Новость о том, что управляющий Линь схвачен, рано утром разлетелась по всей секте Тяньцзянь.
Слух распространялся быстро, донельзя быстро. Пройдя всего несколько сотен шагов от обители алхимии до главной алхимической комнаты, Лю И услышал не менее пяти версий «правды»: одни говорили, что управляющий Линь – лазутчик, внедренный орденом Моюань, и похитил пилюлю третьего ранга секты, намереваясь переправить ее в Земли Демонов; другие утверждали, что управляющий Линь тайком выплавлял запретные пилюли и был пойман с поличным, а краденые вещи лежали в принесенном им с собой тканевом мешке; третьи же уверяли, что управляющий Линь вовсе не оклеветан – в молодости он получил великое благодеяние от ордена Моюань, а теперь явился отплатить за добро.
Слухи обрастали все более нелепыми подробностями, но одно оставалось неизменным – управляющий Линь был брошен в глубокую тюрьму секты Тяньцзянь в ожидании расследования Зала правопорядка.
Дверь главной алхимической комнаты была плотно закрыта, вход опечатан бумажной полосой, поверх которой стояла красная печать Зала правопорядка. Лю И стоял у входа, глядя на эту печать, а в сердце его поднималось сложное чувство. В это же время вчера он еще стоял вместе с управляющим Линем перед алхимической печью, слушая его объяснения о секретах выплавки пилюли восстановления истока. Сегодня же то место опустело.
— Лю И. — Старик Ван подошел со стороны склада, держа в руках пучок целебных трав, с лицом, полным тревоги. — Ты слышал, управляющий Линь он...
— Всё будет хорошо, — прервал его Лю И. — Глава секты во всем разберется.
Старик Ван приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но в конце концов лишь тяжело вздохнул и повернулся, возвращаясь на склад.
Лю И не стал заходить в главную алхимическую комнату, а вернулся в свою комнату и сел на кровать, скрестив ноги. Сегодняшнее задание по алхимии отменили: без управляющего Линя главную алхимическую комнату временно закрыли, и все младшие ученики ждали указаний. Это дало Лю И массу свободного времени, но в то же время усилило его тревогу.
«Система, чекин», – мысленно произнес он.
【Чекин успешен! Место: обитель алхимии секты Тяньцзянь. Получено: рецепт пилюли третьего ранга «пилюля очищения сердца» ×1, духовные камни ×10, опыт алхимии +50.】
Пилюля очищения сердца – пилюля третьего ранга, используемая для избавления от внутренних демонов и стабилизации душевного равновесия. Лю И убрал рецепт и продолжил циркулировать «Канон Голубого Облака». Духовная энергия циркулировала по меридианам, и его база культивации на начальной стадии пятого уровня Концентрации Ци уже окончательно закрепилась, но ему требовалось действовать быстрее – настолько быстро, чтобы до того, как Владыка Преисподней явится за ним, обрести хотя бы способность защитить себя.
Ближе к полудню появилась Су Ханьшуан.
Сегодня она была не в белых одеждах мечника, а переоделась в темный наряд, из-за чего казалось, будто она собралась в дальнюю дорогу. Лицо ее было холоднее обычного, а взгляд – острее.
— Идем со мной, — сказала она.
— Куда? — Спросил он.
— В тюрьму.
Лю И замер:
— Навестить управляющего Линя? Зал правопорядка разрешит?
— Не разрешит, — ответила Су Ханьшуан. — Поэтому пойдем тайком.
Лю И помолчал немного, поднялся на ноги и последовал за ней из комнаты.
...
Тюрьма секты Тяньцзянь располагалась в самом сердце пика Тяньцзянь, а вход в нее находился на скрытой тропе позади Зала мечевого совершенствования. Обычно ее охраняли адепты правопорядка, и посторонним вход был заказан. Однако Су Ханьшуан провела в секте Тяньцзянь десять лет и знала каждый уголок, каждую потайную дверь как свои пять пальцев.
