пока в поле зрения не показалась ограда обители алхимии.
— Пришли, — Су Ханьшуан остановилась.
Лю И тоже остановился и обернулся к ней. При лунном свете лицо Су Ханьшуан казалось холодным, как глыба льда, но ее взгляд вовсе не был холоден – эта холодность являлась лишь привычной маской, а сейчас под маской скрывалось нечто такое, чего Лю И никогда прежде у нее не видел.
— О чем ты думаешь? — Спросила она.
— О словах главы секты, — ответил Лю И. — Он велел нам беречь себя и не становиться следующей мишенью Чжоу Ботуна. Но мне кажется, он упустил одну вещь.
— Какую?
— Чжоу Ботун уже обнаружил меня, — сказал Лю И. — Он знает, кто я – не фармацевтический раб Лю И, а переродившийся Бог Алхимии Лю И. Он уже передал эту весть Владыке Преисподней.
Брови Су Ханьшуан слегка сошлись:
— Ты уверен?
— Уверен, — произнес Лю И. — В тот вечер на задней горе, когда Чжоу Ботун увидел меня, его взгляд подсказал мне, что он знает меня. Не узнает «Лю И» – какого-то раба, а узнает «Цзючжуаня» – Бога Алхимии. Когда он получил приказ прийти и убить меня, он уже знал мою истинную личность.
Су Ханьшуан помолчала немного и промолвила:
— Иными словами, Владыка Преисподней уже знает, что ты жив.
— Верно, — подтвердил Лю И. — Поэтому, когда глава секты велел нам беречь себя, на самом деле он иносказательно дал нам понять – мы уже раскрыты. Секта Тяньцзянь больше не является безопасным убежищем.
Су Ханьшуан посмотрела на него, и в ее глазах мелькнул сложный отсвет.
— И что ты намерен делать?
Лю И задрал голову и взглянул на луну. Луна была круглой, и серебристо-белое сияние лилось на землю, точно тончайший слой инея.
— Остаться, — вымолвил он. — В секте Тяньцзянь таится опасность, но я не могу уйти. Управляющий Линь еще в темнице, старик Ван всё еще в обители алхимии, глава секты еще ведет свою игру. Если я уйду, Чжоу Ботун переключит свое внимание на них. И тогда погибну не я один.
Су Ханьшуан долго хранила молчание.
Затем она протянула руку и сжала руку Лю И.
Ее ладонь была очень холодной, но сжала она крепко.
— Я побуду с тобой, — сказала она.
Лю И посмотрел на нее, уголки его рта чуть приподнялись.
— Хорошо.
…
В последующие дни Лю И жил очень тихо.
Днем он разбирал травы в обители алхимии и выплавлял пилюли, по ночам совершенствовался по «Канону Голубого Облака» и оттачивал шторм духовного чутья. Чжоу Ботун больше не появлялся, Сунь Мин, как прежде, приходил за лекарственными травами, Чжао Ху по-прежнему передавал вести на задней горе – все шло так, будто ничего и не произошло.
Но Лю И знал, что под гладкой водной гладью бурлят скрытые течения.
Глава секты говорил, что ждет, пока Чжоу Ботун свяжется с еще большими людьми, чтобы затем накрыть всю сеть разом. Этот план требовал времени, требовал терпения, требовал умения ждать. И все, что оставалось делать Лю И в процессе ожидания – это становиться сильнее.
На десятый день его уровень совершенствования прорвался к шестому этапу Концентрации Ци.
[Уровень совершенствования: шестой этап Концентрации Ци (ранняя ступень).] [i: Уровень совершенствования практика]
Духовная сила заструилась по меридианам, став почти вдвое мощнее прежнего. Зона охвата духовного чутья также расширилась с двадцати метров до двадцати пяти, и хотя прирост оказался невелик, каждый шаг был твердым.
На пятнадцатый день Лю И овладел штормом духовного чутья.
