— Пойдём дальше, — сказал Ансу.
После этого деревни и города, мимо которых они проходили, почти все были пусты.
Это была не та пустота, что остаётся после разорения войной или болезнью демонизации, а целая и жуткая пустота.
Дома стояли целыми, посевы на полях ещё даже не совсем завяли; отсутствовали только люди.
Словно невидимая гигантская рука в один миг мягко стёрла всех с лица этого мира одновременно.
— Почему чем ближе к божественному древу, тем население становится всё реже... — Альтина вздрогнула и инстинктивно посмотрела на Ансу.
Ансу задумался про себя: центральный регион Элуны был ещё более пустынным, чем прибрежная зона, где он высадился в самом начале.
Он снова повернул голову и спросил загипнотизированного капитана.
Тот не знал внутренней кухни и лишь сказал, что по приказу Эльфийского короля Вариана многие города и деревни были переселены коллективно.
— Вы потом снова видели этих переселённых людей в Эльфийском королевском дворе? — спросил Ансу.
— Никогда не видел, — покачал головой капитан.
— Ваше эльфийское население всё убывает и убывает, неужели никто никогда не высказывал сомнений?
— Сомнений... в отношении лорда Вариана? — Капитан на мгновение остолбенел. — Этот подчинённый никогда об этом не думал, но лорд Вариан не позволил бы своим подданным страдать. Он — великий герой, спасший эльфийскую расу; те соплеменники наверняка все были переселены в более безопасное место.
Ансу и Альтина переглянулись, и на лице Альтины появилась презрительная усмешка.
— Мы, солдаты, которые на передовой контактируем с болезнью демонизации, вероятно, не должны входить во внутренний город из-за страха загрязнить Королевский двор. А те эльфийские соплеменники, которых переселили во внутренний город, наверняка живут в безопасности и счастье...
Альтина больше не могла терпеть и с усмешкой возразила:
— Вас всех промыл Вариан! Как этот зловещий злодей может быть великим героем? Он всего лишь узурпатор! Он убил столько...
Чем дальше слушал капитан, тем жёстче становилось его выражение лица.
Ансу прижал Альтину за плечо, давая знак не продолжать.
Хотя капитан уже был под гипнозом, в его сознании он оставался доверенным лицом Вариана и своим человеком; резкие слова Альтины легко могли вызвать когнитивный диссонанс.
Но Ансу также заметил, что лояльность и доверие этих эльфийских солдат к Вариану достигли почти слепой степени.
Даже несмотря на то, что причины переселения были полны дыр, ни один человек никогда по-настоящему в них не усомнился.
Это было очень неправильно...
Он и Альтина переглянулись и оба увидели в глазах друг друга одно и то же сомнение.
Именно в этот момент с конца деревни внезапно донёсся очень слабый шум.
Ментальная сила Ансу мгновенно распространилась, фиксируя направление.
— В деревне ещё есть люди, за мной.
Толпа сразу последовала за ним.
Затем все увидели, что перед двухэтажным деревянным домиком в конце деревни сидел крайне дряхлый эльф.
Он был так худ, что практически превратился в мешок с костями, глаза мутные, а от тела исходила зловонная чёрная аура.
— Это осквернённый! — Маги инстинктивно отступили, не смея приблизиться.
Эльфийские солдаты прямо подняли оружие, готовые казнить его в любой момент.
Ансу махнул рукой, сигнализируя толпе опустить оружие, и сам шагнул вперёд.
— Старик, куда делись люди в деревне? Куда они все ушли?
Эльфийский старик медленно поднял голову, мутные глазные яблоки закатились, и внезапно он оскалился и разразился громким хохотом.
— Ха-ха-ха-ха-ха! А они... ушли наслаждаться блаженством!
— Дети все ушли в Элизиум наслаждаться блаженством!
Этот эльфийский старик был безумен и невменяем; говоря, он начал жалобно рыдать.
— Но почему... они не взяли меня с собой... Я правда не сумасшедший!
— Я тоже хочу пойти... Я тоже хочу пойти с ними... Лорд Вариан, позвольте мне тоже насладиться блаженством...
