Глава 21

Я в уме вновь и вновь повторял звучание этих нескольких знакомых букв, и мгновенно моя бдительность, которую я уже было ослабил на несколько часов, взметнулась вверх. Какими бы ни были причины, по которым этот товарищ Шанна оставил эти два слова, в конце концов, выбирая между ним (или ею) и сидящей передо мной туземной старухой, я гораздо охотнее поверю человеку из той же эпохи, что и я. Тот человек оставил в самом конце эти три буквы, и истолковать их можно по-разному, но какое бы то ни было объяснение, все они призывали меня как можно быстрее отсюда бежать. Иными словами, эта старуха передо мной и те, кто стоит за её спиной, включая Рябого, — люди отнюдь не добрые!

Но на самом деле английские слова HELP и RUN в некотором смысле противоречат друг другу, и я действительно обратил на это внимание. Если этот человек по имени Шанна звал на помощь, то почему он велел тому, кто увидит сигнал, бежать?

Возможно, есть лишь одно объяснение: он понял, что ждать помощи бессмысленно, и перед самой смертью оставил слова предостережения?

Мой мозг лихорадочно соображал, но на лице не дрогнул ни один мускул, лишь пальцы, сжимавшие копье, стали еще крепче. Я выпрямился, вернулся к старой ведьме и, делая вид, будто ничего не произошло, прислонил копье к скальной стене ближе к себе. Затем я не спеша достал порох и свинцовые пули и принялся заряжать свое одноствольное дульнозарядное ружье. Я не боялся, что старая ведьма догадается, будто я готовлю оружие, потому что патроны для штурмовой винтовки, которые она видела, и мой порох со свинцом — это совершенно разные вещи. Сейчас я опасался совсем другого: а вдруг в этой пещере, прямо как те древесные люди, из ниоткуда появятся каменные истуканы? Вот тогда мне точно не сдобровать! Конечно, если случится худшее, в худшем случае я просто сгребу весь порох из пластикового пакета и разом швырну в костер. Пусть пластиковая упаковка не взорвется, но жара хватит, чтобы сжечь пару-тройку этих жрущих человечину ублюдков!

Заметив, что я молча копошусь то с одним, то с другим пакетиком в руках, старая ведьма посмотрела на меня с некоторым подозрением, но на ее лице все еще блуждала легкая улыбка. При этом она продолжала бормотать мне под нос: Шанна, Шанна... И чем дольше я вглядывался, тем отчетливее видел в складках и морщинах ее лица безграничное зло, сулившее мне неведомую смертельную опасность.

Вспоминая свои злоключения за последние годы, я мог только подумать: какую же страшную карму я наработал в прошлых жизнях? Мог бы жить не зная забот, но занесло меня на этот безлюдный остров. Думал, наконец-то желания исполнятся, и благодаря труду моих собственных «золотых рук» жизнь снова наладится, как вдруг небеса наслали бурю и утащили меня сюда. Ладно буря, пусть бы даже выбросили на чистенький маленький остров, чтобы начать всё сначала! Но нет — едва прошли сутки, а я уже дважды едва не расстался с жизнью от страха, и моё будущее покрыто туманом. Невольно затаив обиду, я бросил на старую ведьму косой взгляд, твердо веря, что в моих глазах читается невыразимая злоба и ненависть.

Раз так, то пусть я буду Шанна! Пусть я буду вашим Солнечным богом, и что с того? Всё равно, пока я здесь, вы не дадите мне жить спокойно, так почему бы мне не провозгласить себя королем? Вы же не станете творить со своим богом всякие непотребства, верно? Во всяком случае, вряд ли вы станете зажаривать божество на костре!

Однако меня по-прежнему терзал один вопрос. Старая ведьма уверяла, что Шанна уже отдал концы и сыграл в ящик. Правдивы ли её слова, проверить я не мог — да, честно говоря, и не хотел. Спасти бы собственную шкура сейчас казалось несбыточной фантазией, так зачем усложнять себе жизнь? Но где же то ружьё? Где штурмовая винтовка, бывшая в руках у Шанны?

Я вовсе не стремился разыскать её и забрать себе — я боялся, что оружие окажется в руках этих проклятых дикарей, а вот это было бы смертельно опасно.

Успокоив нервы и прогнав свирепый блеск из глаз, я указал на наскальный рисунок со штурмовой винтовкой и спросил старую ведьму:

— Где она?

Она, казалось, сильно растерялась, принялась отчаянно мотать головой, а на ее лице застыло глубокое разочарование. Ее взгляд выражал такую тоску и тревогу, будто на нее вылили ушат ледяной воды. Затем она вытащила меня из пещеры и принялась долго водить руками над начерченными на земле кругами и двумя человечками. Контуры еще угадывались, но я по-прежнему ничего не понимал. Похоже, спрашивать было бесполезно, а может, эта злая карга вообще не сказала ни слова правды!

