Фэн Юань подошел к сельскохозяйственным угодьям. На полях уже взошли новые посевы. Группа изможденных людей механически выполняла свою работу.
— Эй, вы меня слышите? — громко крикнул Фэн Юань, склонившись к уху одного из них.
Но работники не проявили ни малейшей реакции, продолжая заниматься своим делом. Неужели они не устают? — подумал Фэн Юань. С самого утра, когда я приносил цветы, они, кажется, ни на минуту не прекращали труд.
Все они напоминали инструменты: механически выполняли свои задачи. Если не считать отсутствия счастья на лицах и нормального цвета кожи, эти люди ничем не отличались от тех, кто ночью танцевал вокруг деревянного дома.
Это напоминало рабовладельческий строй, где знать эксплуатирует рабов. Но откуда в таком случае берется их ощущение счастья? Фэн Юань ходил по полю, наблюдая за происходящим, и решил попытаться вмешаться в действия одного из работников.
Тот, кого потревожил Фэн Юань, наконец явил миру выражение лица, отличное от полной апатии. Тревога и ужас исказили его черты, и, словно цепная реакция, паника охватила всех, кто был связан с работой этого человека. А в следующую секунду они просто исчезли, словно их никогда и не было.
Фэн Юань вздрогнул. Посевы на поле тоже перестали расти. Вдали показался дворецкий, бегущий к месту происшествия.
Посевы явно не могли служить надежным укрытием, а последствия обнаружения его здесь дворецким могли быть самыми печальными — того и гляди, отправят на цветочную плантацию в качестве удобрения.
Если я активирую дар и скажу, что я агроном, приглашенный хозяйкой для осмотра полей, поверит ли он? — пронеслось в голове у Фэн Юаня.
— Сюда.
Голос донесся снизу. Фэн Юань опустил взгляд и увидел маленького мальчика, лежащего в борозде и манящего его за собой. Фэн Юань присел и последовал за ним. Петляя среди грядок, они вскоре добрались до входа в подземный лаз.
Внутри их окружили пять или шесть детей. Они загалдели наперебой:
— Это же тот дядя, что выращивает цветы в саду! Как он здесь оказался?
— Маленький Джек, зачем ты привел сюда взрослого?
Детям было от девяти до шестнадцати лет, все они были одеты в лохмотья, а их лица имели землистый оттенок от недоедания. Лаз, судя по всему, существовал уже давно: обстановка была скудной, но продуманной. Видимо, это место подготовили заранее, хотя было неясно, кто именно его вырыл.
— Здравствуйте, — дружелюбно поздоровался Фэн Юань, осматриваясь.
Однако мальчик, который привел его сюда, внезапно схватил лежавший в погребе молоток и направил его на Фэн Юаня.
— Говори, куда делась сестра Чжао Ци?
Знает Чжао Ци? Фэн Юань замер. Похоже, раньше Чжао Ци была одной из них, возможно, даже их предводителем.
— Я не знаю, — ответил Фэн Юань, подняв руки.
— Сестра Чжао Ци сегодня утром обещала нам, что придет сюда вместе с тобой, — взволнованно сказал маленький Джек. — Почему ты пришел один?
— Вы искали ее сегодня утром? — уточнил Фэн Юань. Значит, Чжао Ци действительно ушла сама, и, вероятно, она знала, кто он такой. Но где она теперь?
— Сестру Чжао Ци забрали злодеи, когда она защищала нас вчера.
— Мы собирались ее спасти, но она вбежала в сад.
— Сестра Чжао Ци никогда не позволяла нам приближаться к саду, а этот молодой господин постоянно крутится рядом, у нас не было возможности пробраться внутрь.
Дети перебивали друг друга, а Фэн Юань собирал информацию по крупицам. Мальчик по имени Джек опустил молоток и выглядел крайне расстроенным.
— Надо было вчера просто вытащить сестру Чжао Ци оттуда.
— Точно, точно.
— Это мы во всем виноваты, слишком испугались.
— Мы стали обузой для сестры Чжао Ци, иначе она, такая умная, давно бы отсюда выбралась.
Фэн Юань слушал их, и искренние эмоции детей заставили его усомниться в реальности происходящего. Поведение дворецкого вызывало отвращение, но было до тошноты правдоподобным, а эти дети демонстрировали свои чистые чувства так открыто, что Фэн Юань задумался: сон это или иной мир? Сны умеют искушать.
— Расскажите мне об этой усадьбе. И о вашей сестре Чжао Ци, — Фэн Юань присел перед ними. — Только так мы поймем, где она и как ее спасти.
