Рассвело, но сердце Лю И всё ещё оставалось во тьме прошлой ночи.
Он лежал на кровати, уставившись в потолок, а в памяти снова и снова прокручивались все детали о том человеке в серой робе – серая роба, соломенная шляпа на голове, хриплый и низкий голос, когда он говорил, и те слова: «Если он не придёт, мы пойдём сами. Обитель алхимии, прямо сейчас. Убей его, задание выполнено».
Этот человек знал о передвижениях Лю И абсолютно всё и даже заранее подготовил смертельную ловушку на утесе Мечников. Он знал, что Лю И может не прийти, поэтому спланировал второй вариант – отправиться прямиком в обитель алхимии. Если бы Лю И заранее не подслушал их разговор и не прибежал обратно среди ночи, к этой минуте он, скорее всего, уже был бы трупом.
«В течение семи дней выяснить истинную личность человека в серой робе», – мысленно повторял Лю И подсказку скрытого задания системы, поднимаясь с кровати.
Семь дней. Времени в обрез, но задача не невыполнимая. Всё упирается в то, с чего начать.
Зацепок о человеке в серой робе было слишком мало – серая роба, соломенная шляпа, хриплый голос, прекрасное знакомство с рельефом секты Тяньцзянь, уровень развития по меньшей мере на поздней стадии Создания Основания, а рядом с ним трое наемных убийц из ордена Моюань. Все эти улики, сошедшись воедино, указывали на одну возможность – человек в серой робе, вероятнее всего, был кем-то изнутри секты Тяньцзянь, причем занимал далеко не самое низкое положение.
«Для начала проверю Сунь Мина», – принял решение Лю И.
Сунь Мин был известным внутренним предателем, отвечавшим за передачу информации наружу. Если человек в серой робе связан с орденом Моюань, то между ним и Сунь Мином наверняка тоже существует связь. Возможно, Сунь Мин знает личность человека в серой робе, а может быть, этот человек и есть тот самый покровитель Сунь Мина.
Лю И переоделся в чистую одежду и вышел за дверь.
Ранним утром в обители алхимии царила тишина, лишь старик Ван у входа на склад разбирал целебные травы. Увидев выходящего Лю И, старик Ван поднял голову, и в его глазах промелькнула забота:
— Сяо Лю, у тебя лицо неважное, не выспался прошлым ночью?
— Всё в порядке, — через силу улыбнулся Лю И. — Старик Ван, в какое время Сунь Мин из Зала мечевого совершенствования обычно приходит за травами?
Старик Ван задумался:
— Обычно после полудня. Как пройдет полдень, он всегда заглядывает, чтобы забрать пилюли на текущий день.
Лю И кивнул, в душе у него созрел план.
...
После полудня Лю И не стал отправляться в главную алхимическую комнату, а «случайно встретил» Сунь Мина у входа во внутренний двор обители алхимии.
Сегодня Сунь Мин был облачен в белые одежды ученика внутреннего круга, на поясе висела жестяная бирка Зала мечевого совершенствования, лицо его оставалось бесстрастным, шаги – размеренными, внешне он ничем не отличался от любого другого рядового ученика внутреннего круга. Но Лю И заметил одну деталь: между указательным и средним пальцами его правой руки имелся тонкий слой мозолей – мозолей не от удержания меча, а от долговременного письма кистью.
У ученика внутреннего круга Зала мечевого совершенствования на руках не должно быть таких мозолей.
— Старший соученик Сунь, снова пришли за травами? — Лю И сам направился ему навстречу, изобразив на лице самую подходящую улыбку.
Сунь Мин бросил на него взгляд и кивнул:
— Пилюли, нужные старейшине Цину, закончились, я пришел за свежевыплавленными.
— Сегодня их, боюсь, не получить, — вздохнул Лю И. — Управляющего Линя нет, в главной алхимической комнате никто пилюли не выплавляет. У старика Вана есть только подготовленные травы, а готовых пилюль нет ни одной.
Брови Сунь Мина слегка нахмурились, но он быстро вернул себе спокойное выражение лица.
— Что же тогда делать со старейшиной Цином? — Спросил он.
— Глава секты сказал, что пришлет нового алхимика, но когда именно он прибудет, я сам не знаю, — выдержал паузу Лю И. — Может, старший соученик Сунь сначала вернется и доложит обстановку старейшине Цину? Как только пилюли будут готовы, я доставлю их вам лично в самый короткий срок.
Сунь Мин помолчал немного, а затем произнес:
— Не нужно, я сам приду и заберу.
С этими словами он развернулся и ушел.