Она обошла с Лю И главный вход и проникла в горное чрево по заброшенной шахтной выработке.
Тоннель был очень узким, впору лишь для одного человека. Каменные стены по обе стороны поросли мхом, а в воздухе стоял сырой запах плесени. Лю И шагал следом за Су Ханьшуан, ступая то твердо, то неуверенно, полностью задействов духовное чутье, чтобы ощущать всё вокруг.
— Эту шахту прокопали триста лет назад, а потом забросили, — объясняла Су Ханьшуан на ходу. — Глава секты знает об этой дороге, но не стал запечатывать ее, оставив на случай непредвиденных обстоятельств. Об этом пути знают меньше пяти человек во всей секте Тяньцзянь.
Пройдя около четверти часа, они уперлись в железную дверь.
Дверь была старой, покрытой ржавчиной, но замок на ней – совершенно новым. Су Ханьшуан вынула из пазухи ключ, вставила в замочную скважину и легко повернула – замок щелкнул.
— Откуда у тебя ключ? — Тихо спросил Лю И.
— Главы секты, — ответила Су Ханьшуан. — Он велел мне прийти. H2.
За дверью тянулся еще более узкий коридор, по обе стороны которого располагались камеры, разделенные железными решетками. Внутри было темно, и лишь тусклый свет масляной лампы лился из самого конца прохода. Воздух пропитался смесью запахов сырости и крови, от которой невольно хотелось зажать нос.
Управляющего Линя держали в самой дальней камере в конце коридора.
Он сидел на ветхой деревянной кровати в серых арестантских одеждах, волосы его слегка растрепались, но вид в целом был бодрым. Заметив Лю И и Су Ханьшуан за железными прутьями, он на мгновение широко раскрыл глаза, но тут же помрачнел.
— Вам не следовало приходить, — сказал он. — Если вас увидят, то тоже впутают в это дело.
— Никто не увидит. — Су Ханьшуан достала из-за пазухи нефритовый талисман и прижала его к железной решетке. Талисман испустил блеклое свечение, окутавшее всю камеру. — Это талисман звукоизоляции, снаружи нас не услышат.
Управляющий Линь кивнул, поднялся на ноги и подошел к решетке.
— Старик Линь, ты не ранен? — Спросил Лю И.
— Нет, — покачал головой управляющий Линь. — Люди из Зала правопорядка со мной относительно вежливы, лишь несколько раз допросили, не применяя пыток. Но я знаю, что они просто так меня не отпущут. В конце концов, та жетоновая пластина была обнаружена на моем складе, да и я действительно получал милость от ордена Моюань.
— Глава секты знает, что ты невиновен, — произнесла Су Ханьшуан. — Он велел передать тебе: держись, он постарается как можно быстрее вычислить предателя.
Управляющий Линь горько усмехнулся:
— Я благодарен главе секты за доверие. Но всё не так просто. Предатель – это не один человек, а целая сеть. Сунь Мин отвечает за передачу вестей, Чжао Ху – за прием и пересылку, но это лишь двое на самом внешнем кольце. Настоящий крот прячется гораздо глубже.
— Ты знаешь, кто это? — Спросил Лю И.
Управляющий Линь помолчал немного, а затем произнес:
— Есть одно имя, на которое вам следует обратить внимание – Цинь Цан.
Цинь Цан.
Великий старец Зала мечевого совершенствования.
Вторая фигура в секте Тяньцзянь.
Брови Су Ханьшуан сурово сошлись на переносице:
— У тебя есть доказательства?
— Нет, — ответил управляющий Линь. — Но я пробыл в обители алхимии тридцать лет и поставлял бесчисленное количество пилюль в Зал мечевого совершенствования. Число пилюль, требующихся старейшине Циню, превосходит таковое у всех остальных старейшин вместе взятых. Раньше я думал, что у него высокий уровень культивации и огромный расход энергии, но недавно я обнаружил, что значительная часть этих пилюль вовсе не доставлялась старейшине Циню.