При первой попытке его духовное чутье превратилось в сплошной клубок хаоса, который вихрем заметался в голове, едва не оглушив его самого. Но уже на третью попытку он оказался способен управлять направлением и силой этого шторма – и пусть его мощь еще оставалась недостаточной, по крайней мере, это позволяло наносить кратковременные помехи врагам на ранней ступени Создания Основания.
— Шторм духовного чутья, успешно, — он открыл глаза и вытер пот со лба.
Су Ханьшуан стояла у входа во двор, держа в руке пиалу с похлебкой.
— Выпей, — она протянула суп Лю И. — Женшеновая похлебка, восполняет духовную энергию.
Лю И взял ее и сделал глоток – вкус был слабым, но оставлял после себя чистое сладковатое послевкусие. Духовная сила хлынула из желудка по всем конечностям, больше чем наполовину восполнив ци, израсходованную при тренировке.
— Ты еще и супы варить умеешь? — Спросил Лю И.
— Нет, — бесстрастно ответила Су Ханьшуан. — Старик Ван сварил.
Лю И усмехнулся и продолжил пить суп.
На двадцатый день Лю И сделал чекин в обители алхимии и получил новый рецепт пилюль – «Пилюля Создания Основания: улучшенная версия».
Пилюля Создания Основания – это то, что принимают практики на этапе Создания Основания во время прорыва, она ценится на вес золота. Обычная пилюля Создания Основания способна поднять шанс успешного прорыва лишь на тридцать процентов, в то время как улучшенная ее версия, согласно описанию Системы, может увеличить вероятность успеха аж до семидесяти процентов.
— Семьдесят процентов, — Лю И смотрел на рецепт в руке, и его сердце забилось быстрее. Если ему удастся выплавить эту пилюлю к моменту перехода на этап Создания Основания, его путь прорыва станет гораздо более гладким.
Однако сложность выплавки улучшенной пилюли Создания Основания была невероятно высока: требовалось сорок девять видов лекарственных трав, среди которых семь были главными ингредиентами, и каждый нуждался в тончайшей обработке. С его нынешним уровнем алхимии на постижение этого уйдет не меньше трех месяцев.
— Не спеши, — Лю И убрал рецепт. — Будем делать всё постепенно.
…
На двадцать пятый день старик Ван разыскал Лю И и сообщил, что управляющий Линь вышел из темницы.
— Вышел? — Лю И опешил. — Когда это случилось?
— Сегодня утром, — на лице старика Вана сияла радость. — Глава секты лично отдал приказ отпустить его, сказав, что результаты расследования получены и та жестяная бирка принадлежала вовсе не управляющему Линь – ее подбросил кто-то с целью оговорить его.
У Лю И внутри всё екнуло. То, что глава секты отпустил человека, означало появление новых сдвигов на стороне Чжоу Ботуна. Быть может, он уже ухватился за какую-то ключевую нить и больше не нуждался в том, чтобы использовать управляющего Линь в роли приманки.
Он быстрым шагом направился в сторону темницы и на полпути встретил управляющего Линя.
Управляющий Линь заметно осунулся по сравнению с тем, каким был месяц назад, лицо его тоже выглядело бледноватым, но держался он бодро. Завидев Лю И, он расплылся в улыбке, обнажив ряд желтоватых зубов:
— Малыш Лю, давно не виделись.
— Старик Линь, — Лю И подошел ближе, оглядывая его с ног до головы. — Тебя там не обижали?
— Ничуть, — покачал головой управляющий Линь. — Кормили разве что паршиво да спалось так себе, а в остальном всё сносно. — Он хлопнул Лю И по плечу. — Слыхал, ты в последнее время здорово продвигся, уже на шестом этапе Концентрации Ци?
— Повезло.
— Дело тут не в везении, — серьезно проговорил управляющий Линь. — А в твоем усердии. Я же видел: ты каждый день совершенствуешься, каждый день варишь пилюли, и ни разу не останавливался. В этом мире полно одаренных людей, но таких трудолюбивых, как ты, немного.
Лю И улыбнулся и промолчал.
После возвращения управляющего Линя обитель алхимии вошла в привычное русло. Главная алхимическая комната снова открылась, управляющий Линь целыми днями стоял перед алхимической печью, наставляя Лю И в выплавке пилюль, старик Ван возился с травами на складе – всё вернулось к тому, как было месяц назад.