Дети замолчали и посмотрели на Джека. Фэн Юань тоже перевел взгляд на мальчика, который привел его сюда. Тот, казалось, принял решение.
— Раз сестра Чжао Ци доверяет тебе, значит, и мы будем.
Дети повели его вглубь лаза, где располагалось их жилье: небольшие лежанки, старые, но сохранившиеся игрушки.
— Меня зовут Шарль, — сказал тихий мальчик. — Это Джек, — он указал на того, что был с молотком. — Девочка с куклой — Анна, она самая младшая. С косичками — Анни, с длинными волосами — Бен, а у мальчика со шрамом — Джон.
Фэн Юань запоминал имена.
— Мы все дети рабов. Родители прятали нас здесь с самого рождения. Раньше они приносили нам еду, пели колыбельные и рассказывали сказки, но потом это случалось все реже. Мы тайком выбрались на поверхность и увидели, что моих родителей нет, а родители Джона еще были там. Мы спросили их, что случилось, но нас обнаружил хозяин. Он хотел убить нас, утверждая, что мы зря переводим еду, а родители Джона воруют их вещи. Джона тогда схватили и привязали к столбу, угрожая убить, чтобы другие рабы не смели иметь личных привязанностей. Но нас спасла сестра Чжао Ци!
Чжао Ци была здесь так давно? — подумал Фэн Юань.
— Сестра Чжао Ци такая сильная! Она приставила серп к горлу хозяина и заставила слуг отпустить нас. Но родителей Джона спасти не удалось. Они исчезли в саду. С тех пор взрослые, работающие наверху, стали странными, будто они нас не видят. А хозяин тоже пропал. Да, хотя сестра Чжао Ци ничего ему не сделала. Хозяин и родители Джона исчезли в саду вместе. Сестра Чжао Ци говорила, что сад пожирает людей.
Фэн Юань начал складывать картину: рабы рожали детей, но из-за гнета хозяев их либо загоняли до смерти, либо выбрасывали в сад на удобрения. Чжао Ци вмешалась, когда детей хотели уничтожить. Но куда исчез хозяин? Вероятно, ночные тени в саду — это и есть те самые рабы. Но почему они кажутся счастливыми?
— Были ли еще какие-то детали? — спросил Фэн Юань.
Джон задумался:
— Да. Тогда молодой господин противостоял сестре Чжао Ци, но пришла хозяйка. Она была такой доброй, что простила родителей Джона и велела им ухаживать за цветами в саду.
— Да! Хозяйка такая нежная и красивая!
Нежная и красивая? — подумал Фэн Юань. Тогда почему она каждый день носит цветы, высасывающие жизненную силу?
— А молодой господин такой мерзкий, он хотел обидеть сестру Чжао Ци. Угрожал, что если она не пойдет с ним, он отправит нас в сад. Маленький Билл уже исчез там.
Хозяйка и молодой господин явно не были святыми, а в саду оставаться было нельзя — в любой день можно было превратиться в цветок на столе. Чжао Ци явно что-то скрывала. Что ж, эта девчонка умеет хранить секреты. Как же правильно завершить этот сон? И где подсказки? В Сновидении пробуждения подсказкой был полицейский, а здесь — ничего.
— А что, если они не умерли, а действительно чувствуют себя счастливыми? — спросил Фэн Юань, подавляя тревогу из-за отсутствия подсказок.
— Разве мертвые могут быть счастливы? — удивился Шарль, и в его голосе звучала детская непосредственность.
— Вы так уверены, что все, кто вошел в сад, мертвы?
— Сестра Чжао Ци говорила: когда человек перестает чувствовать страдание и радость, гнев и восторг, подавленность и облегчение, он уже мертв. Те взрослые, что работают в оцепенении, и те, что исчезли в саду, давно мертвы.
Дети произнесли это с такой ясностью, что Фэн Юань на мгновение онемел.
— Сестра Чжао Ци знает так много мудрых вещей, — с восхищением прошептала Анна, прижимая к себе куклу.
— Это точно, — кивнул Фэн Юань. — Вы собираетесь прожить здесь всю жизнь?
— А куда нам идти, если не здесь жить? — спросила Анни. — Сестра Чжао Ци обещала вывести нас отсюда, в большой мир. Но теперь ее нет, и мы не знаем, как там выжить.
Значит, ключ к разгадке — найти Чжао Ци.
— Нашел вас, никчемные крысы! — раздался голос дворецкого прямо над головой. Потолок лаза обрушился, открыв вид на лунное небо. А за спиной дворецкого стоял молодой господин с бесстрастным лицом, сжимая в руке серп — тот самый, который никогда не выпускала из рук Чжао Ци.

Комментарии

Загрузка...