Он простёрся ниц на земле, иссохшие тонкие пальцы впивались в почву, и он снова и снова бормотал одну и ту же фразу.
Ансу посмотрел на Альтину, чьи брови были туго сдвинуты.
За то время, пока её не было... что же здесь произошло?
Пока они шли по дороге, время медленно текло.
Чем ближе они подходили к божественному древу, тем светлее вновь становилась окружающая среда.
Следы болезни демонизации постепенно исчезали, лес снова становился пышным, а воздух наполнялся свежим ароматом растительности.
Когда Ансу наконец прибыл в Эльфийский королевский двор у подножия божественного древа, он медленно остановил шаги.
То Вечное Древо было массивнее любой горы, которую Ансу когда-либо видел; его ствол был толстым, словно стена, поднявшаяся из земли, а крона возвышалась до облаков, заслоняя больше половины неба.
Эльфийские постройки аккуратно и упорядоченно гнездились вокруг корней дерева; высокие башни, висячие коридоры, слой за слоем, выполненные с изящным и замысловатым мастерством.
Самый высокий эльфийский дворец в городе был подобен небесному саду, подвешенному в изгибе руки гигантского дерева, захватывающе величественный.
— Наконец дома...
Альтина смотрела на знакомый и в то же время незнакомый город перед собой, бормоча.
Она родилась здесь и провела здесь своё короткое детство, но после того, как заразилась болезнью демонизации, больше никогда не возвращалась.
Все... как они сейчас?
Капитан шагнул вперёд и почтительно сказал Ансу:
— Лорд-посланник, этот подчинённый уже проводил вас до Королевского двора. Не провести ли вас сейчас на аудиенцию к Эльфийскому королю?
Ансу махнул рукой:
— Идите занимайтесь своими делами; сопровождение на этом заканчивается, а мы сами его найдём.
Капитан слегка заколебался, но всё же почтительно согласился и ушёл со своими людьми.
Ансу и его группа ступили на прямую аллею, ведущую ко дворцу.
Наконец здесь появились люди.
Много взглядов следило за ними; по обе стороны дороги повсюду были видны элитные гвардейцы Королевского двора.
Ансу огляделся вокруг: здесь были только гвардейцы, никаких обычных жителей.
Обширный эльфийский столичный город был подобен военной крепости; кроме солдат, не было видно ни единой тени обычных эльфийских граждан.
Джон и другие маги тоже почувствовали аномалию и переглянулись друг с другом.
Альтина бессознательно сильнее сжала руку Ансу и прошептала:
— Куда делись люди? Неужели их всех захватил Вариан?
— Не знаю, — тихо ответил Ансу, — но скоро мы узнаем.
В этот момент отряд эльфийских гвардейцев в роскошных доспехах вышел со стороны дворца и преградил им путь.
Предводитель сначала отдал честь Ансу и почтительно сказал:
— Прошу прощения, вы — Избранный? Эльфийский король Вариан уже давно ждёт.
Избранный?
Маги растерянно переглянулись, и Альтина тоже слегка расширила глаза, повернув голову к Ансу.
Ансу приподнял бровь:
— Он знал, что я иду к нему?
Голос капитана эльфийской гвардии был очень вежливым, но нёс в себе отношение, которому нельзя было противиться.
— Лорд Вариан устроил пир во дворце и ждёт только Избранного, чтобы тот присоединился к застолью. Пожалуйста, следуйте за мной.
Сердце Альтины наполнилось опасным предчувствием.
Она инстинктивно ещё крепче сжала руку Ансу и холодно сказала капитану гвардии:
— А если мы не пойдём?
Отношение капитана эльфийской гвардии к ней тоже было весьма почтительным.
— Принцесса Альтина, это приказ Эльфийского короля, а этот подчинённый лишь передаёт его.
Сказав это, он снова повернулся к Ансу:
— Пожалуйста.
Джон и другие маги растерянно переглянулись. Один эльф шагнул вперёд и сделал жест «прошу» в их сторону.
— Уважаемые человеческие гости, пожалуйста, тоже идите.
Ансу скривил губы. Пир в Хунмэне.