Но Лю И знал, что прежним уже ничего не останется.
Он больше не был тем ничего не смыслящим разнорабочим, который впервые явился в секту Тяньцзянь. У него был шестой этап Концентрации Ци, он владел штормом духовного чутья, освоил рецепты выплавки более чем десятка видов пилюль и завел знакомства с теми, кому действительно можно доверять – с Су Ханьшуан, управляющим Линем, стариком Ваном.
И главное – он нашел свое направление.
Варить пилюли, становиться сильнее, выжить, а затем… вернуться к мачехе Чжао Цзиньфэн, вернуться к Владыке Преисподней и свести счеты, что тянулись еще с нескольких тысячелетий назад.
На тридцатый день Лю И стоял во дворе обители алхимии, задрав голову к небу.
Сегодня шел тридцатый день его пребывания в секте Тяньцзянь и шестидесятый – в этом мире. От фармацевтического раба сектантской обители Цзючжуаня до разнорабочего секты Тяньцзянь, от первого этапа Концентрации Ци до шестого, от абсолютного невежества до владения алхимией третьего ранга… За шестьдесят дней он совершил то, на что у других уходят долгие годы.
— Система, чекин, — мысленно произнес он.
[Чекин успешен! Место: обитель алхимии секты Тяньцзянь. Непрерывный чекин в течение тридцати дней активировал скрытую награду! Получено: Алхимия четвёртого ранга ×1, Усиление духовного чутья ×1, осколок древнего артефакта «Зеркало Небесных Тайн» ×1.]
Алхимия четвёртого ранга!
Лю И радостно встрепенулся внутри – это означало, что он может приступать к попыткам создания пилюль четвёртого ранга. И хотя с его текущим уровнем совершенствования шанс на успешную выплавку таких пилюль невысок, по крайней мере, у него появилось право на саму попытку.
А усиление духовного чутья оказалось как нельзя более кстати: прочность его духовного чутья напрямую подскочила на целый порядок, а зона охвата расширилась с двадцати пяти метров до тридцати пяти.
Что же касается «осколка Зеркала Небесных Тайн», Лю И извлек его из пространственного мешка и повертел в руках. То была ладная бронзовая пластина размером с ладонь, гладкая с лицевой стороны, словно зеркало, но в ней ничего не отражалось.
[Осколок Зеркала Небесных Тайн: одна из составных частей древнего артефакта «Зеркало Небесных Тайн». Соберите все семь осколков, чтобы воссоздать целое Зеркало Небесных Тайн. Функция: созерцание небесных тайн, предвидение будущего.]
Созерцание небесных тайн, предвидение будущего.
Лю И убрал осколок обратно, и на душе у него зародилось какое-то смутное чувство. Вещь звучала громогласно, но с оговоркой: требовалось собрать все семь осколков. Сейчас у него имелся лишь один, и когда удастся заполучить остальные шесть, не знал никто.
— Ладно, чего гадать, — он покачал головой. — Сначала сделаю то, что перед глазами.
…
Этой же глубокой ночью Лю И отправился в небольшой внутренний двор Су Ханьшуан.
Су Ханьшуан как раз упражнялась с мечом во дворе; завидев входящего Лю И, она вложила клинок в ножны.
— Чего это ты надумал заглянуть в такой час? — Спросила она.
— Хочу кое о чем потолковать с тобой, — Лю И опустился на каменный табурет напротив нее. — Я намерен затвориться наедине для медитации на какое-то время.
Брови Су Ханьшуан чуть сошлись:
— Затвориться? Ты собрался прорываться на этап Создания Основания?
— Не так быстро, — покачал головой Лю И. — Между шестым этапом Концентрации Ци и Созданием Основания лежит еще три малых уровня. Я хочу сосредоточиться на изучении алхимии четвёртого ранга и постараться овладеть ею за три месяца.
— Три месяца?
— Да. Через три месяца я отправлюсь в секту Цинъюнь.
