В тот день Цзяо Юаньчжэн обратил внимание на то, что в комнате Гун Юаньчжэня глубокой ночью всё ещё горит свет, и, зайдя внутрь, застала его за каким-то рукописным трудом.
─ Что ты пишешь? Почему не ложишься так поздно? ─ с этими словами Цзяо Юаньчжэн качнулась ближе, пытаясь заглянуть через плечо.
Заметив её, Гун Юаньчжэн не только не стал скрывать бумаги, но даже подался в сторону, чтобы ей было удобнее.
─ Это медицинские предписания, которые необходимо отправить на хранение во Дворец Юй. Здесь записаны рецепты ядов, разработанных мной совсем недавно.
─ Скажи-ка, ─ с любопытством протянула Цзяо Юаньчжэн, ─ а во Дворце Юй тоже требуют составлять такие отчёты?
Гун Юаньчжэн замер на полуслове, перо в его руке остановилось. ─ Разумеется, нет.
И то верно. Выходило так, что лишь он один после каждого создания нового смертоносного зелья был обязан оформлять трактат и сдавать его в архив Дворца Юй, в то время как обитатели этого дворца не писали ничего подобного. С чего бы такая несправедливость?
Заметив, что Гун Юаньчжэн погрузился в мрачные раздумья, Цзяо Юаньчжэн лукаво продолжила: ─ Во Дворце Юй требуют столько подопытных, но за столько лет никто так и не добился толковых результатов. Слышно лишь о том, как ты неустанно создаёшь новые яды. Не думаешь ли ты, что они просто разыгрывают спектакль перед вами? Или они всё же ведут какие-то тайные изыскания?
Правда, вслух она не произнесла главного: многие из тех людей, что уходили во Дворец Юй, в итоге пополняли ряды отступников. Все эти годы обитатели упомянутого дворца упорно изучали тот самый загадочный метеорит, упавший с небес.
При этих словах пальцы Гун Юаньчжэня на удержании кисти судорожно сжались. Лишь спустя мгновение он разжал их, отложил перо в сторону и попытался прикрыть наполовину исписанный свиток.
─ Перестань хандрить, держи, это тебе, ─ Цзяо Юаньчжэн извлекла из рукава связку лазурных стеклянных колокольчиков и протянула юноше.
Гун Юаньчжэн удивленно уставился на неё. ─ Это...
─ Твой подарок на день рождения. Вообще-то собиралась преподнести через пару дней, но пусть будет сюрприз наперёд, ─ она слегка потрясла звенящую вещицу. ─ Собрано собственными руками между прочим. Нравится?
─ Нравится, ─ Гун Юаньчжэн завороженно смотрел на тускло поблёскивавшие в свете масляного светильника колокольчики, и в груди его разливалось непривычное тепло. После гибели отца это был первый за долгое время подарок на день рождения от кого-то, кто не приходился ему родным братом.
Цзяо Юаньчжэн тут же ловко сменила старую подвеску на поясе юноши на своё творение. Всё это время Гун Юаньчжэн послушно стоял, не шевелясь и позволяя ей делать всё, что заблагорассудится. Когда с делом было покончено, она взяла его за подбородок и повернула лицо из стороны в сторону: ─ Недурно, весьма недурно смотрится.
─ Смотри мне, носи не снимая, братишка Юаньчжэн, эта штука способна спасти тебе жизнь, ─ бросила она напоследок и, звонко чмокнув его в щёку, стремглав выбежала прочь.
Колокольчики, подаренные Юаньчжэню, были созданы с использованием редчайших материалов, чьи свойства далеко превосходили возможности этого мира. Более того, она вплавила в них сложные защитные формации, способные выдержать удар полной мощи мастера уровня Восхождения к Бессмертию. Так что её обещание насчёт спасения жизни было чистейшей правдой.
Оставшись в одиночестве, Гун Юаньчжэн машинально коснулся пальцами места только что полученного поцелуя. ─ И всё-таки я просил называть меня братом, ─ пробормотал он себе под нос. В этот момент его лицо покраснело так сильно, что румянец было отчётливо видно даже в полумраке, куда не добирался свет масляной лампы.
Шло время. Спустя полгода Цзяо Юаньчжэн прогуливалась по своему саду, отбирая самые свежие и красивые бутоны для кулинарных экспериментов Сяодо, как вдруг к ней прибежал слуга с тревожной вестью: Чжижэнь и молодой господин Хуаньюй прознали, что во дворец Цзяо Юаньчжэня принесло исцеление редчайшему цветку – многослойному лотосу Идзумо, который наконец-то распустился, и теперь они намерены лично взглянуть на него.
Поскольку земля в её саду была обильно засеяна мутировавшими семенами цветов, некогда собранными ею в эпохи постапокалипсиса, большинство растений обладало ярко выраженными хищными или ядовитыми свойствами. Держать многослойный лотос Идзумо среди таких соседей было безопаснее всего.
