Ветер внезапно стих.
Из-под земли донесся глухой скрежет, словно потревожили какую-то дремлющую тварь.
— Нюхачи идут, — чеканя каждое слово, произнесла Ши Юй, словно добросердечно возвещая о скором конце троицы. — Семеро. Приближаются под землей, дистанция... пятьдесят метров.
Услышав это, все трое окаменели.
У них не было духовного чутья — они ничего не слышали и не видели, но прекрасно понимали суть происходящего. На этой выжженной пустоши никто не мог оставаться равнодушным к приближению нюхачей.
Люди, с таким трудом цепляющиеся за жизнь на этой пустынной планете, дорожили своими жалкими шкурами пуще всего на свете.
— Кого ты пугаешь! — рявкнул Ка Сю, инстинктивно отступая на шаг. Впервые за все время его взгляд оторвался от Ши Юй и настороженно заскользил по земле.
Нюхачи.
Это слово оказалось острее любого клинка, в мгновение ока разрушив их боевой порядок. Земля задрожала, предвещая неминуемую гибель.
Хуан Чи зашелся дрожью: — Н-невозможно! Эту зону только что зачистили отбросами, ударная волна автоматических патрулей еще не утихла, они не могли появиться так быстро...
— Они уже здесь. — Ши Юй по-прежнему лежала пластом на земле, поднимая взгляд на перекошенные от ужаса лица преследователей.
Казалось бы, бессмысленный треп на деле преследовал лишь одну цель — потянуть время.
Она и сама не ожидала, что не выдержит и двух ударов, а до появления нюхачей оставалось еще не меньше десятка секунд. Этого времени им с лихвой хватило бы, чтобы прикончить ее раза два-три.
Поэтому приходилось пускать в ход словесное оружие.
Ши Юй приподняла свое изломанное тело, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид.
Уголки ее губ приподнялись, обнажив кровавую пену: — Я только что использовала исцеляющую карту, моя духовная энергия выплеснулась наружу... Для них моя кровь — лучшая приманка.
Зрачки троицы сузились до точек.
До них наконец дошло, почему она только что улыбалась.
Она вовсе не рехнулась.
Она просто ждала охотников.
— Ты рехнулась! — взревел Дин По. — Решила утащить нас за собой?!
— Нет. — Ши Юй медленно приподнялась, прислонившись спиной к ледяной металлической стене, и снова одарила их вызывающей ухмылкой.
На глазах у ошеломленных и перепуганных бандитов,
за секунду до неминуемой опасности, Ши Юй закрыла глаза.
И погрузилась в глубины собственного сознания.
Освежающий эффект той порции питательного раствора стал ее единственным оружием. Она отчетливо видела слабые контуры духовной энергии внутри себя — словно едва проснувшийся ручеек, что медленно и лениво струился по жилам.
Ши Юй направила всю свою волю на это крошечное ощущение,
подобно героям сказок, принимающим мнимоумерщвляющее зелье.
【Маскировка: Жизненная аура владельца】
Ей нужно было не просто спрятаться, а полностью отсечь, оборвать саму нить своего существования и присутствия, укутавшись в неожиданно пробудившуюся внутри нее странную энергию.
Духовная энергия замерла на поверхности кожи, словно стеклянный купол, отрезая ее от окружающего воздуха.
В тот же миг ее дыхание исчезло, сердцебиение почти остановилось, и для нюхачей она превратилась в самый обыкновенный кусок камня.
Хуан Чи резко дернулся и уставился на Ка Сю: — Она... она только что... еще дышала, а теперь...
Он даже на секунду растерялся, не понимая, жива ли она вообще.
— Она скрылась! — завизжал Дин По. — Она притворилась мертвой!
Трещины на земле уже добрались до их ног.
— Плюх! —
С глухим звуком земля взорвалась, и из-под нее выпрыгнул нюхач.
Тварь замерла прямо между Ши Юй и тремя головорезами, словно призванный ею карточный дух.
Нюхач походил на гигантскую крысу метровой длины. Совершенно лысое тело полупрозрачного серо-фиолетового оттенка покрывали набухшие гниющие вены. На безоглавой морде зияла лишь разорванная до самых ушей пасть, напоминающая жабры; она непрерывно хлопала, изрыгая удушливые испарения. Приземлившись, чудище тут же завертело головой, жадно щелкая челюстями, но цель обнаружить так и не смогло.
Посреди поля боя, пропахшего кровью, оно было не в силах учуять Ши Юй.
Монстр уловил лишь запахи трех живых существ, источавших жар и сильный манящий аромат добычи.
— Бежим! — опомнился Ка Сю первым, издав хриплый вопль.
Но было уже поздно.
Подземная вибрация волной расходилась во все стороны, а трещины ползли по земле паутиной.
Земля взрывалась одна за другой, и еще шесть огромных серо-фиолетовых силуэтов вырвались на поверхность, смыкая полукольцо. У них не было глаз, но они безошибочно ощущали источники тепла; жаброподобные пасти бешено хлопали, с капающей с них слюной, прожигавшей ржавое железо с шипением и белым дымом.
— Влево! Рвем налево! — завопил Хуан Чи и бросился наутек, но не успел он сделать и двух шагов, как его лодыжку молниеносно вцепилась передняя лапа нюхача.
С диким воплем Хуан Чи рухнул на землю. В отчаянии он обернулся и увидел, как разорванная до ушей пасть чудовища резко распахнулась, зияя живой бездной, и в один миг перекусила артерию на его голени.