Су Ханьшуан на мгновение умолкла:
— Искать свою мачеху?
— Не только ее, — ответил Лю И. — Моя мачеха – лишь дымовая завеса, по-настоящему нитями дергает тот самый «великий господин», что стоит за спиной ордена Моюань. Я хочу выяснить, кем именно является этот человек.
Су Ханьшуан поглядела на него, и в ее глазах мелькнула тень тревоги.
— Ты пойдешь один?
— Не один, — сказал Лю И. — С тобой.
Су Ханьшуан опешила на миг, а затем уголки ее губ приподнялись – это была уже третья ее улыбка.
— С чего ты взялся утверждать, будто я пойду с тобой?
— Потому что ты сама сказала: побудешь со мной, — откликнулся Лю И. — То, что ты говоришь, я помню.
Су Ханьшуан ничего не ответила.
Она поднялась на ноги, шагнула в центр двора, и длинный меч со свистом вылетел из ножен, вычерчивая в лунном свете целостный комплекс движений. Вспыхивал серебристый блеск меча, клубился пронзительный холод, рассекая окружающий воздух с резким свистящим звуком.
Сидя на каменном табурете, Лю И следил за ее танцем меча, и на душе у него рождалось странное чувство.
Эта холодная, словно лед, женщина на самом деле вовсе не была холодна.
Она просто привыкла укрываться за ледяным равнодушием.
Точно так же, как он привык маскировать юмором собственную тревогу.
Танец меча подошел к концу.
Су Ханьшуан убрала меч в ножны, обернулась и в упор посмотрела на Лю И.
— Через три месяца я отправлюсь с тобой в секту Цинъюнь, – произнесла она.
— Хорошо.
Они молча глядели друг на друга в лунном сиянии.
Пик Мечников вдали смутно вырисовывался под луной, а в чертогах на самой вершине глава секты наблюдал за этой сценой из окна.
В его руке покоилась черная шахматная фигура – та самая фигура, что служила проекцией следа от поисковой метки на теле Чжоу Ботуна.
— Три месяца, — негромко проронил он. — Самый подходящий срок.
Он подошел к окну, устремив взор вдаль, в сторону секты Цинъюнь.
— Люди Владыки Преисподней уже в пути. Спустя три месяца в секте Тяньцзянь разразится великая битва. А до той поры пусть эти двое детей уйдут – так даже лучше.
Он отпустил фигуру и зашагал обратно в глубь чертогов.
При лунном свете шахматная фигушка тихо лежала на доске, и черный блеск переливался на ее поверхности, словно передавая некий сигнал.
И Лю И с Су Ханьшуан еще не ведали, что куда более страшный шторм уже неумолимо приближается к ним.
Через три месяца их судьбы вновь сделают крутой поворот.
…
Поздняя ночь.
Лю И вернулся в свою комнату и уселся на кровати, скрестив ноги.
Закрыв глаза, он принялся вращать «Канон Голубого Облака».
Духовная сила текла по меридианам: круг, второй, третий…
[Уровень совершенствования: шестой этап Концентрации Ци (средняя ступень).] [i: Уровень совершенствования практика]
Еще один шаг вперед.
Он открыл глаза, глядя на лунный свет за окном, и уголки его губ слегка приподнялись.
— Спустя три месяца, секта Цинъюнь, — тихо произнес он. — Мачеха Чжао Цзиньфэн, жди меня.
— Настал час свести этот счет.
За окном луна скрылась за тучами.
Во тьме чья-то пара глаз неотрывно следила за окном Лю И.
Во взгляде читалась усмешка, словно тот увидел нечто презабавное.
— Три месяца спустя, секта Цинъюнь, — голос звучал совсем тихо. — Что ж, мне как раз пора возвращаться.
Силуэт растворился во мраке, оставив после себя лишь едва уловимый шорох шагов.
Ночной ветер пронесся сквозь рощу, унося с собой последние звуки.
Ночь в секте Тяньцзянь по-прежнему стояла тихая.
Но каждый знал: эта тишина вот-вот будет нарушена.

Комментарии

Загрузка...