После того как всё в Северных землях улеглось, перед возвращением Ансу и Селесия собирались встретиться с особым гостем.
Поместье Сансет, расположенное более чем в трёхстах километрах от Эльфийской деревни, было территорией, которой семья Ортон управляла поколениями и издавна славилась производством лучшего красного вина Северных земель.
Обычно тихое поместье сегодня было необычайно оживлённым.
Здесь собрались дворяне и знать всех уровней из Северных земель; мужчины были в строгих фраках, а дамы — в роскошных вечерних платьях. Под мелодичное соло скрипки мужчины и женщины элегантно двигались в такт музыке, а в воздухе витал аромат роскоши и упадка.
Идя по коридору, ведущему в главный зал, Селесия заметила, что взгляд Ансу надолго задержался в толпе, и с улыбкой поддразнила его:
— Даже не моргаешь? В чём дело? Пригляделась тебе какая-то прекрасная знатная дама?
Ансу беспомощно рассмеялся на эти слова и повернулся к ней.
— Ни одна знатная дама не сравнится с тобой по красоте. Я просто смотрел, какие дворяне Северных земель присутствуют на банкете.
Во многом подобно костровому празднованию четырёх получеловеческих племён, дворяне Северных земель, принимаемые Эдмундом Ортоном, устроили этот грандиозный победный банкет.
— Я знаю. — Селесия просто пошутила; она, разумеется, не думала, что Ансу действительно пригляделась какая-то увешанная драгоценностями знатная дама. В конце концов, эстетические стандарты Ансу были довольно высоки.
Её взгляд равнодушно скользнул по танцполу, затем она подняла глаза на Ансу и медленно протянула руку.
Ансу крепко взял её, и его взгляд невольно остановился на ней.
Даже несмотря на то, что он смотрел на неё всю дорогу, он всё равно не мог скрыть изумления в глазах.
Селесия и так была необычайно прекрасна; даже без макияжа на лице в обычные дни её красота была бесподобной. А после тщательной подготовки к сегодняшнему балу она была захватывающе прекрасна.
Она была в минималистичном чёрном вечернем платье в пол, её иссиня-чёрные длинные волосы были аккуратно собраны без лишних алмазных украшений, отчего её светлые, изящные ключицы и элегантная лебединая шея выглядели ещё более трогательно. Когда она не улыбалась, то казалась столь же благородной и сдержанной, как королевская принцесса; а когда взгляд менялся, то врождённая холодная высокомерность ясно выдавала в ней королеву, контролирующую всё.
В момент, когда они вошли в зал рука об руку, все взгляды мгновенно устремились к двери, и шумный зал странно затих на несколько секунд.
Когда они посмотрели друг на друга и улыбнулись, медленно идя вперёд, казалось, будто весь звёздный свет ночи упал на них.
Мужчины все смотрели на Селесию, а дамы, естественно, приковали взгляды к Ансу.
Селесия тихо хмыкнула.
Она повернула голову, чтобы взглянуть на чётко очерченный профиль Ансу. Обычно он любил хвалить её за красоту, но сегодня, с тщательно уложенными волосами и в чёрном смокинге, сшитом на заказ, он выглядел исключительно высоким и красивым.
Селесия подняла глаза и окинула взглядом весь зал, её прекрасные глаза слегка сузились с пугающей, остротой — и этот агрессивный взгляд заставил нескольких знатных дам, часто поглядывавших на Ансу, поспешно отвести глаза и смущённо опустить головы.
Селесия равнодушно холодно рассмеялась и убрала тот чрезмерно провокационный свет.
— Ансу, я позволила тебе держать меня за руку, но я не говорила тебе сжимать её так крепко?
Почувствовав силу его ладони, Селесия элегантно изогнула губы и прильнула к его уху:
— Что, я сегодня действительно такая красивая? Что ты так возбудился?
— Да, красивая. — Взгляд Ансу был прикован к её лицу, тон серьёзный: — Особенно красивая.
— Красивая... тогда я тебя награжу. — Селесия хихикнула с намёком на соблазн: — Сегодня ночью...
Ансу озорно подмигнул и ухмыльнулся:
— Тогда я хочу, чтобы ты была в этом наряде.
Селесия тут же закатила на него глаза:
— Это высокая мода, специально присланное семьёй Лоуренс. А если ты его испортишь?
Ансу тоже прильнул к её уху:
— Я просто хочу разорвать этот наряд кусочек за кусочком, моя леди Ведьма~
Селесия мгновенно поняла, что он имеет в виду, её глаза слегка расширились.