— Тогда куда же они отправлялись?
— Не знаю. Но я выяснил, что за прием пилюль отвечал Сунь Мин. — Управляющий Линь сделал паузу. — Сунь Мин – ученик старейшины Циня. Всем он заявлял, будто пилюли идут на нужды старейшины, но на самом деле старейшина Цинь никогда не интересовался, куда деваются эти лекарства.
Лю И и Су Ханьшуан переглянулись, и каждый прочел в глазах другого одно и то же – эта нить вела к самой сердцевине секты Тяньцзянь.
— Я продолжу расследование, — сказала Су Ханьшуан. — Но ты здесь тоже будь осторожен. Предатель знает, что тебя упрятали сюда, и может подослать кого-нибудь, чтобы заткнуть рот.
Управляющий Линь кивнул:
— Я знаю. Поэтому я не стану прикасаться ни к еде, ни к воде, что принесут посторонние.
Лю И извлек из-за пазухи небольшой фарфоровый пузырек и протянул управляющему Линю:
— Это пилюля-антидот собственной выделки, пусть она и не высшего качества, но способна нейтрализовать большинство ядов. Возьмите на всякий случай.
Управляющий Линь принял пузырек и посмотрел на Лю И, в его глазах промелькнул сложный отблеск.
— Спасибо, — сказал он.
— Не за что, — ответил Лю И. — Вы столькому меня научили, это мой долг.
...
Покинув тюрьму, Лю И и Су Ханьшуан не вернулись в обитель алхимии, а направились во внутренний двор Су Ханьшуан.
Они сели на каменные скамьи во дворе, и никто не проронил ни слова.
Солнечный свет струился сквозь листву, отбрасывая пятнистые тени и блики на каменный стол. Вдалеке на ветру разносился гул колокола Зала мечевого совершенствования – протяжный и глухой.
— Ты думаешь, старейшина Цинь – предатель? — Наконец нарушил молчание Лю И.
Су Ханьшуан долго молчала.
— Я не знаю, — произнесла она. — Старейшина Цинь – ветеран секты Тяньцзянь, он следовал за главой секты на протяжении сотен лет и принес неисчислимые заслуги. Мне не хочется верить, что он предатель. Но то, что сказал управляющий Линь, звучит вполне разумно.
— И что ты собираешься делать?
— Продолжать расследование, — ответила Су Ханьшуан. — Искать пути движения пилюль, проверять каналы связи Сунь Мина, выяснять, кто стоит за спиной Чжао Ху. Шаг за шагом, и мы докопаемся до правды.
Лю И кивнул.
— Кстати, — Су Ханьшуан вдруг что-то вспомнила. — Ты сегодня вечером свободен?
— Свободен. А что такое?
— Составишь мне компанию на рынке.
— На рынке?
— У подножия пика Тяньцзянь есть рынок, где торгуют бродячие практикующие и простые люди, — пояснила Су Ханьшуан. — Мне нужно приобрести кое-какие вещи, но ты разбираешься в травах лучше меня, поэтому я хочу попросить тебя помочь посмотреть.
Поразмыслив немного, Лю И дал согласие.
...
Ближе к вечеру они выступили из секты Тяньцзянь, спустившись по горной тропе примерно за час, и достигли рыночной площади у подножья горы.
Рынок был небольшим – всего одна улица, по обеим сторонам которой пестрели самые разные лотки: одни торговали духовными травами, другие пилюлями, третьи магическими артефактами, четвертые талисманами... Всего было вдоволь. Среди владельцев лавок попадались как бродячие практики, так и обычные люди, и все они наперебой зазывали покупателей, привлекая проходящих мимо гостей.
Лю И шел по улице вслед за Су Ханьшуан, бросая взгляды на каждый привал. Его духовное чутье было полностью раскрыто, улавливая качество и колебания духовной энергии каждой травинки.
