Глава 21

Воспользовавшись моментом, я тоже улучил шанс подобраться вплотную и изо всех сил рубанул его ребром ладони по шее. У меня большой опыт в ударах по шее: если бы передо мной был обычный бандит, пары таких ударов хватило бы, чтобы тот вырубился. Но этот человек в черном носил на шее защитное снаряжение, и сколько бы я ни лупил его, раздавался лишь глухой стук, а толку никакого не было. Зато моя собственная ладонь заныла от боли. Тот человек в черном тоже не был дураком: сообразив, что меч больше не годится, он тут же перешел на кулаки и со злости врезал мне по щеке. Я заметил, что его кулаки тоже были защищены — поверх них надевались перчатки. Удар вышел на славу, да такой тяжелый, что изо рта у меня брызнула слюна. В голове слегка зашумело, но в мужчине тут же проснулся боевой задор. Про себя я выругался: да с чего это мне его бояться? Я резко вздернул колено и изо всех сил влепил ему в живот. На самом деле это была лишь разведка боем — мне хотелось узнать, есть ли у него защита на животе. Но удар пришелся мягко, и мое сердце радостно ёкнуло: попался родимый! Получай в брюхо, спорим, тебя сейчас вырвет? Выкрикивая эти слова, я принялся наносить удары коленями по очереди, словно из пулемета, рассчитывая нанести ему серию непрерывных увечий. Поначалу дело шло отлично, но от боли он не выдержал, подался назад, а когда выиграл немного пространства, ответил мне пинком. На нем были массивные кожаные ботинки на толстой подошве, и от этого шквала беспорядочных ударов мне стало чертовски больно — особенно внизу живота и на бедрах, где разливалось тягостное онемение.

Мы колотили друг друга уже довольно долго. Силы были примерно равны, но меня снедало жгучее беспокойство: и Лю Цяньшоу, и Ду Син замерзали в кузове, причем они даже перестали пинать дверь. Я боялся, что если так пойдет и дальше, с ними приключится какая-нибудь беда. В столь критический момент мне нужно было придумать какой-нибудь хитрый маневр. Мои приемы захвата противнику в черном не годились — тем более что все уязвимые места у него были защищены экипировкой! Я перенес все внимание на его шлем. Пусть мне не хватило бы мощи разбить его вдребезги, но я вполне мог схитрить и превратить его в слепца. Плевать уже на то, как больно он меня пинает — я взмахнул рукой и со всего размаху ударил его локтем по забралу. Человеческий локоть — тоже грозное оружие, кость там крепкая, и если врезать кому-то со всей дури прямо в лицо, можно запросто сломать нос. Забрало, судя по всему, было пластиковым и держалось крепче носовой кости, но против серии моих ударов локтем оно устоять не могло. Я сбился со счета, сколько раз ударил, но в конце концов забрало покрылось сетью трещин, а на поверхности образовалось сплошное белесое пятно. Перед глазами у человека в черном всё заплыло. Мы сходились в рукопашной, и если он потерял зрение, это ставило его в заведомо проигрышное положение. Запаниковав, он издал утробный рык, разжал руку, державшую меч, и принялся судорожно царапать мне лицо. По его движениям я понял, что он хочет выцарапать мне глаза, только никак не мог нащупать нужную точку. Я ужасно боялся этого приема: глаза — вещь хрупкая, ослепи он меня, и моя оставшаяся жизнь пойдет под откос. Вовремя остановившись, я поспешно отскочил на несколько шагов назад, однако на этот раз отступление вовсе не означало поражения — напротив, я даже остался в некотором выигрыше.

