В пятидесяти ли от столицы.
В городе Байшуй.
Несмотря на стужу и лютый мороз, жизнь здесь кипела ключом – сказывался главный тракт, ведущий в столицу.
В убогой лапшичной на въезде вовсю клубился густой пар.
Цзян Юэмянь сидела в самом незаметном углу и увлеченно уплетала миску говяжьей лапши с двойной порцией острого перца.
Нынче на ней было простое одеяние из грубого холста.
А лицо скрывала «улучшенная маска маскировки», купленная в системе.
Прежняя ее личико – ослепительно прекрасное, трогательное и невинное, подобное нежному цветку лотоса, –
теперь превратилось в физиономию заурядной деревенской бабы с желтоватой кожей и самыми заурядными чертами лица.
Даже сияющие влажным блеском оленьи глазки она прикрывала нарочно наполовину, придавая себе туповатый вид.
─ Тьфу, а перчик-то у них знатный, продирает до костей, ─
Цзян Юэмянь отчаянно отдувалась, но продолжала уплетать за обе щеки.
В резиденции верховного министра ей столько времени приходилось изображать хворую и слабую барышню, что о какой-нибудь острой еде не смело быть и речи.
Все пресное, хоть травой расти.
И вот теперь, когда она наконец обрела свободу, грех было не побаловать себя от души.
─ Эй, хозяин, подай-ка еще зубчик чеснока! – зычно крикнула она.
[Хозяйка, твой стиль поведения меняется как-то уж слишком резко?]
Система 10086 в ее море сознания созерцала эту картину полной некондиции и молча закатила глаза.
[Ты же все-таки главная мастерица интриг Великой Вэй, имей совесть, побереги образ!]
─ Актерам тоже нужен отпуск между сменами, знаешь ли, ─
очищая дольку чеснока, беззаботно отозвалась в мыслях Цзян Юэмянь.
─ В этом городке я – самая обыкновенная вдова, которая направляется на юг к родственникам. К чему мне церемонии?
Она откусила сырого чесноку вприкуску с горячей лапшой и зажмурилась от удовольствия.
─ К тому же с этой физиономией меня даже сам Сяо Цзинь в упор не узнает, встань он хоть сейчас передо мной.
Система тяжело вздохнула.
[Хозяйка, ты случайно не забыла, что Сяо Цзинь – отъявленный безумец?]
[Тот пожар не только разорил принцессу Чанлэ и поместье маркиза Анпина, но и окончательно лишил Сяо Цзиня рассудка.]
Система вывела на экраны свежие сводки из столицы.
[Он мало того что устроил расправу над всеми приспешниками, так теперь еще бросил Железную кавалерию Черного Леда прочесывать столицу вверх дном.]
[Он свято верит, что ты жива, и сужает кольцо поисков с пугающим упорством.]
Цзян Юэмянь на секунду замерла с палочками в руках.
─ Он что, до сих пор не угомонился? ─
Она чуть нахмурилась, и в груди шевельнулось странное, необъяснимое чувство.
─ Я ведь всё обставила безупречно, даже манекен-двойник обуглился как положено, почему он не верит?..
Неужели оставила слишком много зацепок?
Быть того не может.
Разве что перед самым уходом ветер случайно разнес капельку ее фирменного аромата.
В остальном же все было шито-крыто.
[Это просто звериное чутье главного героя, против логики не попрешь.]
─ мрачно откликнулась система.
[И вообще, ты забыла, что на прощанье прихватила его нефритовый гребень.]
─ Это был мой законный трофей, с какой стати мне его оставлять? ─
Цзян Юэмянь оскорбленно фыркнула.
Она поднесла большую миску к самому рту и допила остатки бульона до последней капли.
И сладко погладила живот.
─ В любом случае, я уже в пятидесяти ли от города. Сейчас доем – и найму повозку прямо до самого Цзяннаня.
Она поднялась со скамьи и похлопала себя по бокам.
─ Пускай хоть вверх дном всю столицу переворачивает, меня ему не отыскать.