Всё, что я хотел и мог узнать, судя по всему, было здесь. Я понимал, что дальнейшие расспросы вряд ли принесут какие-то новые открытия. Теперь мне предстояло решить лишь одно: как выжить? Лучше всего, если мне не придется снова рисковать в открытом море и удастся обосноваться прямо здесь. В конце концов, если меня снова унесет в океан — не говоря уже о том, даст ли старая ведьма набрать пресной воды, — хватит ли у меня удачи наткнуться на следующий клочок суши, останется для меня загадкой без ответа. Но и оставаться здесь, жить бок о бок с этими дикарями, мне тоже не улыбалось: для меня они были всё равно что газовый баллон, готовый рвануть в любую секунду. Их тайные замыслы могут оставаться скрытыми вечно, а могут проявиться уже в следующее мгновение, и я буду к этому абсолютно не готов.

Раз уж остаться на этом острове — лучший выбор, то и вариантов выхода из положения немного. Первый: прямо сейчас бросить старуху, прихватить ружьё и бежать в горы. Но если взглянуть на чащу, где ветки ходят ходуном и колышется листва, там явно шныряют крупные хищники, и для меня это ничуть не лучше, чем встреча с дикарями. Второй вариант: сидеть смирно, наблюдать за развитием событий и подыгрывать старой ведьме, глядя, какие еще фокусы она выкинет. Ну и, конечно, третий вариант — «захватить гору и провозгласить себя царем». Я — Шанна, я — ваше новое божество! Конечно, это чистой воды азартная игра. Если прежний Шанна закончил трагически именно из-за роли божества и был вынужден предостерегать потомков и бежать, то участь моя предсказуема. Но есть ли способ надежнее и быстрее?

Горный вестерок повеял прохладой, солнце перевалило через зенит и медленно клонилось к закату, а вдали уже проступили бледные очертания полной луны. Старая ведьма прижала сложенные вместе руки к груди и забормотала что-то, обращаясь к уходящему солнцу, то и дело оглядываясь на меня и произнося те самые два слога, которые я за сегодня слышал уже сотки раз. В этот момент в моем сердце, кажется, созрело решение — лучший выбор для меня в нынешнем положении.

Подойдя к старой ведьме, я помог ей подняться с земли, двумя пальцами указал на ее глаза, затем на свои, постучал себя по запыленной груди и произнес:

— Я — Шанна!

Она, казалось, была ошеломлена моим поступком. Наклонив голову с отрешенным видом, она несколько раз переспросила вопросительным тоном:

— Шанна?

— Да, я — Шанна! — на этот раз ответил я твердо и безапелляционно.

Услышав мой ответ, она задрожала всем телом, словно ее ударило током. Во взгляде ее мелькнуло замешательство, она замерла, будто окаменела, продолжая бормотать те же два слова. Затем она опустилась на колени перед уже почти исчезнувшим солнцем в той самой позе, которую я успел изучить, и на этот раз подниматься не стала.

С последним лучом солнца, угасшим на темно-серьвом небосводе, у подножия пологого склона внезапно раздался шум: казалось, сюда бежало не меньше нескольких десятков человек. Похоже, хотя это место и было запретной зоной для туземцев, запрет действовал лишь в светлое время суток. До моего слуха донесся стук деревянных палок и, кажется, звуки барабанов — возможно, часть какого-то их ритуала. Я понятия не имел, что меня ждет.

Еще больше меня тревожило то, что старая ведьма продолжала неподвижно стоять на коленях, напоминая мертвеца. Я несколько раз собирался наклониться, чтобы проверить, дышит ли она, но всё же сдержал этот порыв и остался на месте, лишь крепче сжимая в руке ружье.

Шум приближался. Толпа вдали обошла последнее препятствие и оказалась в поле моего зрения. С десяток людей словно пытались сдержать преследовавших их соплеменников, отступая к той открытой площадке, где находился я. Стук палок, как выяснилось, издавали нагонявшие их люди: они колотили копьями по деревянным щитам. Среди сдерживавших натиск я смутно разглядел тех самых древесных людей: их необычный цвет кожи делал их легко узнаваемыми, но сейчас они были сплошь покрыты пятнами крови.

Внезапно рядом со мной мелькнула человеческая тень. С невероятной скоростью, прежде чем я успел сообразить в чем дело, фигура пролетела мимо меня на несколько метров вперед. Это была та самая старая ведьма, которая только что притворялась мертвой на земле!