После того как Ансу прошёл рядом с епископом Полом, его взгляд время от времени падал на этого бывшего архиепископа, и в уме его ещё теплилась тень сомнения.
— Господин Пол, мне немного любопытно.
Он спросил:
— Из всех многочисленных приходов Империи почему вы выбрали именно Северную Границу?
Этот старик Святого Света и правда умел выбирать место.
Ведь с точки зрения Ансу, глядящего в будущее, Северная Граница действительно была подходящим местом для раннего развития.
— На самом деле выбора было не так уж много, как вам может казаться, — объяснил епископ Пол Ансу.
— Места, где я могу реализовать свои амбиции и распространять веру, в основном находятся на окраинах Империи. На Северной Границе много этнических групп, много язычников, а нынешняя ситуация... достаточно хаотична.
Он сделал паузу, многозначительно глядя на Ансу.
— Только в хаосе и кроется надежда на перемены.
Ансу и Фрея переглянулись, оба уловив в глазах друг друга тень удивления.
Пол и правда ничуть не скрывал своих амбиций и намерений... просто заявил о них прямо.
— Епископ Пол... вы, должно быть, недовольны нынешней Церковью Святого Света? — тихо спросила Фрея.
Пол кивнул, выражение его лица было откровенным.
— Это не Королевская столица и не Великий Собор, так что нет ничего страшного в том, чтобы сказать вам.
Казалось, он вспомнил бывших коллег по церкви, и на лице его появилась слабая, насмешливая улыбка.
— Я определённо считаю, что они пошли по неверному пути. Именно поэтому я верю, что только перемены могут принести Церкви настоящее будущее.
Ансу молча подумал: Ну и ну, этот старик Святого Света хочет основать второй Святой Престол... но это идеально совпадает с моими планами.
— Значит... — настойчиво продолжил Ансу, — ваша цель — вернуться в центр власти, а может, даже взойти на место Папы?
— Не совсем, — покачал головой Пол. — То, о чём вы говорите, — это средства, а не моя цель... Если я смогу воплотить свои идеалы, я вполне готов не становиться Папой Святого Света.
— А каков же ваш идеал? — спросила Фрея вопрос, который давно томился в глубине её сердца ещё со времён в Королевской столицы.
Много лет назад именно этот епископ, преодолев все возражения, привёз её в Королевскую столицу и возвёл на место Святой.
По его поступкам за эти годы любой мог понять, что он действительно хотел сделать что-то для Церкви и для Святого Света.
Епископ Пол улыбнулся, но дальше не ответил.
Ансу и Фрея снова переглянулись, оба слегка нахмурившись... Когда сгустились сумерки, группа Ансу наконец прибыла в родной город Фреи — деревню, спрятанную в горной котловине и называвшуюся Эльфийской деревней.
— Наконец-то... я вернулась.
Фрея смотрела на силуэт деревни перед собой и тихо вздохнула. С тех пор как она уехала в десять лет, образ родного дома в её памяти постепенно размывался.
Ансу осмотрел деревню. Хотя Фрея всегда называла её глушью, Эльфийская деревня на самом деле была одним из относительно процветающих поселений среди племён, по размеру сравнимым с небольшим человеческим городом. Многие стаия регулярно приходили сюда на рынок, делая её торговым центром.
Однако в этот момент Эльфийская деревня, которая вечером должна была кипеть жизнью, была окутана зловещей тишиной.
Улицы пустовали, а в каждом доме двери и окна были наглухо закрыты.
— Стой! Кто вы такие!
Патрульный отряд с факелами, явно состоявший из жителей деревни, настороженно приблизился и окружил группу Ансу.
Но когда свет факелов осветил простые чёрные рясы на Поле, враждебность в глазах этих стаия заметно ослабла — хотя большинство полулюдей не верили в Святой Свет, они обычно с уважением и страхом относились к «божественной силе», которой обладали священники Церкви Святого Света.
— Мы пришли навестить родственников, — объяснил Ансу капитану патруля, а затем взглянул на Фрею, чьи получеловеческие черты были более выраженными.
Фрея кивнула.
— Меня зовут Фрея. Моя мать — Итера. Она живёт...
Увидев племенные особенности Фреи и особенно услышав имя её матери, члены патруля несколько удивились.
Итера была дочерью вождя племени. Хотя отношения между отцом и дочерью не были гармоничными, она всё же оставалась дочерью вождя...
— Но... с каких пор у Итеры есть такая взрослая дочь?
— Кажется... у неё была, — задумчиво сказал пожилой житель рядом. — Она уехала из деревни много лет назад. Я слышал, она ушла к людям... Точно! Кажется, её звали Фрея?
Члены отряда неуверенно переглянулись и тихо обсуждали.
— Тогда я провожу вас и отведу к Итере! — капитан махнул рукой, сигнализируя остальным продолжать патруль.
Он повернулся, чтобы вести путь, но не смог удержаться и снова взглянул на Фрею, предупредив её очень серьёзным тоном:
— Эта девушка такая красивая, в ближайшие дни вы должны хорошенько её прятать! Она ни в коем случае не должна показываться в деревне!