— Что тебе требуется купить? — Спросил он.
— Цветок ледяной души, — ответила Су Ханьшуан. — Главный ингредиент для выплавки пилюли ледяной души. Запасы секты Тяньцзянь исчерпаны, придется приобретать самостоятельно.
Цветок ледяной души – редкая духовная трава, произрастающая в крайне холодных регионах, исключительной редкости. Порывшись в воспоминаниях прежнего владельца тела, Лю И прикинул: цена такого растения баснословна, один цветок обойдется как минимум в сотню духовных камней.
— Вон на том конце улицы кто-то продает его, — указал Лю И на лавку в самом хвосте рынка.
Они подошли ближе. Торговцем оказался бродячий практик лет сорока в потрепанном даосском халате с изможденным лицом, жизнь которого явно не баловала. На его прилавке валялось несколько вялых духовных трав, среди которых выделялся цветок ледяной души.
— Почем этот цветок ледяной души? — Осведомилась Су Ханьшуан.
Монах поднял голову, и в тот миг, когда он увидел Су Ханьшуан, в его глазах промелькнул испуг и восхищение, но он тут же потупил взор и назвал цену:
— Сто пятьдесят духовных камней за штуку.
— Слишком дорого, — поморщилась Су Ханьшуан. — Рыночная цена максимум сто камней.
— Бессмертная дева, да ведь он добыт в Крайних Северных Ледяных Топях, одни путевые расходы превышают пятьдесят камней, — горько улыбнулся торговец. — Сто двадцать камней, меньше никак нельзя.
Су Ханьшуан уже собиралась ответить, как Лю И внезапно придержал ее за руку.
— Погоди. — Он присел на корточках, взял цветок ледяной души и придирчиво его осмотрел.
Кондиция цветка оказалась неплохой, лепестки целые, полнота духовной энергии соблюдена, он действительно стоил ста двадцати камней. Но духовное чутье Лю И уловило одну деталь: у основания стебля цветка имелись крошечные белые крупинки.
— Что это? — Лю И указал на эти белые частицы.
Выражение лица торговца едва заметно изменилось:
— Наверное... земля.
— Не земля, — Люй И сскреб эти белые крупинки, подержал на ладони и всмотрелся. — Это яйца ледяного шелкопряда. Ледяной шелкопряд – духовный червь ледяной стихии, питающийся нектаром цветка ледяной души. Твой цветок ледяной души источен ледяными шелкопрядами, его целебная сила упала по меньшей мере вдвое.
Лицо владельца лавки совершенно переменилось.
Взгляд Су Ханьшуан тоже похолодел:
— Ты торгуешь поддельными лекарствами?
— Не поддельными! Э-э, это я случайно... — заикаясь, стал оправдываться лавочник. — Я не знал, что там яйца ледяного шелкопряда, правда не знал!
Люй И поднялся на ноги и отряхнул с рук пыль:
— Пятьдесят духовных камней, этот цветок ледяной души мы забираем.
— Пятьдесят? Слишком мало...
— Пятьдесят духовных камней, продаешь или нет? — Рука Су Ханьшуан уже легла на рукоять меча.
Взглянув на леденящее лицо Су Ханьшуан, лавочник задрожал и торопливо закивал:
— Продаю! Продаю! Пусть пятьдесят!
Су Ханьшуан заплатила духовными камнями, забрала цветок ледяной души, и они с Люй И покинули ту лавку.
— Откуда ты узнал, что это яйца ледяного шелкопряда? — Спросила она.
— В прошлой жизни изучал, — ответил Люй И. — Ледяной шелкопряд – паразитический червь, любящий селиться на духовных травах ледяной стихии. Их яйца очень малы, невооруженным глазом почти не разглядеть, но духовное чутье способно их ощутить.
Су Ханьшуан бросила на него взгляд, в ее глазах промелькнуло мимолетное одобрение.