Цзян Юэмянь направилась к прилавку, намереваясь расплатиться и исчезнуть.
И в этот самый миг –
[Тревога! Высший уровень опасности!]
В ее сознании пронзительно взвизгнул аварийный сигнал системы 10086!
[Хозяйка, беги! Ты сейчас спалишься!]
Цзян Юэмянь вздрогнула, едва не выронив из рук приготовленные для расплаты медные монеты.
─ Что случилось? В чем дело? – испуганно мысленно выпалила она, лихорадочно озираясь на улицу сквозь щель в дверях.
[Сяо Цзинь! Это Сяо Цзинь!]
Система вопила так, что потоки данных в ее голове едва не плавились.
[Он ведет за собой тысячу всадников Черного Леда, они несутся к Байшую во весь опор! До них меньше пяти ли!]
Цзян Юэмянь перехватило дыхание.
Пять ли?
Для конницы Черного Леда это же пара мгновений!
Он что, ищейка по призванию? Как он умудрился так быстро выскочить из города!
─ Хозяин, сдача не нужна! ─
Швырнув медяки на прилавок, Цзян Юэмянь бросилась к выходу.
Но едва она добежала до порога, как ноги сами собой приросли к полу.
Поздно.
Снаружи, с улицы, донесся раскатистый, грохочущий гул сотен копыт.
─ Тц-тц-тц... ─
Земля заходила ходуном, чашки и палочки на столах зазвенели в унисон.
Удушающая, леденящая душу аура убийства вперемешку с поземкой мгновенно окутала весь город.
─ Перекрыть город! Ни единой живой души не выпускать! ─
Взметнулся над заставой безжалостный приказ.
И тут же –
Множество воинов в черных тяжелых доспехах, словно черная лавина, хлынули в каждую улицу городка.
Действовали они слаженно, с безупречной выучкой.
Не прошло и половины чашки чаю,
как этот крошечный городок был заперт наглухо, так что даже мышь не проскользнет!
Испуганные горожане бросились врассыпную, прячась по лавкам и домам, спешно задвигая тяжелые засовы.
Цзян Юэмянь прижалась к полуприкрытой двери лапшичной.
Глядя на свирепых латников за окном, она почувствовала, как у нее внутри все леденеет.
─ Сюань, мы попали в полный переплет, ─
она сглотнула слюну, а по лбу скатилась холодная капля.
─ С таким количеством конницы мне отсюда точно не уйти.
[Спокойно, хозяйка! На тебе же личина!]
пыталась успокоить ее система.
[Пока ты не прокололась и молчишь в тряпочку, он в жизни тебя не узнает!]
Цзян Юэмянь глубоко вздохнула, заставляя себя взять себя в руки.
Верно.
Сейчас она – замухрышка-вдова, и если сыграть роль как надо, сойдет с рук.
Она повернулась, выбрала самый дальний от выхода угол и снова опустилась на лавку.
Опустив голову, она вжалась в плечи и принялась нервно теребить подол, изображая до смерти перепуганную простолюдинку.
Хозяин лапшичной и пара уцелевших посетителей забились за стойку, не смея даже дышать.
Топот на улице подбирался всё ближе.
─ Всем выйти наружу! Приготовиться к досмотру! ─
Голос Сюань Ина прорезал морозный воздух над рядами лавок.
Несколько парчовых стражников с хищными лицами ворвались в лапшичную, с грохотом распахнув створки дверей.
─ А ну строиться! ─
Цзиньи-вэй обнажили клинки сюйчуньдао, хищно оглядывая присутствующих.
─ Не видали тут девицу? Молодую, красивую, ростом примерно... ─
стражник прикинул на глаз рост Цзян Юэмянь и пояснил:
─ Примерно по сю пору, от нее еще должно пахнуть особыми духами. Слышали?
Цзян Юэмянь вжалась в угол, сердце ее колотилось как безумное.
Она изо всех сил старалась слиться с пустотой, молясь, чтобы эти псы побыстрее ушли.
