В кухне резиденции верховного министра было жарко и шумно.
Цзян Юэмянь, сжимая в руке веер из камышового листа, сидела на корточках перед маленькой печью на красной глине и раздувала огонь.
На плейте томился горшочек с супом из черной курицы, сдобренной сушеными плодами логана и красными финиками.
В него от щедрот бухнули столько леденцового сахара, что от блюда исходил густой, приторный и властный аромат.
От этого жара
ее личико покрылось легким румянцем, а на лбу выступили мелкие капельки испарины.
[Хозяйка, да ты играешь с огнем], – раздался в ее мыслях встревоженный шепоток системы 10086, разглядывавшей приторно-сладкий суп.
[Судя по базе данных, Сяо Цзинь – человек жестокий и кровожадный, с суровым характером, и пуще всего на свете ненавидит сладкое].
[В бытность свою в военных лагерях он без колебаний выбрасывал даже сухой паек, если на нем замечал хоть следы сахара].
Цзян Юэмянь промокнула пот шелковым платочком, а уголки ее губ тронула лукавая улыбка.
─ Ты-то, Цзян-Цзян, ничего в этом не понимаешь, ─ мысленно парировала она.
─ Разве вчера в парадном зале он не предостерег меня, что терпеть не может женщин умнее положенного?
Она поднялась на ноги, приподняла крышку глиняного горшочка и с удовольствием вдохнула густой сладковатый дух.
─ Умная женщина стала бы угадывать его пристрастия и угождать им.
─ Но я теперь – несведущая глупышка, которая умеет лишь во всем полагаться на него.
Она бережно перелила наваристый сладкий суп в белоснежную фарфоровую пиалу.
─ В разуме дурочки все самое лучшее должно быть щедро сдобрено сахаром, и преподносить это следует тому, кого любишь больше всего.
Потоки системных данных на миг замерли, и искусственный разум мгновенно прозрел.
[Высоко! Истинно высоко! Да ты бьешь врага его же оружием!]
─ То-то же, – Цзян Юэмянь подхватила поднос из красного дерева и легкой, пружинистой походкой направилась во внутренние покои.
─ Против такого законченного параноика, страдающего манией подозрительности, искренняя «неуклюжесть» – самое смертоносное оружие.
Кабинет первого министра располагался в самом сердце усадьбы.
Это было подлинное святилище власти во всей империи Великая Вэй, настоящее логово дракона и тигра.
Без личной печати Сяо Цзиня сюда не смогла бы залететь даже муха.
Едва Цзян Юэмянь ступила на длинную галерею, ведущую к кабинету, как дорогу ей преградили два холодно блестевших клинка сюйчуньдао, скрестившись перед ее носом.
─ Стоять! – бросил облаченный в черные доспехи стражник.
Лицо его не выражало никаких эмоций, а голос резал воздух ледяной крошкой.
─ Запретная зона первого министра! Посторонним вход строго воспрещен, нарушителей ждет смерть без права на помилование!
Цзян Юэмянь испуганно вжала голову в плечи.
Поднос в ее руках слегка дрогнул, и фарфор издал звонкий стук.
─ Б-братец... – робко подняла она на него глаза, и веки ее мгновенно покраснели.
─ Я родственница старшего брата. Видя, как он изнуряет себя в последние дни, я нарочно сварила ему похлебку...
─ Мы подчиняемся лишь приказу первого министра, а не родственным узам!
Стражник остался глух к ее мольбам, а острие клинка подалось вперед, едва не касаясь рукава ее одежды.
И в тот самый момент, когда Цзян Юэмянь уже собралась выдавить пару слезинок для пущей убедительности и разыграть сценку беззащитной плаксы,
из-за тяжелых резных дверей донесся глухой и холодный голос:
─ Пусть войдет.
Лица стражников мгновенно посуровели. Они тут же убрали клинки в ножны и почтительно отступили по обе стороны от прохода.
─ Прошу вас, госпожа.
Опустив голову, Цзян Юэмянь на цыпочках перешагнула через высокий порог.
В кабинете царил полумрак.
Воздух был густ от запаха туши, в который примешивался едва уловимый, но отчетливый дух свежей крови.
Повсюду высились ряды книжных шкафов, упиравшихся прямо в потолок и заваленных секретными донесениями.
За широким письменным столом из лилового сандала сидел Сяо Цзинь.
На нем было лишь простое исподнее из черного шелка, ворот которого был расстегнут, обнажая твердые, покрытые бледной кожей ключицы.
В руке он держал срочное донесение с приграничных земель, а брови его были сдвинуты в тяжелую складку.
Услышав шаги, он даже не поднял головы.
Цзян Юэмянь с подносом в руках ступала неслышно, словно заблудившийся в волчьем логове крольчонок.
Она бесшумно приблизилась к столу и замерла, боясь даже вздохнуть полной грудью.
Так прошло добрых полчаса.
Лишь перевернув страницу, Сяо Цзинь холодно обронил:
─ Разве я не велел тебе сидеть тихо в отведенных покоях?
В его голосе не слышно было ни гнева, ни радости, но от него исходило тяжелое, подавляющее давление.
