Центральная площадь города была усеяна трупами; весь элитный рыцарский орден был уничтожен.
Выжившие солдаты прятались вдалеке, с тревогой глядя в эту сторону, и никто не осмеливался шевельнуться, чтобы не спровоцировать этих подобных богам смерти силачей.
Увидев, как эти таинственные фигуры в золотых масках закончили бой и медленно направились к ним, Алвин и несколько магов из Алхимического общества тихо перешёптывались между собой, не в силах понять намерения другой стороны.
В этот момент один из мужчин в золотой маске внезапно заговорил, и тон его оказался неожиданно дружелюбным:
«Не нервничайте, мы здесь, чтобы помочь вам».
«Спасибо! Спасибо, досточтимые маги, за ваше спасение!» Алвин сначала искренне поблагодарил их, а затем осторожно спросил: «Могу я спросить... кто вас всех пригласил? Неужели другие коллеги из Общества наняли вас, экспертов, за солидную награду?»
Алхимическое общество? Ансу слегка задумался, услышав это.
Он слышал об этой организации; это была относительно свободная академическая магическая группа, действовавшая на Востоке и Юге.
Ансу покачал головой и честно сказал: «Нас никто не нанимал; мы просто случайно проходили мимо и протянули руку помощи».
«Просто проходили мимо...» Алвин и его спутник обменялись взглядами, лица их были полны подозрений.
Он подавил свои мысли и снова поблагодарил их с торжественным выражением: «Как бы то ни было, спасибо за вашу помощь. Мы намерены немедленно покинуть это место. Куда вы все планируете отправиться дальше?»
Ансу огляделся вокруг и предложил: «Это место недалеко от большого южного города Виранти. При таком шуме подкрепления Империи и Церкви прибудут очень скоро. Если у вас есть какое-нибудь скрытое и безопасное место, где можно остановиться, почему бы не взять нас с собой?»
После того как он закончил говорить, несколько членов Алхимического общества все проявили колебания.
Ансу увидел их опасения и с улыбкой спросил: «Что, вы нас не приветствуете?»
Замаскированная женщина-маг наклонилась к уху Алвина, стараясь понизить голос: «Алвин, правда ли безопасно позволять им следовать? Мы только что встретились, а уже собираемся рассказать им о нашем секретном убежище... А вдруг у них другие намерения?»
«Но что ещё нам делать?» Алвин беспомощно вздохнул и ответил низким голосом: «Ты тоже видела; они уничтожили целый элитный рыцарский орден всего втроём».
Он подумал про себя, что силачи такого уровня могут убить его одним движением пальца, и раз уж они готовы спокойно разговаривать, то пока, по крайней мере, нет злого умысла.
Поэтому Алвин кивнул с улыбкой.
«Хорошо, пожалуйста, следуйте за нами».
...
Ансу и его группа последовали за Алвином через тусклые переулки и наконец нашли вход в заброшенную старую шахту в укромном уголке.
Деревянные опорные конструкции сгнили и почернели, а воздух был наполнен запахом рудной пыли.
«Если пойти этим путём, мы скоро выйдем за город». Алвин объяснял, одновременно толкая полуразрушенную калитку изгороди: «Эта шахта давно заброшена, и обычно сюда никто не ходит. Как только мы спрячемся в деревне за пределами города Селитра, коллеги из Алхимического общества встретят нас».
Все гуськом вошли в подземную шахту; узкий туннель тянулся вперёд во тьму.
Пройдя около десяти минут, когда вокруг эхом раздавались только их собственные шаги и не было никаких признаков преследователей, все слегка облегчённо вздохнули.
По пути Ансу воспользовался возможностью поболтать и примерно выяснил обстановку в Алхимическом обществе.
«Алхимическое общество» изначально было всего лишь свободной академической группой, где маги, алхимики и магические учёные из разных мест обменивались знаниями, торговали материалами и регулярно устраивали салонные собрания.
Однако с введением Эдикта о запрете магии один город за другим падал, и бесчисленные собратья встречали трагический конец. Чтобы выжить, они могли только тесниться вместе для тепла, предупреждая друг друга и объединяя силы, чтобы спасать страдающих товарищей.
«Согласно Акту о запрете магии, за донос на Чёрного волшебника полагается награда, а после казни Чёрного волшебника всё его имущество конфискуется местными властями». Алвин шёл впереди группы, его голос эхом разносился по узкому туннелю, звуча особенно тяжело. «Этот указ... поистине слишком жесток».
Едва он закончил говорить, молодой маг рядом с ним сжал кулаки. «Кто является Чёрным волшебником — всегда решают они! Кроме дворян, кого угодно можно произвольно осудить!»
«Действительно». Ворон-Альтина, сидевший на плече Веры, мягко кивнул, повернув взгляд на Ансу. «Я только что наблюдала сверху; в тех клетках вокруг площади у многих преступников, которых вот-вот должны были казнить, вообще не было ни следа магии; они были просто обычными людьми».
Как только Алвин начал тему, всевозможные возмущённые голоса не могли остановиться.
Другой маг возбуждённо заговорил: «Они даже возложили источник болезни демонизации и различных эпидемий на нас, говоря, что это наше дело. Как такое возможно! Мы даже сами себя защитить не можем, откуда у нас взялась бы способность распространять эпидемии?»
