Истинный благородный муж не может не заботиться о душе и теле, но не может и не предаваться радостям ветра и луны.
Истинный благородный муж странствует по миру, опираясь на добродетель, поэтому не тревожится о том, что не занимает высокого поста.
Истинный благородный муж, быть может, не примечателен в мелочах, но его таланта хватит, чтобы нести тяжелую ношу.
Эти слова, словно капли дождя, звучали для собравшихся подобно жемчужинам мудрости, рассыпанным в каждом изречении.
Три героя, облаченные в тигриные, медвежьи и волчьи шкуры, постепенно обретали ясность взора. Казалось, тот дурманящий морок, что только что звенел, словно жемчуг, падающий на нефритовую тарелку, начал рассеиваться.
Облаченная в лиловое женщина внезапно перевернула гучжэн, лежавший на синем камне. В то же мгновение, используя этот камень как центр и применив особую технику перемещения, она разделилась на семь призрачных образов, уходя от стрелы, уже вонзившейся в породу. Стрела была без оперения — поистине тонкая работа, диковинное оружие.
Стрелок был в смятении: он всегда отличался невероятной наблюдательностью, способный одним выстрелом решить судьбу сражения.
Разве причина в последней фразе? — пронеслось в его мыслях. — Может, я действительно не примечателен в мелочах?
Именно в этот миг сомнения и изумления с неба спустился Книжник.
Из его изумрудно-зеленого бамбукового короба исходил едва уловимый аромат бумаги, а простая льняная одежда лишь подчеркивала его ученый нрав.
Больше всего внимания привлекали руки Книжника: между пальцев то появлялась, то исчезала дымка, струящаяся по неким неведомым законам. Зрелище напоминало весенний ветер, проносящийся сквозь лесную чащу, полную тумана, подобного тончайшему шелку.
Книжник неуклюже потряс своим коробом и произнес:
— Либо станете моими слугами, либо я уничтожу ваше мастерство.
Все молчали, глядя на него, как на безумца. Книжник с легким раздражением пробормотал:
— Хлопотно. — А затем добавил уже громче: — Значит, будем драться. Подходите по одному или все сразу, мне все равно.
Стрелок первым взял слово:
— Этот человек кажется молодым, но его боевое искусство непостижимо. Нам придется отложить прежние обиды и объединиться, только так у нас появится шанс победить.
— Верно, его техника поистине причудлива, — отозвался другой. — Первое же его слово развеяло контроль над Тремя Героями Белых Гор, второе — даровало мне ясность духа, и я даже смог предвидеть атаку стрелы и проследить за ее траекторией. Хм, поговаривают, что в Цзянху нет и пяти человек, способных уйти невредимыми после атаки из засады. Я не достиг таких высот. Значит, третья фраза пронзила и тебя, так ведь? Ну что, самопровозглашенный Непобедимый Стрелок, Чжугэ Лююнь?
— Хватит болтать, надоели! — рыкнул один из Троих. — Если вы двое позволите нам подобраться на три шага, мы гарантируем, что он не уйдет живым, а голова его отделится от плеч!
— Благородный муж держится прямо, а низкий человек вечно пребывает в тревоге, — спокойно ответил Книжник. — Став моими слугами, вы под моим началом будете читать мудрые книги и пройдете тысячи ли. Внутренняя злоба утихнет, а со временем — глядишь, и вовсе рассеется. Тогда не только ваше искусство культивации достигнет новых высот, но и слава ваша прогремит на весь Цзянху.
— Я, Чжугэ Лююнь, — чтобы я преклонился перед тобой и стал твоим жалким слугой?! — едва договорив, он натянул тетиву. Ци вскипела, стрелок взял Книжника на прицел.
Лук был выкован из черного железа, а тетива напоминала ледяного черного дракона, извивающегося в зловещем потоке Ци, будто парящего в облаках. Неизвестно, чем питался этот дракон, но на его теле порой вспыхивали алые искры.