— Хорошо, — кивнул он. — Проводите.
Процессия медленно и молча шла к самому центру Королевского двора.
Альтина становилась всё нервнее, её маленькое лицо туго натянулось, а шаги становились всё тяжелее.
— Учитель Призрак... — Она наконец не выдержала, наклонилась к уху Ансу и прошептала: — Этот тип наверняка расставил бесчисленные механизмы и ловушки, только и ждёт, чтобы мы сами полезли в сеть. Мы не можем попасться на его уловку!
— Всё в порядке, — покачал головой Ансу.
По этому пути было слишком много необъяснимых сомнений. Вместо того чтобы продолжать крутиться в загадках, лучше было сделать чистый и прямой разрыв.
Раз уж другая сторона предпочла сразу выложить карты на стол, это даже сэкономило ему хлопоты.
К тому же сила — величайшая опора. Раньше он не понимал, почему Госпожа Ведьма всегда была такой высокомерной и гордой, а теперь кое-что понял.
Столь долго развивая громовую ментальную силу... теперь даже он сам не знал, какого масштаба достиг.
Ансу жаждал боя, но с тех пор, как прибыл в эту Элуну, он не встретил ни одного приличного силача.
Бой — это упоительно!
Он снова посмотрел на Альтину и увидел, что маленькое лицо девочки всё ещё туго натянуто, она выглядела нервной и тревожной.
— Не бойся, с моей защитой он ничего тебе не сделает.
Ансу собирался проложить здесь для Альтины все пути.
— Угу! — энергично кивнула Альтина, но брови её так и не расслабились.
Конечно, она знала, что Учитель Призрак очень силён, но всё же это была территория врага.
Кроме того, в глубине её сердца постоянно висела ещё одна мысль...
Та фраза, которую Господин Призрак сказал раньше: «У любого путешествия всегда наступает день, когда оно заканчивается», в последнее время всё чаще звучала у неё в голове.
Альтина была очень чувствительна; она чувствовала, что эта конечная точка, возможно, уже недалеко.
— Дни, когда ты рядом... действительно прекрасны, — внезапно тихо сказала она.
Ансу повернул голову вбок и увидел, как она опустила глаза, пальцы бессознательно теребят уголок одежды, а на лице полная печаль.
Альтина была очень умна; она заметила, что в последнее время он становился всё молчаливее, словно снова и снова разбирая что-то в сердце.
Действительно, его далёкий план вот-вот должен был завершиться в этой эпохе.
Альтина смутно о чем-то догадывалась, но ничего не спрашивала, только становилась ещё более привязчивой, чем прежде, находя разные предлоги, чтобы крутиться рядом и болтать о всякой ерунде.
Но даже так этот день в итоге наступил.
— Мне всё время кажется, что я ещё не до конца усвоила магию, которой ты меня учил.
— У меня также очень мало боевого опыта, а тот метод развития ментальной силы, который ты мне оставил, — я выучила только первую часть. Полностью побеждать врагов невидимо, как ты, я совсем не могу...
Альтина всё тише и тише шептала.
— И ещё, и ещё... что если в будущем я снова столкнусь с зоной загрязнения и снова встречу болезнь демонизации без тебя рядом, что мне делать...
Чем дальше она говорила, тем ниже становился голос, пока в конце почти не превратился в едва слышный вздох.
— Господин Призрак, а может, ты никогда больше не будешь меня оставлять и навсегда останешься со мной...
Её голос почти растворился в ветре, но Ансу всё равно услышал.
Он не ответил, лишь поднял голову и посмотрел на Эльфийский дворец, который становился всё ближе и ближе.
Долгое время.
Ансу улыбнулся и сказал:
— Этим вещам мне больше не нужно тебя учить.
За долгие пятьсот лет в будущем она будет по крупицам учиться, как противостоять бедствиям, как сохранять ясность ума посреди болезни демонизации и как выживать в одиночку в необитаемой глуши.
Страдания заставят тебя расти.
Ансу не произнёс эту фразу вслух; он просто, как обычно, протянул руку и мягко прижал её мягкую макушку.

Комментарии

Загрузка...