Человек в черном на мгновение растерялся. Он размахивал кулаками наугад, опасаясь моего внезапного выпаса. В руке я все еще зажимал одежду и меч. Умей я фехтовать по-европейски, ткнуть его шпагой сейчас было бы идеальным вариантом, но я совершенно не разбирался в фехтовании. Электрошокер валялся где-то вдалеке, и в принципе я мог бы сбегать за ним, но туда и обратно — слишком много потерянного времени. В драке счет победы и поражения идет на секунды. Мне не хотелось терять завоеванное преимущество, особенно учитывая, что стоило этому человеку в черном немного прийти в себя, как он бы тут же собрался с духом, и тогда совладать с ним стало бы куда сложнее. Озверев окончательно, я вспомнил прием, которому меня учил Ду Син: подпрыгнуть и врезать врагу плечом. Слабым местом этого человека был живот, и я нацелился именно туда, мысленно пообещав вложиться в удар изо всех сил — спорим, у него дыхание перехватит? Рискуя всем, я бросился вперед, развил максимальную скорость и ринулся ему в брюхо. Замысел был верный, но беда заключалась в том, что у человека в черном оказалась невероятно точная интуиция. Я мог поклясться, что он не видел моей атаки: еще секунду назад он дурнеем молотил воздух кулаками, а теперь вдруг резко развернулся и увернулся в сторону. Самоуверенная ухмылка на моем лице мгновенно сменилась гримасой человека, готового зарыдать от досады, когда я со всего маху грохнулся на землю. И каково это? Выходит, я потратил столько сил только для того, чтобы пропахать носом грязь! Раздался громкий шмяк, падение вышло тяжелым — казалось, все кости в моем теле норовили рассыпаться. О том, в каком состоянии оказались мои рубашка и брюки, я даже думать боялся: по ходу дела этому новому фирменному костюму пришел полный конец.

Озверевший от заминки человек в черном дернул забрало вверх, являя миру свое истинное лицо. Помимо забрала на нем были надеты еще и ветрозащитные очки, закрывавшие верхнюю половину лица, но густая борода на нижней половине обнажилась полностью. Добравшись до шпаги, он поднял ее и с безумным видом снова бросился на меня. Я только приподнялся, еще не успев встать на ноги, как его клинок уже устремился ко мне. Не имея при себе никакого оружия, голыми руками отразить выпад европейского меча было невозможно. Ради спасения собственной шкуры мне пришлось снова завалиться назад и покатиться клубком, как какая-то картофелина. Мой маневр от безысходности застал человека в черном врасплох: его острие вонзилось в землю, и он даже изумленно выдал звук вроде удивленного эх. Но отпускать меня так просто он явно не собирался — радостно гикая, он семенил следом и колол меня на ходу. Ему шагать было легко, а мне катиться — сущая мука. Я из последних сил уворачивался от ударов, но долго в таком темпе продержаться было нельзя. Меня охватила тревога, но как назло, в голову не приходило ни единой толковой мысли. Внезапно накатило какое-то мрачное предчувствие: наша Вторая следственная группа на этот раз облажается, и, чего доброго, мы все здесь сложим головы — меня заколет шпага, а Лю сотоварищи насмерть замерзнут в рефрижераторе. В этот критический момент из зарослей неподалеку донесся пронзительный, режущий слух детский плач. И мы, и человек в черном застыли как вкопанные. На горе Инби имелись древние гробницы, и детский плач поневоле наводил на мысли о призраках. Но мне уже доводилось сталкиваться с подобным, поэтому вместо страха я почувствовал лишь огромное облегчение, подумав, что это явился Четвертый и он пришел нас спасать.

Смертельно испугавшись, человек в черном даже забыл о попытках прикончить меня. Зажав меч в руке, он попятился на несколько шагов и настороженно огляделся. Из высокой травы поднялась темная фигура — судя по всему, до этого человек сидел там на корточках. Одет он был точно так же, как мой противник: черная одежда и мотоциклетный шлем. Однако этот новичок был куда опаснее. Из-за темного времени суток и большого расстояния я не мог толком разглядеть, что именно он держит, но, похоже, это было ружье. Он прицелился и выстрелил в человека в черном. Оружие вело себя странно, издав какой-то дикий звук, абсолютно непохожий на обычный выстрел. Перепуганный человек в черном стремглав бросился в сторону. Никаких пуль не прилетело, но произошло кое-что куда более жуткое. У меня в голове зазвенело, словно от мгновенного сотрясения мозга, и от накатившей тошноты я едва не простонал вслух. Человеку в черном пришлось еще хуже: схватившись за голову, он закатался по земле, судорожно дрыгая ногами и отчаянно извиваясь. Я догадался, что если бы он не увернулся от выстрела, то точно отбросил бы конки на месте. Это зрелище напрочь перевернуло все мои мысли. В расследовании дела о царе-молоте Лэн Цин и Вэнь Тянь погибли столь же причудливым образом; я долго не мог понять причину их смерти и даже грешным делом подозревал во всем мстительных духов младенцев. Но теперь, глядя на действия Четвертого, я кое в чем разобрался, подумав, что в руках у него наверняка редкое военное оружие, способное выпускать странную мерзость и мгновенно убивать людей. Человек в черном, хоть и не блистал боевыми навыками, обладал железной хваткой. Поняв, что без бегства он непременно сгинет от руки Четвертого, он стиснул зубы, поднялся на ноги и, хромая и спотыкаясь, побежал к машине, с трудом протиснувшись на водительское сиденье.