Лю И проводил взглядом его спину, а его духовное чутье тихонько вырвалось наружу, охватив пространство в радиусе двадцати метров. Колебания духовной энергии Сунь Мина были самыми обычными, его уровень развития соответствовал средней стадии Создания Основания, ничего аномального. Но Лю И обратил внимание на одну деталь: когда Сунь Мин шел, его правая нога слегка прихрамывала – не от рождения, а являлась остаточным явлением после перенесенной травмы.
Эта деталь отличала его от того человека в серой робе. Тот человек передвигался твердой поступью, без малейшей хромоты. Значит, Сунь Мин – не человек в серой робе.
Однако Лю И вовсе не разочаровался. Пусть Сунь Мин и не был серым плащом, он почти наверняка знал, кто скрывается под этим образом.
В последующие дни Лю И совмещал тренировки шторма духовного чутья со скрытым наблюдением за каждым шагом Сунь Мина.
Он зафиксировал распорядок дня Сунь Мина: утром он совершенствовался в Зале мечевого совершенствования, после полудня ходил за травами в обитель алхимии, под вечер отправлялся в архивное помещение разбирать документы, а ночью возвращался в свое жилище отдыхать. Всё выглядело точным, как часы, без малейших отклонений.
Но Лю И заметил одну деталь – каждый вечер, когда Сунь Мин прибирался в архивном помещении, он непременно открывал окно и на какое-то время выглядывал наружу.
Не просто глядел по сторонам, а делал это по определенной системе. Сначала смотрел налево, потом направо, а затем в центр. Три направления, на каждом из которых задерживался по три секунды.
Точно так же, как он раньше подавал сигналы зеркалом, выглядывая из архивного помещения наружу – это был особый знак.
Записав результаты наблюдений, Лю И продолжил ждать.
На пятый вечер Лю И снова подкараулил у архивного помещения.
На сей раз он увидел нечто иное.
Сунь Мин по обыкновению распахнул окно и по обыкновению замер на три секунды в каждом из трех направлений. Затем он вытащил из-за пазухи маленькое зеркальце и трижды качнул им в сторону улицы.
Всё было как прежде.
Но на этот раз извне последовал ответ.
Слабый белый всполох мелькнул вдалеке среди темноты, а затем исчез.
Духовное чутье Лю И уловило направление, откуда исходил этот белый свет – западная сторона Зала мечевого совершенствования.
Кто-то ответил там на сигнал Сунь Мина.
Лю И запомнил это направление и тихонько удалился от архива.
...
На следующий день Лю И отправился на западную сторону Зала мечевого совершенствования.
Западная часть Зала представляла собой небольшой сад, засаженный разнообразными диковинными цветами и травами. Посреди сада стояла беседка, в которой кто-то сидел.
Старик.
Седобородый, с иссохшим лицом, облаченный в серую робу, он опирался на деревянный посох. Глаза его были закрыты, казалось, он то ли погрузился в медитацию, то ли просто греется на солнце.
Шаги Лю И на миг замедлились.
Серая роба.
Цвет и фасон точно такие же, как у того человека в ту ночь.
Но этот старик был слишком стар – настолько стар, что передвигался лишь с тростью, и никак не мог оказаться тем твердо шагающим человеком в сером из прошлой ночи.
— Ты кто? — Внезапно открыв глаза, старик уставился на Лю И мутным взором.
Лю И отвесил поклон:
— Ученик Лю И, разнорабочий из обители алхимии. Заблудился и случайно забрел сюда, прошу прощения, что потревожил старшего.
Старик пристально разглядывал его с пару секунд, затем издал глухое «мгм» и снова смежил веки, возобновляя медитацию.
Лю И не стал задерживаться и, развернувшись, покинул сад.
Однако в мыслях у него уже закрепилась одна деталь – на западной стороне Зала мечевого совершенствования обитает некий старик. И его серая роба в точности повторяет наряд того незнакомца.
Быть может, эта серая роба служит опознавательным знаком какого-то определенного ранга в Зале мечевого совершенствования.
«Система, удастся ли выяснить, какому статусу соответствует серая роба в Зале мечевого совершенствования?» – мысленно вопросил Лю И.
[Идет поиск... Поиск завершен. Серая роба является эксклюзивным одеянием гостевых старейшин Зала мечевого совершенствования. Гостевые старейшины не участвуют в повседневном управлении сектой, но их статус приравнен к старейшинам внутреннего круга.]
Гостевой старейшина.
Статус приравнен к старейшинам внутреннего круга.
Иными словами, человек в серой робе с большой долей вероятности выступает одним из гостевых старейшин Зала мечевого совершенствования.
