─ Братец, ты вернулся!
Под звонкий перелив серебряных бубенцов из глубины двора приблизилась фигурка.
Кивнув Гун Юаньчжэну, Гун Шанцзяо указал на спутницу: ─ Это Янь Чжуюй, дочь Янь Чжуншаня. Твоя невеста.
Услышав это, Гун Юаньчжэнь перевел взгляд на девушку. Когда отец был жив, он действительно обмолвился о заделе на будущее в виде невесты из другого рода, но юноша никак не ожидал встретить столь писаную красавицу. Смутившись донельзя, он залился краской вплоть до кончиков ушей.
Чжуюй с улыбкой шагнула ближе к парню: ─ Братец Юаньчжэн.
Такое обращение заставило Гун Юаньчжэня недовольно нахмуриться: ─ Вообще-то я старше тебя на два года. Тебе положено звать меня старшим братом.
Чжуюй подалась вперед, собираясь коснуться его щеки: ─ О как? Хочешь, чтобы я звала тебя братом? Ну-ка, назови меня сперва сестрицей.
─ И не подумаю! ─ отпрыгнув на пару шагов назад, Юаньчжэн увернулся от протянутой руки.
Они препирались еще добрых полчаса, так и не придя к согласию. Наблюдавший за ними Гун Шанцзяо лишь тяжело вздохнул, в душе, впрочем, радуясь: рядом с ней младший братишка выглядел куда более живым, чем обычно.
Вскоре подали обед. Чжуюй заметила, что братья питаются на редкость скромно – точнее говоря, скромничал Гун Шанцзяо, а Юаньчжэн просто копировал его привычки.
─ Ты в том возрасте, когда организм растет. Тебе положено есть больше мяса, ─ заявила Чжуюй, щедро накладывая ему в пиалу куски пожирнее.
Скорость ее движений не оставляла Юаньчжэну шансов на отказ. Не успел он опомниться, как гора мяса наполнила чашку до краев; вздохнув, он принялся молча уплетать угощение, но при этом демонстративно отсел подальше, опасаясь новых подношений.
Спустя какое-то время Гун Юаньчжэн пододвинул к ней блюдо с тушеной курицей: ─ Сама еще мала, тебе тоже требуется подкрепиться.
Вечером Чжуюй вместе с Юаньчжэном перебралась во Дворец Чжэн. Перед тем как разойтись по комнатам, она извлекла из пушистой кроличьей сумочки стеклянную банку с сушеными цветами мутировавшей жимолости и протянула юноше: ─ Этот сбор не только очищает от любых ядов, но и укрепляет тело. Заваривай и пей понемногу. И прекращай уже ставить на себе опыты – ничего хорошего для здоровья в этом нет.
─ Откуда ты знаешь? ─ нахмурившись, Юаньчжэн уставился на нее.
Эту тайну он хранил за семью печатями, не посвящая даже старшего брата.
─ Забыл? Моя семья – потомственные вракари. То, что скрыто от прочих, для меня очевидно, ─ лукаво улыбнулась Чжуюй.
Тут же она тронула собственные волосы: ─ Не любопытно, почему у меня пряди двух цветов? И как они такими стали?
Забыв обо всем, Юаньчжэн машинально перехватил ее запястье, намереваясь проверить пульс. Убедившись, что здоровье девушки пышет безупречным цветом, и заметив ее лукавый прищур, он сообразил, что его провели. Надув губы от досады, юноша выхватил банку из ее рук и крутанулся на месте: ─ Маленькая обманщица, ухожу я от тебя!
─ И в чем же я соврала? ─ дразняще бросила вслед Чжуюй. ─ Я слова не сказала, ты сам себе напридумывал, братец Юаньчжэн!
Шаги юноши зазвучали заметно быстрее, хотя покрасневшие уши выдавали его с головой. Издалека донесся раздраженный возглас: ─ Не смей звать меня младшим! Зови меня старшим братом!
Хмыкнув, Чжуюй захлопнула дверь своей комнаты и, едва переступив порог, извлекла из кармана телефон, погрузившись в игру.
Поскольку накануне она засиделась за полночь, проснулась Чжуюй только к полудню. Никто не смел ее понукать или требовать раннего подъема, и это обстоятельство бесконечно ее радовало: судя по всему, впереди ждали сплошные дни сладкого сна.
