Этот звук заставил меня вздрогнуть. Подобно обезьяне, я в несколько прыжков взобрался на дерево, что было прямо передо мной. Вскоре всё вокруг вновь погрузилось в мертвую тишину. Тот странный скрежет больше не повторялся, но я оставался в таком напряжении, что даже не решался спуститься на землю.
Однако жажда взяла свое, и спустя час я всё же вернулся вниз. Удивительно, как я вообще выдержал еще несколько часов этих мучений, будучи до смерти измученным жаждой. Слава богам, всего в нескольких десятках метров от того дерева обнаружилась пресная вода — ну, или, скажем так, дождевая лужа. Для меня это стало настоящим подарком судьбы.
Напившись до отвала, я с трудом вскарабкался на вторую ветку дерева. Она находилась невысоко, метра три от земли, но здесь я чувствовал себя в относительной безопасности. Если только это не Африка — тогда всё в порядке. Я ведь не мог улететь так далеко, в конце концов, Восточно-Китайское море отделено от Африки Южно-Китайским морем, Индийским океаном и Малаккским проливом — расстояние в десятки тысяч ли.
Я разорвал пачку сигарет, которая прошла со мной через все штормы и невзгоды, растер немного табака в руках и, зажмурившись, проглотил его, чтобы хоть как-то притупить голод. На соседней ветке я обломил сук покрепче, чтобы хоть чем-то защищаться — хотя при свете дня эта палка казалась мне лишь жалкой попыткой обмануть самого себя. Я был настолько измотан, что мгновенно провалился в сон. Уверен, на моем месте любой спал бы как убитый.
Не знаю, сколько я проспал. Очнулся лишь тогда, когда яркое солнце, пробившись сквозь листву, ударило мне в лицо. День был в самом разгаре, судя по положению светила, приближался полдень.
Вчерашний морской бриз стих, погода стояла чудесная. Волны лениво накатывали на золотистый песок. Если бы не эта катастрофа, поездка сюда с какой-нибудь красоткой была бы просто сказочным отпуском. Я взглянул на свои руки: кожа, которая вчера выглядела пугающе — казалось, можно было разглядеть каждую венку, — теперь выглядела гораздо лучше. Это меня немного успокоило.
Я настороженно прислушался. Кроме криков морских птиц и шелеста листвы, не было слышно ничего подозрительного. И самое главное — тот скрежет не повторялся. Я не знал, что это было и откуда исходило, но звук был до боли похож на тот, что предшествовал гибели корабля. Я молил небо больше никогда его не слышать — того раза в море мне хватило с лихвой.
Пока я терзался тревогой, вдали, у рифов на другом конце пляжа, я заметил нечто странное. Что-то похожее на деревянный ящик размером с половину контейнера. Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть детали или даже цвет, но габариты впечатляли. Больше всего меня поразило то, как он покачивался на волнах среди рифов, словно заигрывая со мной, как девушка в витрине.
Я поспешно сполз с дерева, огляделся — опасности не было — и зашагал вдоль берега к этому ящику. Однако вскоре обнаружил, что рифы, где застрял ящик, отделены от меня небольшим заливом. До него было около километра.
Для меня это расстояние было как пропасть между раем и адом. Посмотрев на эту махину, а потом на грозные сине-бурые рифы, я с досадой опустился на песок. Решил подождать отлива: как только вода отступит, я доберусь до тех камней, сделаю еще сотню шагов — и всё выясню. А вдруг повезет, и в ящике полно шашлыков с зирой и ледяного пива? Ладно, я знаю, что это бред, но любая еда или питье были бы куда лучше табака и грязи.
Сердце снова сжалось от тоски. Если бы я вчера хоть немного добросовестно отнесся к своим обязанностям и до отплытия проверил качество этого чертового Чжэн Хэ, этой картонной посудины, то не случилось бы такой трагедии. Интересно, удалось ли остальным членам экипажа найти такое же спасительное место, или они уже принесли себя в жертву морскому дракону? А вдруг кого-то еще выбросило на этот берег?