— Ты и правда полезен, — произнесла она.
Люй И усмехнулся:
— Я же говорил, что я полезный человек.
Они вдвоем продолжили ходить по рынку.
Духовное чутье Люй И по-прежнему оставалось распущенным, выискивая травы, которые могли представлять ценность. Пройдя полпути, его духовное чутье внезапно уловило нечто необычное: на маленьком угловом прилавке лежала на вид совершенно обычная духовная трава, но испускаемое ею колебание духовной силы оказалось по меньшей мере раз в десять сильнее, чем у окружающих духовных трав.
— Погоди-ка, — Люй И быстрыми шагами направился к тому прилавку.
Хозяином лавки оказалась седобородая старушка в грубой одежде сплошь в заплатках; она сидела на низком табурете, а перед ней были разложены несколько неказистых на вид духовных трав.
— Бабушка, почем эта духовная трава? — Люй И указал на сероватую былинку.
Старушка приподняла затуманенные глаза и глянула на него:
— Эта-то? На дороге подобрала, сама не знаю что такое. Если хочешь, дай десять медяков и забирай.
Десять медяков.
Люй И с трудом подавил бушевавшее в груди волнение, вытащил из-за пазухи десять медяков, протянул старушке и поднял ту духовную траву.
— Что это? — Су Ханьшуан подошла ближе и спросила.
Люй И поднес духовную траву к самым глазам, внимательно оглядел, а затем запустил внутрь свое духовное чутье.
— Система, проанализируй.
[Целевой предмет: трехтысячелетний многоцветковый горец. Ранг: небесный. Функция: главное сырье для выплавки множества высокоранговых пилюль, можно принимать напрямую для повышения уровня совершенствования. Текущее состояние: из-за неправильного хранения на внешней оболочке образовался защитный слой, скрывающий истинный вид.]
Трехтысячелетний многоцветковый горец.
Небесный ранг.
Люй И глубоко вздохнул и бережно спрятал многоцветковый горец за пазуху.
— Удача улыбнулась нам, — сказал он. — Ценность этой духовной травы – по меньшей мере десять тысяч духовных камней.
Зрачки Су Ханьшуан слегка сузились.
Десять тысяч духовных камней равнялись ее ресурсам для совершенствования за три года.
— Ты уверен?
— Уверен, — сказал Люй И. — Это трехтысячелетний многоцветковый горец, пусть вид у него и плох, но целебная сила на месте. Если выплавить из него пилюли, ценность возрастет как минимум вдесятеро.
Су Ханьшуан на мгновение умолкла, а затем произнесла:
— Ты варишь пилюли, я предоставляю травы. Доходы делим пополам.
— По рукам.
Они продолжили бродить по рынку с полчаса, прикупили кое-каких разрозненных трав и материалов, после чего покинули торговые ряды.
...
Когда они вернулись в секту Тяньцзянь, совсем стемнело.
Луна висела в небе, рассыпая серебристое сияние. Люй И и Су Ханьшуан шагали плечом к плечу по горной тропе, и никто из них не ронял ни слова.
Едва они приблизились к Залу мечевого совершенствования, духовное чутье Люй И внезапно уловило нечто странное: в придорожных кустах таилось слабое дыхание.
То был не зверь, а человек.
Кто-то устроил там засаду.
Люй И наотмашь схватил Су Ханьшуан за запястье и дернул за спину.
— Кто-то есть, — приглушенно бросил он.
Су Ханьшуан отреагировала быстрее него – длинный меч уже вылетел из ножен, и ледяно-синяя ци меча рассекла кусты!
— Бах!
Кусты разрубило ци меча, и оттуда выметал силулуэт!
Не один человек – трое!
На них были черные ночные одежды, лица закрывали маски, в руках они сжимали короткие ножи, а клинки были смазаны какой-то черной жидкостью – ядом.
— Орден Моюань, — холодно бросила Су Ханьшуан.
Трое чернокнижников не стали тратить слов и бросились прямо на них!