Сердце Лю И забилось быстрее. Круг гостевых старейшин был узок, во всей секте Тяньцзянь их насчитывалось всего трое. Если удастся выяснить, кто из этих троих гостевых старейшин покидал свои покои пять ночей назад, удастся установить и личность серого плаща.
Он быстрыми шагами направился к дворику Су Ханьшуан.
...
Су Ханьшуан упражнялась с мечом во дворе и, заметив запыхавшегося и вбегающего Лю И, вложила клинок в ножны.
— Что случилось? — Спросила она.
Лю И во всех подробностях поведал ей о происшествии пятидневной давности, своих наблюдениях за последние дни и зацепке с серой робой.
Выслушав его, Сунь Ханьшуан помрачнела лицом.
— Гостевой старейшина, – произнесла она тихо. — В секте Тяньцзянь всего три гостевых старейшины: Чжоу Ботун, Ли Чуньфэн и Ван Чжунъян.
— Ван Чжунъян? — Опешил Лю И. Это имя было слишком хорошо ему знакомо.
— Не тот Ван Чжунъян, о котором ты думаешь, – ответила Су Ханьшуан. — Он – бродячий практик, присоединившийся к секте Тяньцзянь пятьдесят лет назад, его мастерство непостижимо глубоко, но он никогда не вмешивался в дела секты. Из трех гостевых старейшин на него падает наибольшее подозрение.
— Почему? — Спросил он.
— Потому что его жилище ближе всего к утесу Мечников. В ту ночь, если серым плащом был он, ему потребовалось бы меньше половины палочки благовоний, чтобы дойти от своего дома до утеса Мечников, – выдержала паузу Су Ханьшуан. — К тому же в последние полгода он ведет себя странно, часто уходит один, а возвращается раненым.
— Глава секты знает об этом?
— Знает. Но глава секты говорит, что дела гостевых старейшин не его ума дело.
Лю И ненадолго умолк.
— Я хочу повидаться с этим Ван Чжунъяном.
Су Ханьшуан окинула его взглядом:
— Ты уверен? Его уровень развития по меньшей мере на поздней стадии Золотого Ядра, если ты спугнешь рыбу...
— Не спугну, — перебил ее Лю И. — Я просто отнесу пилюли. Обитель алхимии отправляет пилюли гостевым старейшинам на вполне законных основаниях.
Су Ханьшуан немного подумала и кивнула:
— Я пойду с тобой.
...
Жилище Ван Чжунъяна располагалось в самом дальнем углу западной части Зала мечевого совершенствования и представляло собой уединенный дворик. Высокие стены, железная калитка, сплошь покрытая рунами. Лю И постучал в дверь, и лишь спустя долгое время створка приоткрылась на узкий просвет.
— Кто там? — Раздался из-за двери старческий голос.
— Из обители алхимии, с лекарственными пилюлями, — Лю И поднял фарфоровый флакон. — Это пилюли сгущения Цзи за текущий месяц, глава секты велел передать.
Щель в воротах расширилась, и оттуда протянулась покрытая морщинами рука, принявшая флакон.
— Благодарю...
Дверь уже собиралась захлопнуться, когда Лю И неожиданно произнес:
— Старший, у младшего есть одна просьба.
Движение за дверью замерло:
— Какая еще просьба?
— Младший в последнее время совершенствует духовное чутье и столкнулся с тупиком. Слышал, что старший преуспел в постижении духовного чутья, и хотел бы испросить совета.
Наступило молчание.
Дверь медленно отворилась.
В проеме стоял Ван Чжунъян в серой робе, седобородый, с изможденным лицом, опиравшийся на деревянный посох. Его глаза выглядели мутными, ничем не отличаясь от глаз любого другого дряхлого старика.
Однако духовное чутье Лю И уловило одну деталь – его поступь была твердой.
Совсем не той поступи, какая подобает старцу с тростью, а поступью сильного практика. Каждый шаг уверенный, без малейшей дрожи.
— Входи, — Ван Чжунъян повернулся и направился вглубь двора.
Лю И последовал за ним, а Су Ханьшуан шла позади.
Дворик оказался небольшим, внутри росли несколько сосен и кустов сливы. Посреди двора стоял каменный стол с расставленной шахматной доской, черные и белые камни на которой застыли в схватке.
Ван Чжунъян опустился на каменный табурет и уставился на Лю И:
— Ты сказал, что совершенствуешь духовное чутье и зашел в тупик?
— Да, — Лю И сел напротив него. — Радиус действия моего духовного чутья дошел до двадцати метров и дальше расширяться отказывается, хотелось бы узнать у старшего, как прорваться.