— Если те волчата из племени Вофга её заметят, им будет плевать, чья ты дочь — они просто утащат тебя!
Фрея выглядела удивлённой, а Ансу воспользовался случаем спросить:
— Ситуация уже настолько плоха? Люди Вофга уже взяли под контроль весь регион Талин?
Капитан патруля вздохнул, выражение его лица было тяжёлым.
Из разговора Ансу узнал о напряжённом нынешнем положении дел.
Главные дороги, ведущие наружу, были прочно под контролем людей Вофга. Перед лицом этих свирепых воинов волчьего племени стаия было трудно сопротивляться в лоб.
Более того, противник уже не довольствовался простым грабежом. Они начали организованные нападения на ключевые поселения, чтобы захватывать молодых взрослых в качестве «солдат». Говорили, что их лидер заключил союз с Армией Демонов и нуждался в большом количестве пушечного мяса для войны.
Лидер врагов даже выдвинул угрозу: если деревня не выдаст достаточно молодых людей в течение трёх дней, он лично поведёт своё войско сюда.
Тогда начнётся бессмысленное убийство и грабёж. Поскольку женщины стаия славились своей красотой, всех подходящих и даже несовершеннолетних девушек в первую очередь уводили в племя Вофга... Именно поэтому капитан патруля специально предупредил группу Ансу.
Услышав, что её родной город впал в такое состояние, беспокойство в глазах Фреи углубилось.
Инстинктивно ища поддержки, она мягко взяла Ансу за руку, её кончики пальцев были холодными.
Ансу сжал её руку в ответ, его ладонь была тёплой, и затем бросил на неё спокойный взгляд.
— Не беспокойся, я здесь.
Действия племени Вофга, несомненно, были узкой тропой.
(Он уже нашёл путь к собственной смерти.)
Однако это также подтверждало реальность Северной Границы. Здесь действительно был вакуум власти; имперский гарнизон был далеко, влияние Церкви слабо, и обезьяны могли объявлять себя королями, пока тигр отсутствовал...
Под руководством капитана патруля группа прибыла к дому Фреи.
Ансу стоял во дворе, улыбаясь и наблюдая за этим воссоединением после многих лет.
Фрея плакала, бросаясь в объятия матери. Мать и дочь рыдали вместе, а отец стоял в стороне, и в его глазах, закалённых морозами и ветрами Северной Границы, неконтролируемо блестели слёзы.
— Фрея, дитя моё, ты наконец вернулась...
— В прошлый раз с Церковью случилось такое ужасное! Я думала, что больше никогда... — голос матери прервался, когда она крепче прижала дочь.
— Не говори постоянно такие обескураживающие вещи... — голос отца был слегка хриплым. — Разве наша дочь не вернулась к нам целой и невредимой?
Ансу тихо наблюдал. Мать Фреи была похожа на неё примерно на семьдесят процентов, но фигура у неё была полнее. Полулюди старели медленно, поэтому когда мать и дочь обнимались, они выглядели как сёстры почти одного возраста.
Что касается отца Фреи, который был человеком, хотя время оставило глубокие следы на его лице, а волосы на висках поседели, по чертам всё ещё можно было представить его красивую внешность в молодости.
— Епископ Пол... — Когда эмоции немного улеглись, Итера подняла голову, вытерла слёзы и искренне поблагодарила епископа Пола: — Все эти годы большое вам спасибо за заботу о Фрее...
— Это всё было в рамках моего долга. — Улыбка епископа Пола несла тень самоупрёка. — Это я настоял на том, чтобы увезти её в Королевскую столицу, заставив её в таком юном возрасте покинуть дом и лишив мирной жизни, которую должен иметь обычный ребёнок... В конце концов, я не смог полностью защитить её и даже сам оказался в затруднительном положении...
— Вы слишком строги к себе. — Отец Фреи говорил низким голосом, тоже выражая благодарность епископу Полу. — Если бы не ваша защита и руководство, Фрее было бы трудно стать той, кто она есть сегодня. Вся наша семья благодарна вам за доброту.
После коротких любезностей и размышлений взгляды супругов одновременно обратились к Ансу.
Этот молодой человек, которого привезла домой их дочь, был красив и держался прямо. Даже стоя спокойно в стороне, он выделялся особенно.
Взгляд Итеры перемещался между Ансу и её дочерью, тон был мягким и любопытным.
— Фрея, этот молодой человек... не представишь ли ты нам его как следует?
— А! — Фрея наконец среагировала, быстро подняв голову из объятий матери.
Хотя на лице ещё оставались следы слёз, яркая улыбка естественно расцвела в тот момент, когда она посмотрела на Ансу.
— Отец, мать, это господин Ан—!
Фрея почти по привычке выпалила «Господин Ансу». Она остановилась и быстро поправилась:
— Это... Ансу Моррис!
— Благодаря тому, что Ансу всегда заботился обо мне и сопровождал меня... Именно он спас меня, когда я столкнулась с тем кризисом в Беннару!
Её тон невольно стал лёгким, а взгляд, которым она смотрела на Ансу, сверкал, даже неся в себе нескрываемую гордость.
— Ансу потрясающий! Он не только отличный студент, но и очень могущественный трансцендент с высокими достижениями в магии!