Наконечник стрелы был плоским, в форме ивового листа. Черный дракон выдохнул поток ледяной Чжэнь-ци, которая обвилась вокруг древка. Через два мгновения скорость полета возросла, и из потока Ци показался черный шарик размером с большой палец, вращающийся на ивовом листе. Чжэнь-ци, словно что-то почувствовав, не задержалась на наконечнике, а ускоренно вернулась в тетиву.
В этот миг лук и стрела стали единым целым, скрывая друг друга. Время еще не пришло, но мощь уже была накоплена; она неслась вперед, готовая пронзить небеса.
Госпожа Хуажуй сложила пальцы у левого бедра, склонилась в поклоне и промолвила:
— Покорно прошу господина отправиться в последний путь.
Ее губы были алыми, а зубы — белыми, словно жемчуг. Голос звучал, как иней на хрупких ветвях или снег, укрывающий мертвую степь. Она положила гучжэн на колени и коснулась струн. Ее пальцы были подобны нежным побегам молодого лука, скрытым в лиловых шелковых рукавах.
Струны дрогнули. Звуки полились рекой — то резкие, то приглушенные, то звонкие, то нежные.
Словно голоса птиц — голубей, фениксов, перепелов, соколов, фазанов, иволг, сорок и лебедей — сплетались в воздухе вокруг Книжника, обретая форму, мощь и дух.
Мелодия Сотни птиц, приветствующих Феникса, сомкнулась вокруг него.
Тигр из Троих Героев Белых Гор, держа в каждой руке по топору с лезвиями в форме веера, бросился вперед, подобно свирепому хищнику.
Медведь сжимал золотую саблю с девятью кольцами, толщина которой достигала полутора пальцев. По обуху змеилась золотая нить, которая с каждым шагом все сильнее прижималась к земле, будто впитывая из нее силу и игнорируя любые законы этого мира.
Пан, пан, пан! С каждым шагом золотая нить становилась толще, а дыхание Медведя — тяжелее. Казалось, сама земля отозвалась ему, сливаясь с его ритмом.
Волк же орудовал парой клинков Юань-ян, которые были лезвиями почти по всей длине, кроме рукоятей, — опасное оружие, в первую очередь для того, кто им владеет. В его глазах не осталось ничего человеческого, зрачки дрожали в странном ритме. Он двигался бесшумно, подобно весеннему ветру, скользящему по траве.
— Чжугэ Лююнь истребил целую усадьбу, чтобы спасти город.
— Госпожа Хуажуй истязала всех неверных и вероломных в мире.
— Три Героя Белых Гор грабили богачей, не оставляя никого в живых.
— У каждого есть свои причины, но путь Небес неизменен: это все равно что плевать в небо — плевок не долетит до него, а упадет на твое собственное лицо.
— Мы, ученые люди, должны брать на себя ответственность за мир, как учил Хэнцюй. Если вы не сдадитесь по доброй воле, то отведаете моей Праведной Ци.
Изумление на лицах врагов исчезло, сменившись еще большей яростью.
Трое Героев сменяли друг друга, создавая сеть из ударов топоров, но не могли коснуться даже края одежды Книжника. Золотая сабля гремела, как гром, сопровождаемый молниями, а клинки Волка, хоть и наносили коварные удары, всякий раз отступали ни с чем.
Пальцы госпожи Хуажуй летали над струнами, вливая в призрачных птиц мелодию, заставляя их кружить вокруг Книжника с еще большей неистовостью.
Стрела Чжугэ Лююня, пущенная с использованием силы весеннего ветра, украденной из-под ног Волка, летела прямо в лицо Книжнику.
Стоя посреди этой смертельной ловушки, Книжник оставался невозмутим. Он перевернул свой зеленый короб, вынул книгу и положил ее на правую ладонь. Страницы зашелестели сами собой, хотя ветра не было.
— Благородный муж не вступает в спор.
— Благородный муж осмотрителен, когда он один.
— Благородный муж — не просто инструмент.

Комментарии

Загрузка...