Ван Чжунъян помолчал, а затем вымолвил:
— Расширение духовного чутья отлично от роста уровня развития. Силу можно нарастить с помощью пилюль, удачи и усердия, но духовное чутье зависит лишь от природного дара. Раз твое чутье замерло на двадцати метрах, значит, на этом твой предел и исчерпан.
Сердце Лю И упало.
Не потому, что он поверил словам Ван Чжунъяна, а потому, что расслышал в них нотку пренебрежения – этот старик смотрел на него свысока.
Станет ли гостевой старейшина, презирающий простого разнорабочего, лично отправляться на утес Мечников устраивать ловушку на этого самого разнорабочего?
Вполне возможно. Раз презирает, значит, не считает нужным марать руки лично. Но раз он все же появился там, значит, кто-то его заставил.
— Благодарю старшего за наставление, — Лю И поднялся на ноги. — Ученик покидает вас.
Ван Чжунъян не стал его удерживать.
Лю И и Су Ханьшуан вышли за ворота, которые за их спинами захлопнулись.
...
— Это он? — Тихо спросила Су Ханьшуан.
Лю И покачал головой:
— Не уверен. У него твердая поступь, но тот человек в серой робе прошлой ночью двигался быстрее и легче. У ноги Ван Чжунъяна есть изъян, при ходьбе он слегка волочит правую ногу, что не сходится с образом серого плаща.
— Значит, это Чжоу Ботун или Ли Чуньфэн.
— Возможно, — промолвил Лю И. — Но есть и другая вероятность – серый плащ вовсе не гостевой старейшина, а просто облачился в его серую робу, чтобы запутать следы.
Су Ханьшуан умолкла.
Лю И был прав. Хотя серая роба являлась исключительной принадлежностью гостевых старейшин, в секте хватало тех, кто мог получить к ней доступ – прачки, заведующие складами, даже личные слуги самих старейшин. Любой мог украсть серую робу и натянуть ее, выдавая себя за гостевого старейшину.
— Что же делать? — Спросила Су Ханьшуан.
— Продолжать расследование, — ответил Лю И. — Выяснять перемещения трех гостевых старейшин в ту ночь, узнать, у кого был шанс заполучить серую робу, и проверить недавнюю активность ордена Моюань в окрестностях секты Тяньцзянь.
— На всё это нужно время.
— Я знаю, — произнес Лю И. — Но у меня есть лишь семь дней. Сегодня пятый день, осталось еще два.
Су Ханьшуан посмотрела на него, и в ее глазах промелькнула искра тревоги.
— Ты слишком сильно себя изнуряешь, – сказала она. — Дело управляющего Линя, внутренний предатель, орден Моюань, человек в серой робе... Если ты взвалишь всё это на одного себя, то сломаешься.
Лю И горько усмехнулся:
— Если не я, то кто? Управляющий Линь в темнице, старик Ван ничем помочь не может, у главы секты свои соображения. Только мы двое – и посторонние, и в то же время в самом центре происходящего.
Су Ханьшуан долго молчала.
Затем она протянула руку и крепко сжала руку Лю И.
Ее ладонь была холодной, но сжимала крепко.
— Ты не один, – произнесла она. — Я с тобой.
Лю И заглянул в ее глаза и в этом ледяном взгляде разглядел крупицу прежде не виданной нежности.
— Хорошо, — вымолвил он. — Будем расследовать вместе.
Они стояли бок о бок в лучах заходящего солнца, и их тени на земле казались долгими-долгими.
Вдали вершина Мечников отливала в закатном зареве золотистым сиянием, напоминая пылающую пагоду.
И они не ведали, что в садовой беседке Ван Чжунъян стоял перед каменным столом, сжимая в пальцах черный камень.
— Лю И приходил испытать меня, — проговорил он тихо. — Ему известно о человеке в серой робе.
Камень опустился на доску, издав отчетливый звонкий стук.
— Но чего он не знает, так это того, что серый плащ – не я.
— Я сам – цель человека в серой робе.
Старик поднял голову, устремив мутные глаза вдаль.
— Лю И, будь осторожен. Тот человек гораздо опаснее, чем ты думаешь.
Закат погас, и последние лучи растворились на краю небосвода.
Опустилась тьма.
А во тьме чьи-то глаза неотрывно следили за направлением обители алхимии, и уголки губ тронула зловещая усмешка.
— Прошло шесть дней, — прошептал тот человек. — Остался один день.
— Лю И, тебе не раскрыть меня.
— Потому что ты понятия не имеешь, с кем играешь в шахматы.
Во тьме эти глаза полыхали жутковатым багровым светом.
Затем они исчезли.

Комментарии

Загрузка...