Кровь фонтаном брызнула наружу, густой смрад мгновенно заполнил воздух.
Остальные нюхачи тут же сменили курс и, подобно слетевшимся на мед пчелам, бросились к источнику яростно бьющейся плоти.
Хуан Чи не успел издать даже второго крика — три тварей одновременно набросились на него, разрывая, волоча по земле и пожирая...
Звуки были глухими и отвратительными до тошноты.
— Не останавливаться! Не оглядываться! — сквозь зубы прорычал Ка Сю, неистово мчась вперед и отмахиваясь клинком от бросившегося нюхача. Лезвие полоснуло по полупрозрачной шкуре, брызнула темно-фиолетовая кровь, и в воздухе густо запахло едкой гнилью.
Дин По не отставал, тяжело дыша, с лица градом катился холодный пот. На ходу он оглянулся и с ужасом осознал:
Хуан Чи уже доедали, а свора тварей неслась прямо за ним.
Дистанция сокращалась с каждой секундой.
— Мы... нам не сбежать, — дрожащим голосом выдавил Дин По.
— Заткнись! Беги! — рявкнул Ка Сю, хотя прекрасно понимал, что обогнать этих кошмарных монстров они не смогут.
Но... вдруг повезет?
Ши Юй по-прежнему прислонялась к металлической стене, плотно зажмурив глаза.
Время будто застыло, чувства были полностью отключены. Она ничего не слышала снаружи и понятия не имела, ушли ли бандиты с монстрами. Эта способность была донельзя убогой — стоило попасться хоть чуточку зоркой твари, и она превратилась в готовый обед.
Впрочем, даже с таким никудышным навыком она долго не продержится.
Цена за сокрытие собственной жизненной ауры оказалась непомерно высокa. Ее каналы духовной энергии насильственно сжимались и уходили в глухую оборону, сердцебиение под воздействием воли замедлилось почти до полной остановки, а температура тела падала на глазах. Кончики ее пальцев посинели, дыхание стало настолько поверхностным, что казалось, будто она уже испустила дух.
Еще минута — и она действительно умрет от удушья.
Но минуты вполне хватит.
Ка Сю и Дин По отбежали уже на восемьдесят метров, направляясь к высокому столбу линии электропередач. Это было устройство подачи энергии в десятый сектор, защищенное защитной картой D-класса. Стоило им проскочить внутрь, и шанс выжить еще оставался.
Однако в тот самый момент, когда они уже готовы были прыгнуть под купол защиты карты, из-под земли с двух флангов внезапно вырвались три нюхача, образовав треугольник и наглухо перекрыв им путь.
— Н-нет! — отчаянно взвыл Дин По.
Ка Сю резким движением развернулся, полоснув мечом ближайшую тварь. Лезвие вошло в плечо чудовища, но тут же второе сбило его с ног ударом в спину.
Он тяжело рухнул на землю, арматурный тесак вылетел из рук. Мужчина отчаянно забился, но тяжесть навалившегося нюхача прижала его к земле насмерть. Пасть тваре открылась прямо над его лицом, обдавая его горячим зловонным дыханием.
Смерть была неизбежна.
— Ш-Ши Юй! — хрипло взревел Ка Сю, в глазах которого плескались ненависть и первобытный ужас. — Чтоб ты сдохла!
Не успел он закончить, как жуткая пасть сомкнулась, перекусив ему горло.
Отрезанная голова отлетела в сторону, застыв лицом к Ши Юй, а ее глаза были широко открыты. Девушка вдали все так же неподвижно лежала на земле, и на ее лице застыло выражение почти милосердного спокойствия.
«Она» слышала его смерть.
Но даже не шевельнулась.
Пока последний нюхач, волоча добычу, не скрылся в подземной норе и вокруг вновь не воцарилась гробовая тишина.
Ши Юй открыла глаза.
Тело вновь напомнило о тех ощущениях, что она испытывала сразу после перемещения, разве что став еще более изломанным.
Опустив взгляд на собственные пальцы, с которых все еще капала кровь, Ши Юй медленно подняла руку и размазала багровую калючку по губам. Затем она тихонько выдохнула облачко пара, словно проверяя, принадлежит ли ее дыхание еще живому человеку.
Ши Юй пошевелила пальцами, вытащила спрятанную чистую карту и незаметно перевернула ее.
Лицевая сторона по-прежнему оставалась пустой.
Она с облегчением выдохнула, упрятала карту за пазуху и вновь надежно спрятала. Опираясь рукой о стальной лист, Ши Юй медленно поднялась на ноги. Походка все еще была шаткой, но каждый шаг отдавался тверже предыдущего.
Добраяся до безопасной зоны, остальные мародеры переглянулись, уставившись на испачканную кровью худенькую девушку.
А затем молча и дисциплинированно расступились, освобождая проход.
— Как она вообще выжила? Разве нюхачи ее не учуяли?
— Везучая сучка, но с такими ранами, да еще после того, как ее полоснули красной коркой, вряд ли протянет больше двух дней.
Когда Ши Юй сцепилась с Ка Сю и остальными, зеваки-мародеры наблюдали за всем издалека, не смея приближаться.
Поэтому они знали лишь то, что троица бандитов снова к кому-то приставала, но ни истинной подоплеки конфликта, ни тем более истории с картами никто из них не ведал.

Комментарии

Загрузка...