Охваченный тревогой, я повернулся и замахал Четвертому руками, показывая, что преступник пытается сбежать и нужно срочно сделать контрольный выстрел! Однако Четвертый, напротив, опустил ружье — видимо, эта штука стреляла только по одному заряду за раз. Пошарив на поясе, он извлек изогнутый тесак и широким шагом бросился в мою сторону. Я заметил, насколько странным был Четвертый: он пребывал в диком возбуждении, на бегу издавая безумный смех и безостановочно вертя головой. Но как бы быстро он ни бегал, толку-то? Человек в черном завел рефрижератор и, вдавив педаль газа, сорвался с места. Правда, в себя после атаки он еще до конца не пришел, поэтому грузовик вилял по дороге чистой буквой S. Я никак не мог позволить ему сбежать, иначе что стало бы с Лю Цяньшоу и Ду Сином? Я крикнул Четвертому и указал на нашу машину, давая понять, что мы должны преследовать беглеца на ней. Мои силы были на исходе, так что садиться за руль мне не стоило, и Четвертый без лишних возражений бросился к водительскому креслу. Едва мы забрались в салон, он запустил двигатель и без всяких предисловий рванул с места. Я признаю, что мои навыки вождения весьма посредственны, но кто в здравом уме трогается с места, игнорируя передачи, как бы сильно ни спешил? Четвертый же с ходу воткнул вторую и втопил педаль в пол. От рывка машина понеслась вперед со скоростью выпущенной из лука стрелы. Если бы не спинка сиденья, меня от перегрузки наверняка выбросило бы на задний ряд. И даже при этом сердце испуганно колотилось где-то в горле. Рефрижератор был тяжелым и неповоротливым, так что в гонке на скорость ему было не тягаться с легковушкой.

Человек в черном тоже оказался увертливым: он внезапно распахнул двери кузова настежь. Лю Цяньшоу и Ду Сина так долго продержали взаперти — разве могли они не кинуться наружу при первой же возможности? Пусть фургон продолжал нестись на немалой скорости, им было уже плевать: они один за другим выпрыгнули на ходу и в момент приземления покатились по асфальту точь-в-точь как картофелины. Обычный человек в такой ситуации заработал бы тяжелые увечья, но оба моих товарища владели кое-какими навыками, так что отделались относительно легко. Заметив, что пленники выбрались, Четвертый резко вдавил тормоз. Наученный горьким опытом стремительного старта, на этот раз я вовремя подстраховался, вцепившись обеими руками в сиденье, и чудом удержался на месте. Манёвр водителя рефрижератора говорил сам за себя: уподобившись ящерице, отбрасывающей хвост перед лицом опасности, он избавлялся от балласта, преподнося нам откупной подарок в надежде, что мы наконец отстанем. Но неужели я такой дурак, чтобы его отпустить? Про себя я поклялся, что даже если придется гнаться за ним до самой Луны, мы его выследим, но и бросать Лю Цяньшоу с Ду Сином было нельзя. Придумав выход, я сказал Четвертому: Хоу... кхе-кхе, четвертый брат, поезжай за преступником, а я сойду проверить начальника Лю и остальных, вся надежда на тебя. Но Четвертый лишь окинул меня взглядом, покачал головой, заглушил мотор, вытащил ключ из замка зажигания и зажал его в кулаке. Я совершенно перестал понимать его мотивы: не сказав ни слова, он первым вылез из машины, зашагал обратно и по пути нарочно швырнул ключи куда-то в густые заросли. Поступил он так вовсе не из желания лишить меня возможности завести авто, а лишь для того, чтобы затянуть время и дать преступнику фору для побега. При этом я не думал, что он как-то связан с человеком в черном — просто, увидев, что тот выпустил пленников, Четвертый растерял всю кровожадность. Вспомнив слова Лю Цяньшоу о том, что Четвертый — существо не от мира сего, я теперь отчасти начал это понимать: его поступки действительно не поддавались никакой логике.