Алвин на мгновение замолчал, затем глубоко вздохнул. «Иногда народу нужна мишень, чтобы выместить эмоции. Когда страх не может найти выхода, мы, маги, становимся самыми невинными жертвами».
Едва он закончил, женщина-маг в толпе подхватила разговор с печальным выражением лица.
«По наущению мэра меня и моего мужа заклеймили преступлениями Чёрных волшебников и культистов. Моего мужа казнили раньше меня, а наше семейное имущество разграбили...»
Из её прерывистого рассказа все узнали, что её муж был дворянином, получившим титул за военную службу. Хотя он был всего лишь низкоранговым дворянином, не способным передать титул по наследству, такой статус не должен был привести к такой судьбе.
Настоящая причина заключалась в том, что её муж поддерживал Роялистскую партию в столице. Когда южные дворяне подняли мятеж, он поддерживал связь со своими товарищами и начальством на Севере и поэтому был воспринят как заноза в боку мэром и виконтом Лориком, стоявшим за мэром.
Виконт Лорик раздул шумиху вокруг Акта о запрете магии, обвинив супругов в проведении кощунственных Чёрных магических ритуалов и попытке призвать злых богов и демонов — и вот так их обоих арестовали и осудили.
Особняк её семьи, активы и различные редкие магические материалы — всё было насильно захвачено другой стороной.
Говоря до конца, глаза женщины-мага стали холодными, и она твёрдо сказала: «Раз уж я по счастливой случайности выжила, я должна отомстить за эту обиду... Я хочу, чтобы виконт Лорик умер!»
Группа погрузилась в краткое молчание, и только шаги эхом раздавались в туннеле.
Ансу услышал это и уже имел суждение в сердце. Изначальное намерение Церкви, издавшей Акт о запрете магии, возможно, было не таким, но как только этот указ дошёл до местного уровня, он полностью изменил свой вкус.
В городе Селитра любой, кто выступал против мэра и виконта, получал клеймо преступления Чёрного волшебника. Так называемый «Акт о запрете магии» превратился в инструмент местных дворян для устранения инакомыслящих.
Даже Вера не могла не сжать рукав Ансу, чувствуя несправедливость положения этих магов. «Эти плохие люди просто слишком ненавистны! Разве не они самые злые Чёрные волшебники!»
Потому что подобное несправедливое обращение когда-то случилось и с ней.
То «Дело об отступничестве Святой Девы» привело к тому, что её посадили под домашний арест, а Фрею даже заклеймили «отступницей» и охотились за ней, судили. После того инцидента она и её брат больше никогда не смогли вернуться в Беннару, город, где они выросли...
Ансу мягко потрепал её по волосам, не говоря многого.
...
После разговоров всю дорогу Ансу и эта группа из Алхимического общества стали более знакомы, и прежняя настороженность и сдержанность в основном рассеялись.
Группа шла по шахте долгое время и наконец благополучно прибыла в отдалённую деревню с небольшим числом домов.
После того как последний человек выбрался из шахты, Селесия повернулась, её магическая сила внезапно сгустилась, и толстая каменная стена поднялась из земли, перекрывая вход в шахту.
Сразу после всплеска магии окружающие вход слои породы с рёвом обрушились, полностью запечатав весь туннель.
Члены Алхимического общества действительно охраняли здесь, чтобы встретить их. После того как обе стороны обменялись краткими любезностями, Ансу и его группу устроили временно остановиться в этой тихой деревне вместе с членами Общества.
Ночь становилась всё глубже.
Вид с крыши жилища был открытым, но луна была скрыта слоями густых тёмных облаков, с трудом пробиваясь слабым проблеском света.
Ансу стоял на крыше, только что закончив синхронизацию разведданных со старейшиной Барнсом, оставшимся на другой стороне, с помощью магического коммуникатора.
После этого его взгляд нечаянно скользнул в сторону.
Он обнаружил, что на другом конце крыши тоже стояла Вера. Она смотрела вверх, бессмысленно уставившись на пасмурное небо.
«О чём ты задумалась? Не спишь?» Ансу подошёл, его ладонь привычно легла ей на голову, поглаживая мягкие золотистые волосы.
«Уже вторая половина ночи; завтра будет много дел».
Вера повернула голову, подсознательно желая что-то сказать, но сначала протяжно зевнула.
Увидев беспомощное выражение Ансу, она поспешно замахала рукой, упрямо настаивая: «Братик, я не сонная... я правда не сонная!»
Ансу беспомощно вздохнул: «Эх... молодёжь просто любит засиживаться допоздна».
Вера глянула на небо и нашла оправдание: «Альтина патрулирует; я составлю ей компанию немного, и скоро пойду спать, правда!»
Ансу посмотрел в направлении её взгляда.
Ночь была густой, как чернила, и следов Альтины вообще не было видно, но при внимательном восприятии действительно можно было уловить слабый след магической флуктуации вдали.
«Ворон-Альтина» добросовестно кружил высоко над пустошью, безмолвно охраняя от любых аномальных движений вдали.
Возможно, на протяжении бесчисленных ночей в прошлом эта одинокая принцесса-следопыт тоже завершала воздушную разведку именно таким образом.
«После превращения в животное действительно довольно удобно...» Ансу снова не смог сдержать восклицания, становясь ещё более любопытным к Природной магии друидов.

Комментарии

Загрузка...