Меч Су Ханьшуан двигался слишком быстро – первый удар перерубил короткий нож первого ассасина; второй пронзил плечо второго; третий пресек путь к отступлению третьему.
Но третий убийца не отступил, а вытащил из-за пазухи талисман и прилепил себе на тело. Талисман вспыхнул черным пламенем, и его фигура мгновенно растаяла – талисман невидимости!
Брови Су Ханьшуан сошлись на переносице.
Духовное чутье Люй И напряглось изо всех сил, шаря в темноте в поисках того невидимого ассасина.
Нашел!
Слева сзади, меньше чем в десяти метрах!
— Прокол духовного чутья!
Незримая игла духовного чутья вонзилась в мозг того ассасина!
Ассасин взвизгнул от боли, вывалился из невидимого состояния, схватился обеими руками за голову, и из его семи отверстий хлынула кровь!
Кончик меча Су Ханьшуан уперся ему в горло.
— Кто вас послал? — Спросила она.
Убийца прокусил ядовитую капсулу во рту, изрыгнул черную кровь и рухнул на землю.
Двое других ассасинов тоже были повержены Су Ханьшуан, но те точно так же раскусили ядовитые капсулы и испустили дух на месте.
— Смертники, — Су Ханьшуан убрала длинный меч, опустилась на корточки и осмотрела тела убийц. — Смертники, взращенные орденом Моюань: провалили задание – совершают самоубийство, живыми не сдаются.
Люй И посмотрел на три трупа на земле, и по сердцу у него прокатилась волна холода.
Люди ордена Моюань уже просочились к самому подножию секты Тяньцзянь.
Их целью был Люй И.
— Откуда они узнали, что мы сегодня спустимся с горы? — Спросил Люй И.
Су Ханьшуан помолчала немного, а затем произнесла:
— Кто-то передал им весточку.
— Сунь Мин?
— Возможно. А возможно, и нет, — Су Ханьшуан поднялась на ноги. — Но как бы то ни было, это доказывает, что внутренний соглядатай продолжает действовать. То, что управляющего Линя схватили, их действиям не помешало.
Люй И кивнул.
Они оттащили три трупа к обочине, прикрыли сухими ветками и опавшей листвой, а затем продолжили путь вверх по горе.
Всю дорогу Люй И думал об одном и том же: какова же личина у того загадочного человека, что оставлял записки? Он (или она) словно знал подноготную каждого – ведал о прошлом управляющего Линя, о личности Сунь Мина, о вылазках ордена Моюань. Но сам он (она) никогда не показывался, передавая сведения лишь через записки.
Враг он или друг?
Люй И не ведал.
Но одно он знал наверняка...
Эта партия в шахматы становилась все запутаннее.
А он уже оказался в самом эпицентре этой шахматной доски.
...
Когда они вернулись в обитель алхимии, уже миновал час крысы.
Люй И толкнул дверь, вошел в комнату и только собрался запереть ее, как вдруг заметил на столе нечто новое.
Записку.
Точь-в-точь как те записки, что он получал раньше – та же бумага, тот же почерк.
Он взял записку, развернул и всмотрелся:
«Сегодняшнее покушение – лишь начало. Орден Моюань уже выслал убийц посильнее, цель – не только ты, но и Су Ханьшуан. Остерегайся тех, кто рядом».
Люй И скатал записку в комок, засунул в рот и проглотил.
Те, кто рядом.
Кто из тех, кто рядом с ним?
Управляющий Линь? Старик Ван? Су Ханьшуан? Или... сам глава секты?
Он повалился обратно на кровать и смежил веки.
В голове эхом отдавались слова того человека: «Остерегайся тех, кто рядом».
Во тьме Люй И открыл глаза.
Уставившись в потолок, он почувствовал, как в груди поднимается невыразимая тревога.
Этой шахматной партии еще далеко до конца.

Комментарии

Загрузка...