Я не решался кричать — звериное чутье на добычу куда острее человеческого. Я лишь разочарованно огляделся по сторонам: ни души. Только краб-отшельник в своем домике просеменил мимо, на секунду остановился, посмотрел на меня с нескрываемой насмешкой и быстро пополз дальше.
Пока я предавался бесцельным раздумьям, вода значительно отступила. Я твердо решил добраться до ящика. Если там еда, я продержусь несколько дней. В китайских водах, даже в нейтральных, не бывает необитаемых островов. Проклятые капиталисты давно освоили морской туризм, особенно на островах Восточно-Китайского моря. Максимум через три-пять дней здесь появится прогулочный катер с толпой полуголых девиц, танцующих под музыку.
Я снял спасательный жилет и брюки — не хотелось снова мочить сухую одежду (хотя позже я понял, что кроме трусов всё остальное — излишество). Когда я добрался до ящика и, спотыкаясь, подошел вплотную, мне страшно захотелось выругаться.
Ящик оказался огромным. Издалека он казался кубом со стороной в метр, но на деле это была половина контейнера.
Обойдя несколько раз рифы, в которых он застрял, я начал подозревать — нет, я был уверен, — что это был один из отсеков того самого Чжэн Хэ. Материал обшивки был точно таким же, грубым и некачественным.
Может, тот грохот вчера ночью был вызван именно этим? Но нет, звук шел из глубины острова, а не со стороны рифов.
Современные суда строят с герметичными отсеками, чтобы при повреждении одного из них вода не распространялась дальше. Похоже, именно поэтому этот отсек после разлома корабля прибило сюда отдельно. Но вчерашняя посудина была построена на честном слове, переборки были лишь декорацией, что и привело к катастрофе.
Дерево было таким же, как на корабле, но оно выглядело так, будто пробыло в воде целую вечность. Поверхность покрылась слоем морских водорослей и ракушек. Это заставило меня задуматься: неужели я пролежал без сознания не одну ночь, а гораздо дольше?
Обойдя ящик еще несколько раз, я нашел вход в отсек. Смешанные чувства: радость от того, что через щели я увидел внутри стопки небольших деревянных ящиков, обернутых плотной пленкой — это было бесценно, — и отчаяние при виде огромного тяжелого замка на двери. В этой глуши, где мне взять ключ?
Пришлось вернуться в воду и плыть обратно к берегу за ножом, оставленным в одежде. Потом я еще несколько раз возвращался, чтобы принести острые камни. Я выбился из сил, но дерево было таким трухлявым, что спустя несколько часов я проломил одну панель, потом вторую, третью — пока не смог протиснуться внутрь, в место, которое я отныне называл своим раем.
Не успев даже осмотреть груз, я вскрыл один из ящиков ножом. Маотай! Отлично! Я не стал тратить силы на остальные, нужно было перетащить всё на берег до темноты. Кто знает, сколько еще продержится этот пробитый отсек, прежде чем его затопит?
Всё, что могу унести — мое. С этой мыслью я вытащил ящики на рифы, связал их полосками пластиковой пленки, превратив их в импровизированные канаты. Работа была адски тяжелой, но я работал как курьер. Используя плавучесть и лазейки между рифами, я тащил их на берег. Раз, два, три... Работа изматывала, но это был мой единственный шанс выжить. А если повезет, в этих ящиках найдется что-то ценное, что можно будет продать после возвращения. Один только Маотай может стоить сотни тысяч!
Небо начало темнеть. Легкие облака окрасились в багрянец заходящего солнца, переливаясь всеми цветами радуги. Я посмотрел на груду ящиков, оставшихся в отсеке — сил не было, да и желания тоже. Я наскоро заделал вход остатками пленки и привязал выбитые доски обратно. Остальное — на волю богов. Раз уж небеса пригнали эту громадину к моим рифам, они не заберут ее обратно так просто. Хотя я понимал, что это лишь самообман. Но неважно, главное — продержаться несколько дней, и спасатели меня найдут. Родина не бросит своих людей на произвол судьбы, хотя... крохотная доля сомнения все же оставалась.