Затем в её голове неконтролируемо вспыхнули какие-то двусмысленные образы, и щёки начали слегка пылать.
— Я не позволю тебе его рвать! — Она легонько ущипнула ладонь Ансу, в тоне сквозила стыдливая досада: — Мне на самом деле довольно нравится этот наряд.
— Тогда не буду рвать. — Улыбка в голосе Ансу стала гуще: — Можно и в нём, так атмосфернее.
Селесия на мгновение замерла, затем свирепо сверкнула на него глазами:
— Где ты всему этому научился! Ты... как ты можешь быть таким негодяем!
— Со своей собственной женой это не негодяйство~ — проговорил Ансу с хихиканьем.
Селесия фыркнула и уже собиралась возразить, когда заметила фигуру, быстро идущую к ним.
— Прекрати... — прошептала она. — Эдмунд идёт.
Ансу мгновенно убрал непринуждённое выражение и надел безупречно подходящую деловую улыбку.
Селесия бросила на него раздражённый взгляд, затем они вместе повернулись к хозяину сегодняшнего банкета — Эдмунду Ортону, молодому дворянину, которого поддерживал Орден.
— Мистер Лоуренс, мисс Лоуренс, вы оба выглядите сияющими. — Едва заговорив, Эдмунд произнёс обычные учтивые любезности, принятые среди дворян, формулировки были элегантны и правильны: — Пусть чудесное время сегодняшнего вечера оставит вам обоим незабываемые воспоминания.
Ансу и Селесия инстинктивно посмотрели друг на друга.
Потому что теперь у Ансу была эта аристократическая маскировка, для внешнего мира... они действительно были родственниками, а Селесия — его дальней кузиной.
Но услышать, как кто-то впервые обращается к ним так, было действительно немного странно...
Селесия всегда была нетерпелива к этим пустым формальностям и равнодушно перебила:
— Просто скажи, что хотел; здесь нет посторонних.
— Мисс Лоуренс действительно по-прежнему прямолинейна. — Эдмунд продолжал улыбаться и льстить, затем инстинктивно огляделся по сторонам и понизил голос, говоря серьёзно: — Понтифик, Старейшина, у меня сейчас трудность, и мне срочно нужна ваша помощь...
— После смерти Старого Императора мой дядя, граф Ортон, связался с группой приспешников, планируя объединиться, чтобы лишить меня прав на наследство, послать войска разгромить мою частную армию и попутно захватить всю мою территорию...
— Как только он устранит меня, этот камень преткновения, он и различные дворянские силы из бывшего альянса наверняка возьмут под прямой контроль все Северные земли и объявят себя королями... Вы оба, будь то ради меня или ради планов Ордена, должны это предотвратить!
Ансу спокойно оглядел дворянских гостей, снующих по залу. Дворяне Северных земель давно раскололись на две крупные фракции, и присутствующие сейчас все были на стороне Эдмунда.
Их было немного, а их территории в основном располагались на окраинах Северных земель, но каждый из них питал злобу к амбициозному графу Ортону.
— Мы уже знали об этом. — Селесия медленно кивнула; разведывательная сеть Ордена немедленно прислала новости, так что она узнала внутреннюю историю даже раньше Эдмунда.
Поэтому она равнодушно сказала:
— Чего ты паникуешь? Раз Орден вложил силы в твоё воспитание, мы не будем сидеть сложа руки; мы, естественно, сохраним тебя в безопасности.
— Понтифик... конечно, я не сомневаюсь в том, как Орден меня пестует. — Выражение лица Эдмунда оставалось напряжённым и беспокойным.
Хотя он стал периферийным членом Ордена, находясь в водовороте власти, он в конечном счёте не мог скрыть чувство кризиса в сердце — он был всего лишь чужаком, дворянином Северных земель с некоторой полезной ценностью.
С тех пор как он воочию стал свидетелем той сокрушительной войны в Талине, его чувства к этим двум культистам Золотой Маски, которые предложили «помочь» ему при первой же встрече, давно превратились из первоначального благоговения... в полное подчинение.
В глазах Эдмунда никакая сила не могла остановить Орден Эха Истины, будь то разлагающаяся Империя, Церковь Святого Света или даже Раса Демонов... никто из них не мог.
— Просто... — Эдмунд заколебался, его выражение становилось всё более противоречивым.

Комментарии

Загрузка...