Стоило ей отворить дверь, как на пороге обнаружился озабоченный Гун Юаньчжэн: ─ Ты плохо себя чувствуешь? Мне сказали, что ты пропустила утреннюю трапезу.
─ Переживаешь за меня? ─ намеренно сокращая дистанцию, Чжуюй приблизилась вплотную к его лицу.
Из-за разницы в росте сильно сократить расстояние не вышло, но заглянуть ему в глаза снизу вверх с дистанции в кулак ей удалось.
Столь внезапное сближение в сочетании с тонким ароматом камелии и жасмина заставило Юаньчжэня попятиться. Сообразив, что выглядит глупо, он смущенно кашлянул в кулак и попытался выкрутиться: ─ Ты моя невеста, естественно, я должен проявлять участие.
─ Ладно-ладно, я просто привыкла спать подольше, ─ кивнула Чжуюй. ─ Кстати, ты пришел позвать меня в Дворец Цзяо на обед?
Она уже знала из вчерашних разговоров: стоило Гун Шанцзяо находиться в резиденции, как Юаньчжэн неизменно проводил большую часть времени у него.
Получив утвердительный кивок, Чжуюй без лишних слов последовала за ним – аппетит после сна разыгрался не на шутку.
Кушанья мало отличались от вчерашних. Впрочем, Чжуюй планировала переговорить с Гун Шанцзяо насчет того, чтобы кухню взяла на себя Сяодо: вряд ли старший брат станет возражать из-за столь мелкой бытовой детали. Поварам клана Гун тоже было далеко до мастерства универсальной марионетки, чьи рецепты впитывали мудрость множества миров. К тому же, имея при себе Сяодо, Чжуюй могла незаметно подмешивать в еду собственные наработки.
В последующие дни Чжуюй помимо визитов во Дворец Чжэн и Дворец Цзяо тайком прокралась в Заднюю гору. Там ее ждал тот самый Ульямыйский огонь – гигантский метеорит внеземного происхождения, объятый синим пламенем и источавший опасный вирус. Стоило взглянуть на мутировавших созданий вокруг, чтобы сразу все понять.
Повадки этих чудищ до боли напоминали зомби из эпохи постапокалипсиса, которую Чжуюй уже доводилось переживать: ни малейших признаков разума, жажда плоти и единственный способ умертвить тварь – снести ей голову.
Заодно Чжуюй обнаружила любопытную деталь: примерно у половины этих бедолаг на поясах болтались нефритовые пластины с высеченным знаком ветра. Сопоставив увиденное с обрывками видеопамяти и собственными догадками, она пришла к выводу, что перед ней остатки исчезнувшего некогда Ветряного дворца. Что же до людей из клана Ветра, ушедших в ряды Уфэна, то они, судя по всему, разделяли участь большинства обитателей клана Гун: знали о самом существовании Ульямыйского огня, но понятия не имели о его пагубной силе и никогда не контактировали с вирусом. Иначе этот мир давно превратился бы в царство ходячих мертвецов.
Вокруг метеорита и чудовищ Чжуюй возвела изолирующий барьер, чтобы те не могли покинуть пределы долины. Разобраться с ними она планировала после разговора с Гун Шанцзяо, но сначала требовалось ослабить его слепую преданность клану Гун – годы промывания мозгов со стороны старейшин не выветривались за один день.
На обратном пути из Задней горы Чжуюй заглянула в Снежный дворец за цветами лотоса и едва не попалась на глаза Сюэ Чунцзы.
Чуткости этому парню было не занимать: несмотря на режим полной невидимости и сокрытия ауры, он умудрился почувствовать ее присутствие.
Впрочем, не исключено, что дело крылось в высочайшей концентрации духовной энергии в тех местах, и Сюэ Чунцзы благодаря местным силам научился улавливать постороннее присутствие.
Вернувшись из Задней горы, Чжуюй принялась понемногу, исподволь расшатывать устои братьев Гун в отношении их клана.
Сработает ли сия тактика в полной мере, покажет время, но зерно сомнения в их душах уже посеяно: с какой стати они тянут на себе весь груз ответственности, получая взамен лишь боль и обиды?

Комментарии

Загрузка...