Вернувшись на пляж, я посмотрел на четыре ряда ящиков — их было несколько десятков. Настроение изменилось: если днем я ждал отлива, то теперь молился о приливе. Без него у меня не хватило бы сил перетащить всё это к дереву, пусть даже до него было меньше сотни шагов.
Я не удержался и вскрыл еще один ящик. Голод был невыносим. Табак я уже почти весь съел, днем жевал еще три листа — вкус был как у сухих осенних листьев тополя: и не проглотить, и выплюнуть жалко.
Прилив начался неожиданно быстро. Море оставалось спокойным, но вода прибывала стремительно. Через мгновение я увидел, что самый дальний ряд ящиков начал покачиваться. Я совершил глупость: привязал веревку к ближнему ряду, забыв о направлении прилива.
В панике я принялся перевязывать ящики, видя, как третий ряд начинает уплывать. В этот момент я был готов зарыдать.
Кое-как я дотащил часть ящиков под дерево, вернулся за остальными, но было поздно: третий ряд ушел в море. Всё, что мне удалось спасти — это пара рядов да несколько ящиков, что плавали неподалеку. Даже мой спасательный жилет и брюки унесла эта проклятая вода.
Мне стало очень, очень грустно. Я представил, как через пару дней сюда приплывет туристическая группа, а на берегу их встретит бородатый мужик в одних трусах. Что они обо мне подумают?
Сев под деревом, я с тоской и жадностью открыл первый ящик. Алкоголь! Второй — опять чертово спиртное!
Неужели эта провинциальная акция была задумана лишь для того, чтобы раздавать подарки и поздравления встречным-поперечным и иностранным друзьям?
Лишь шестой ящик поднял мне настроение. Точнее, привел в восторг: две охотничьи двустволки и пара изящных пистолетов времен Первой мировой! К ним прилагались свинцовые пули, но не было пороха. Я был уверен, что на таком корыте порох не повезут — это нарушение международных конвенций. Но я ошибся: в одном из ящиков я нашел сухой порох. Я был вне себя от радости, но в то же время меня охватило подозрение: что же на самом деле было целью этого рейса Чжэн Хэ?
Кроме того, я нашел ящик, стоящий целое состояние: набор столярных инструментов ручной работы, выполненных под старину. Судя по упаковке, это тоже был подарок. В других ящиках лежали синие форменные костюмы экипажа и шелковые платья из Цзянсу. Я даже примерил одно, но тут же почувствовал себя идиотом, сбросил его и засунул обратно — решил, что продам всё вместе с вином, когда вернусь.
Четыре пятых груза составлял алкоголь. Еды была всего одна коробка вяленой говядины. Посмотрел на дату изготовления — прошлый месяц. Я с жадностью впился в кусочки, но губы были такими сухими, что я не мог проглотить даже крошку. Слишком хотелось пить.
Не знаю, намеренно или случайно, но в этих ящиках не было ни капли воды.
Впрочем, добыча была богатой. Грязную воду из лужи у дерева я выпил до дна, отчего несколько раз страдал животом. Пришлось уйти вглубь леса, чтобы найти новый источник. В этот раз я не спешил пить, а долго ждал. Когда прилетели птицы и, озираясь, начали пить, я наконец утолил жажду.
Так долго продолжаться не могло. Мне нужно было продержаться несколько дней, а вода — это самое важное. Сидя на дереве в синей форме и с ружьем в руках, я размышлял: нужно найти источник. Если он существует, может, в глубине того леса есть родник или ручей? Но... действительно ли я готов туда идти?

Комментарии

Загрузка...