Поколебавшись пару секунд, я махнул рукой: погоня за беглецом всё равно безнадежно сорвалась, так что лучше сперва оценить состояние пострадавших товарищей. Подбежав к ним, я обнаружил на одежде Лю Цяньшоу и Ду Сина множество ледяных кристалликов — верный признак того, что они замерзали внутри фургона. Сами по себе они были сухими, а значит, иней взялся оттого, что они бегали внутри кузова, пытаясь хоть немного согреться. Я стащил их вместе и, широко раскинув руки, крепко обнял обоих, надеясь поделиться хоть капелькой тепла. Обоим пришлось несладко, они знамо как натерпелись, да к тому же испачкали одежду — если бы вокруг были посторонние, нас бы точно приняли за компанию нищих. Спустя пару минут Лю Цяньшоу слегка затрясло, он немного пришел в себя и хрипло бросил: Что стряслось? Поскольку они видели лишь развязку, но не само начало драки, я вкратце пересказал им все события. Скривив губы, Лю Цяньшоу упрямо заявил: Нельзя же во всем полагаться на Лао Сы! На этот раз мы ни за что не упустим преступника, все по машинам, погоня! Наше состояние оставляло желать лучшего, но кому-то все равно пришлось сесть за руль. На сей раз жребий пал на Ду Сина — ему не повезло, и водителем пришлось быть ему. Отыскав в траве ключи, мы вновь пустились в погоню. Правда, тело Ду Сина еще до конца не отошло от холода, и машина то и дело дергалась. Тут я вспомнил одну деталь: с чего это вдруг объявился Четвертый? Разве он не болел и не отлеживался в больнице? В памяти всплыло, как перед началом преследования Лю Цяньшоу возился со смартфоном. Тогда я не придал этому значения, но теперь всё встало на свои места: он наверняка отправил Четвертому сообщение!

Дорога на горе Инби славилась своим скверным покрытием, что, как уже отмечалось, сильно затрудняло преследование. Хотя Ду Син выкрутил фары на максимальную яркость, на ухабистом полотне по-прежнему не удавалось разглядеть следов протектора рефрижератора. К счастью, дорога тянулась прямо, без развилок, а по обеим сторонам темнел густой лес, так что свернуть на обходную тропу беглец никак не мог. Однако я не разделял общего оптимизма, полагая, что на поимку преступника у нас уйдет по меньшей мере час. На деле же прошло едва полчаса, как фургон вновь попал в поле нашего зрения. Он стоял на обочине с распахнутыми дверями кузова, выглядя в наступающей темноте зловеще и жутко. Ду Син сбавил скорость, осторожно подгоняя машину ближе, а мы втроем переглянулись. Про себя я подумал: что за черт творится в голове у этого человека в черном? Он что, страдает избытком храбрости или просто идиот? Неужели решил повторить трюк и снова заманить нас в ловушку? Или думал, что мы опять как последние глупцы полезем в этот кузов? Подъехав вплотную, Лю Цяньшоу велел нам выходить и первым делом влепил пулю прямо в колесо рефрижератора. Раздался громкий хлопОк — теперь-то колесо спущено окончательно, и уехать на машине злодей уже не сможет при всем желании. Опасаясь новых сюрпризов, мы сохраняли предельную бдительность. Распахнутая настежь дверь фургона полностью загораживала нам обзор, поэтому нам пришлось пригнуться и пробираться внутрь на полусогнутых. Но миновав дверной проем, мы заметили странную деталь: из передней части кузова тянулась тонкая струйка крови, стекавшая в придорожную траву.