— У Ансу даже есть первоклассная исследовательская команда под его началом! — Фрея всё больше воодушевлялась, словно стремясь показать родителям всё прекрасное в Ансу. — Вы знаете о недавних тенденциях в мире магии? Проблема магического загрязнения решена! Это великое достижение было совершено под руководством и продвижением Ансу!
— О, правда? — Итера на мгновение опешила, затем растерянно покачала головой. — Кажется, я об этом не слышала, но если это правда, то Ансу действительно замечательный молодой человек...
— О, точно! Отец, мать! — Голос Фреи был весёлым, когда она повернулась, чтобы бежать к карете. — Ансу даже привёз много подарков специально для вас! Я пойду найду их для вас!
— Сначала дела, — быстро сказал её отец.
Видя, как их дочь представляет Ансу с такой близостью и даже неявной опорой, супруги молча переглянулись.
Звучало так, будто он был чем-то большим, чем просто «благодетель» или «друг», не так ли?
И...
То, как их дочь смотрела на этого молодого человека сейчас... эта пылающая эмоция просто не поддавалась словам.
Подумав об этом, отец Фреи, Каллен, сразу уставился на Ансу, прежняя вежливость к гостю быстро исчезла.
На её месте появился... острый взгляд отца.
Словно он хотел прозреть все истины и лжи этого парня.
— Ансу Моррис, верно? — внезапно заговорил Каллен, задав вопрос, считавшийся традиционной темой среди северных мужчин. — Ты можешь пить?
Ансу опешил, затем кивнул.
— Пиво нормально, но...
— Пиво? Что это за алкоголь! — Каллен громко рассмеялся и сильно хлопнул Ансу по плечу. — У меня здесь спрятано кое-что хорошее, что можно найти только на Северной Границе — настоящий крепкий спирт! Вот что должен пить мужчина! Сколько бы денег ты ни потратил в Королевской столице или Беннару, такого не отведаешь!
Ансу почувствовал волну беспомощности.
Он давно слышал о репутации северных крепких напитков. Многие в таверне «Взаимопомощь» любили их пить, но он никогда не решался к ним притронуться.
Он слышал, что у этой штуки чрезвычайно высокое содержание алкоголя и она обжигает, как огонь, спускаясь вниз. В его глазах это ничем не отличалось от... питья чистого спирта.
Тёплая атмосфера семейного воссоединения наполняла двор.
К сожалению, эта атмосфера длилась недолго, потому что с направления входа в деревню внезапно донёсся срочный звук предупредительного колокола.
— Нехорошо! — Лицо капитана патруля изменилось. — Скорее всего, люди Вофга снова атакуют!
С этими словами он схватил факел и вилы и поспешно бросился к входу.
— Пойдёмте, посмотрим тоже! — сразу сказал Ансу.
— Фрея... — Итера инстинктивно схватила дочь за руку.
— Всё в порядке, мама! — Фрея обернулась и подарила матери успокаивающую улыбку, даже преувеличенно сжав маленький кулачок. — Твоя дочь теперь... очень сильная! Они меня не победят!
— Пойдём вместе, — сразу решил Каллен, схватив тяжёлый короткий топор для рубки дров, стоявший рядом. — Семья должна быть вместе!
— Мм!
Группа последовала за капитаном патруля к входу в деревню. За это короткое время несколько домов уже были охвачены бушующим пламенем, взмывающий огонь освещал почти половину деревни.
Ансу заметил фигуры, занимавшиеся поджогами и грабежом: люди Вофга.
Они были исключительно коренастыми, с густой шерстью по всему телу. В свете огня были видны выступающие клыки в их открытых ртах. Самой заметной чертой была пара волчьих ушей, торчащих из волос и время от времени чутко подёргивающихся.
— Эти вероломные звери! — Голос Итеры дрожал от гнева, лицо потемнело.
Взгляд Каллена стал мрачным.
— Неужели... они уже разгадали нашу цель?
Видя, что Ансу и Фрея выглядят озадаченными, словно хотят спросить, Каллен тихо объяснил:
— В регионе Талин получеловеческих племён больше, чем только мы и Вофга. Экспансия племени Вофга в последние годы была слишком безрассудной и давно вызвала народный гнев. Наш вождь тайно связывался с другими племенами и тянул время специально для того, чтобы сформировать коалицию, способную им сопротивляться...
Ансу кивнул, поняв.
В этот момент на открытом пространстве у входа в деревню патрульный отряд и наспех собранное деревенское ополчение уже вступили в бой с вторгшимися воинами Вофга.
— Осторожно, они привели гигантских волков! — Капитан патруля сразу указал в одном направлении, тон его был напряжённым.
— Вон там! На крыше!
В толпе поднялся переполох, начала распространяться паника.
Среди мерцающего огня исключительно большая тёмная тень ловко прыгала по крышам, каждый прыжок заставлял балки крыш трястись, а пыль взлетать.
— Ры-ы-ык—!
С коротким, яростным рёвом массивное существо бросилось вниз сверху, направляясь прямо в самую густую часть ополчения...

Комментарии

Загрузка...