Рассредоточив стражу, Цзяо Юаньчжэн передала полузаполненную цветами корзину Сяодо, а сама в несколько шагов приблизилась к лотосу. Коснувшись лепестков пальцами, она резко ускорила его рост, отчего великолепный распускающийся цветок прямо на глазах завял, иссох и превратился в гниющую массу.
Когда Чжижэнь и его спутники прибыли за заветным растением, они долго отказывались верить в случившееся, подозревая очередной обман со стороны Гун Юаньчжэня. Лишь когда сам Юаньчжэн вытащил из земли остатки сгнившего лотоса, им пришлось смириться с горькой правдой.
Впрочем, в мыслях они не удержались от шпилек в адрес Юаньчжэня: стоило им появиться, как цветок немедленно погиб. Неужели этот вредный мальчишка нарочно всё испортил, лишь бы ничего им не отдавать?
Едва незваные гости удалились, Гун Юаньчжэн подошёл к Цзяо Юаньчжэн. ─ Это твоих рук дело? Как ты это сделала? Всего полчаса, и от него осталась лишь труха.
─ А ты разве не сердишься? Я ведь уничтожила цветок, над которым ты так долго трясся.
─ С чего бы мне сердиться? Я всё равно собирался подарить его тебе и брату. Уж лучше пусть он погибнет вот так, чем достанется им на растерзание, ─ Юаньчжэн тяжело вздохнул. ─ Только жаль, что теперь мне придётся немного подождать с подарком.
Обладая жеطلом Богини Цветов, Цзяо Юаньчжэн могла вырастить сколько угодно таких лотосов, стоило ей только пожелать, однако возвращать прежний вид испорченному растению она не спешила.
Она извлекла из собственной коллекции пространственных кристаллов, собранных в пору выживания, ядро стихии дерева и протянула его юноше. ─ Проглоти это, и поймёшь, как мне удаётся заставить лотос распускаться или увядать в мгновение ока.
Гун Юаньчжэн с сомнением посмотрел на крошечный, размером с ногтём, сверкающий зелёным светом камешек, похожий на чистейший кристалл. Несмотря на сомнения в съедобности подобного предмета, беспредельное доверие к Цзяо Юаньчжэн заставило его проглотить его без малейших колебаний.
Стоило кристаллу исчезнуть внутри, как Юаньчжэн ощутил мощный приток энергии, хлынувший по всем меридианам. Следуя подсказкам Цзяо Юаньчжэн, он выставил ладонь по направлению к лотосу. Вскоре из его пальцев брызнули тонкими зелёными нитями искры энергии, которые впитались в растение. По мере усиления потока света увядающий цветок стал стремительно обретать былую жизнь.
Однако стоило на стебле сформироваться крошечному бутону, как ноги Юаньчжэня подкосились. Он качнулся и уже собирался рухнуть на землю, но Цзяо Юаньчжэн вовремя подхватила его под локоть.
Она отвела его руку подальше от лотоса и сунула ему в рот твёрдую карамельку со вкусом винограда, способную восстановить силы. ─ Ты просто перерасходовал природную энергию, ничего страшного, отдохнёшь – и всё пройдёт. На будущее запомни: не стоит злоупотреблять этим так бездумно, частые перегрузки способны нанести вред телу.
Разумеется, в последнем утверждении она лукавила: чрезмерная трата способностей грозила лишь временным истощением духовных сил и физической усталостью. Просто ей не хотелось, чтобы он слишком часто прибегал к этой силе – в конце концов, магия древесных стихий годилась не только для ускорения роста растений, при умелом обращении она превращалась в грозное оружие.
Не прошло и суток, как Гун Юаньчжэн принёс сразу два свежих, взращенных с помощью способностей лотоса: один предназначался для Цзяо Юаньчжэн, второй – для Гун Шанцзяо.
Принимая подарок, Цзяо Юаньчжэн вовсе не выглядела счастливой. Напротив, она принялась отчитывать Юаньчжэня за упрямство и пренебрежение её предупреждениями.
Лишь после того как он долго извинялся, шёл на уступки и наконец произнёс заветное слово «сестрица», она сжалилась и простила его. Жаль только, что услышать это удалось лишь единожды – на большее упорства у него пока не хватило.
Опасаясь, что Гун Шанцзяо при первом же удобном случае отнесёт свой цветок тому старому пню – Чжижэню, Цзяо Юаньчжэн отправилась следом за Юаньчжэнем во Дворец Цзяо. Не успел Шанцзяо опомниться, как она выхватила лотос из рук Юаньчжэня и бесцеремонно затолкала его прямо в рот ошеломлённому хозяину дворца.
Всё произошло так быстро, что ни Гун Шанцзяо, ни Гун Юаньчжэн не успели опомниться. Шанцзяо едва не подавился стеблем и долго кашлял, прежде чем невозмутимо поднести к губам чашку чая, чтобы прийти в себя.
Если бы он не знал, что эта девчонка не держит зла, то решил бы, что она намеренно пытается его прикончить.

Комментарии

Загрузка...