Хозяин лапшичной затрясся всем телом и замахал руками:
─ В-ваша милость, у нас тут отроду сплошной грубый люд отирался, н-не видали мы никаких красоток!
Стражник даже не глянул на него – достав портреты, он принялся сверять лица посетителей.
Дошла очередь и до Цзян Юэмянь.
Стражник подозрительно прищурился.
Желтоватая кожа, невзрачные черты, да вдобавок разит луком и чесноком за версту.
Ничего общего с той одухотворенной барышней с портрета, похожей на небожительницу.
Сморщившись от брезгливости, он махнул рукой и двинулся дальше.
Фух...
Цзян Юэмянь перевела дух.
Вроде пронесло.
[Хозяйка, рано радуешься,]
– голос системы прозвучал зловеще.
[Он... он прибыл лично.]
Кто?
У Цзян Юэмянь внутри всё оборвалось, и волна недоброго предчувствия окатила с головой.
Снаружи.
Улица в мгновение ока затихла, погрузившись в такую тишину, что был слышен лишь свист метели.
Вся стража и кавалерия дружно опустились на одно колено с предельно почтительным видом.
─ Хозяин, ─
подавил голос Сюань Ин.
─ Половина лавок проверена, следов молодой госпожи пока не обнаружено.
Ответа не последовало.
Равномерный, уверенный шаг отпечатался на снегу зловещим хрустом.
Шаги не спешили.
Но каждый отдавался прямо в сердце Цзян Юэмянь, давя на грудь с чудовищной силой.
Раз, два, три...
Шаги остановились прямо у порога заведения.
Цзян Юэмянь не смела поднять глаз, уставившись в пол.
И увидела.
На обледеневшем пороге показались
черные сапоги с вышитыми темно-золотыми облаками.
Это были сапоги Сяо Цзиня.
Даже испачканные грязью, снегом и запекшейся кровью, она узнала бы их из тысячи.
С появлением этих сапог
густой аромат драгоценной серой амбры вперемешку с морозной свежестью заполнил тесную лапшичную до отказа.
Убогое помещение вмиг превратилось в ледяную камеру пыток.
Воздуха стало катастрофически не хватать.
Тело Цзян Юэмянь застыло помимо ее воли.
Она чувствовала:
тяжелый, леденящий взгляд, острый как клинок,
прошел сквозь толпу
и намертво, безошибочно впился в нее, забитую в дальнем углу.
Сяо Цзинь молчал.
Он просто стоял на пороге, глядя на «деревенщину» в грубом тряпье.
Время словно замерло.
─ Подними голову. ─
Его низкий хриплый голос прозвучал в мертвой тишине.
Тихо, но в этом приказе сквозила абсолютная, непреклонная власть.
У Цзян Юэмянь пропустило удар сердце.
Конец.
Она закусила губу, мысленно воря отчаянную молитву:
─ Сюань, этот псих – правда ищейка?! Я же до неузнаваемости загримировалась, как он мог раскусить?!
Поднимать голову она не смела, продолжая ломать комедию.
Тело била мелкая дрожь, а в голосе сквозил первобытный ужас:
─ П-помилуйте, господин... Я всего лишь бедная крестьянка... ─
Она даже нарочно изменила голос, сделав его хриплым и скрипучим.
Сяо Цзинь проигнорировал ее игру.
Он медленно двинулся вперед, шаг за шагом приближаясь к углу, где забилась девушка.
Черный плащ рассек воздух жесткой волной.
Остановившись перед ней, он возвышался над ней мрачной скалой.
Внезапно уголки его губ дернулись в ухмылке.
Улыбка эта источала запредельное, безумное исступление.
─ Крестьянка? ─
Он склонился над ней, и сильная рука с крепкими суставами грубо вцепилась ей в подбородок, заставляя вскинуть лицо.
Глядя на эту ничем не примечательную физиономию, он не испытывал ни тени сомнений – лишь пугающую, фатальную уверенность.
─ Превратись ты хоть в пепел, я всё равно тебя узнаю. ─

Комментарии

Загрузка...