Цзян Юэмянь закусила губу.
─ Братец, управляющий говорил, что ты не смыкал глаз всю ночь и даже не притронулся к утру.
Она осмелилась сделать шаг вперед и аккуратно поставила поднос на самый край простого письменного стола.
─ Я приготовила суп, добавила туда много логана и фиников – получилось очень сладко.
─ Выпей хоть пару глотков, пока горячо, хорошо?
Сяо Цзинь наконец отложил бумаги.
Он медленно поднял взгляд, и его черные, бездонные глаза впились в девушку, словно когти хищной птицы.
Ее пальцы слегка покраснели от жара.
На белом личике чернело несвежее пятнышко печной сажи, из-за чего она выглядела одновременно неуклюже и комично.
Однако он лишь равнодушно скользнул взглядом по пиале с плавающими в ней финиками.
Брови его мгновенно сошлись в гримасе брезгливости.
─ Убери.
Брошенное им слово прозвучало холодно, безапелляционно и не оставляло места для споров.
Цзян Юэмянь замерла.
─ Но братец, я варила его целых три часа, огонь был самый подходящий...
─ Ты не понимаешь человеческой речи?
Сяо Цзинь оборвал ее на полуслове, а в голосе прорезалось едва сдерживаемое раздражение.
─ Первый министр терпеть не может сладкое, а тем более подобное приторное варево.
Он с тяжелым стуком бросил кисть на фарфоровую подставку.
─ Вынеси это прочь и вылей.
Жестокие слова упали на Цзян Юэмянь, словно ушат ледяной воды.
Атмосфера в кабинете вмиг рухнула на дно.
Система в голове завопила дурным голосом.
[Кончено! Полный крах! Пыталась польстить, да угодила копытом в грязь!]
[Беги, хозяйка! Этот живодер шутить не любит, глядишь – и впрямь голову с плеч снесет!]
Цзян Юэмянь не двинулась с места.
Она так крепко сжала пальцами шелковый платок, что костяшки побелели.
Ее веки покраснели от подступающих слез, придавая ей вид брошенного хозяевами бездомного котенка.
─ Прости... – прошептала она едва слышно, едва сдерживая рыдания.
─ Я не знала, что братец не любит сладкое.
Крупные слезинки покатились по щекам и беззвучно упали на ковер.
─ Просто я подумала, что раз ты целыми днями решаешь государственные дела, то тебе должно быть тяжело и горько.
─ Когда я болела и пила горькие лекарства, матушка всегда давала мне леденец.
Она всхлипнула и медленно протянула руки к подносу.
Пальцы ее дрожали от напряжения.
─ Если съесть что-нибудь сладкое, на душе уже не кажется так тоскливо.
─ Это я глупая и только мешаю братцу. Я сейчас же вылью все это и больше никогда не стану докучать тебе своими глупостями.
С этими словами она развернулась и пошла к выходу, а ее хрупкая фигурка казалась до боли жалкой.
Сяо Цзинь сидел за столом, а его взгляд намертво прилип к этой миниатюрной дрожащей спинке.
«На душе уже не кажется так тоскливо»?
Эти слова ударили по его затянутому льдом сердцу с силой кузнечного молота.
При дворе все вокруг трепетали перед ним, боялись его, плели интриги или же смотрели снизу вверх с благоговейным ужасом.
И лишь эта неуклюжая девчонка...
Посчитала, что его высокие и холодные будни полны тягот.
В ту секунду, когда Цзян Юэмянь уже взялась за ледяную медную ручку резной двери,
─ Стой, – раздался в пустом кабинете глухой, хриплый голос.
Девочка замерла на месте, не оборачиваясь.
Мужчине был виден лишь ее вздрагивающий плечевой сустав.
Раздался тихий шорох шелка.
Сяо Цзинь поднялся из-за стола и большими шагами приблизился к ней.
Прежде чем Цзян Юэмянь успела опомниться,
широкая горячая ладонь протянулась из-за ее спины.
Длинные пальцы уверенно легли на фарфоровую пиалу, в которой еще сохранялось тепло.
─ Братец? – изумленно обернулась она.
В уголке ее глаз все еще блестели слезинки, кончик носа покраснел, а на лице читалось полнейшее недоумение.
Сяо Цзинь не удостоил ее взглядом.
С каменным выражением лица он поднес ко рту ту самую пиалу с ненавистным сладким супом.
Даже не воспользовавшись ложкой, он запрокинул голову и припал к краю.
В горле заходился судорожный глоток за глотком.
«Глук, глук».
Под ошарашенными взглядами Цзян Юэмянь и потерявшей дар речи системы
этот всемогущий первый министр Великой Вэй, от одного вида сластей впадавший в ярость,
взял да и осушил до дна чашку приторного супа из черной курицы с финиками.
Он проглотил даже мягкие распаренные финики, оставшиеся на дне.
[Мать моя женщина...] – системный код выдал сплошную абракадабру.
[И так можно было?! Выпил! Да у него что, рецепторы атрофировались?!]
Цзян Юэмянь мысленно ликовала и показывала победные знаки, хотя внешне все еще оставалась воплощением наивного изумления.
─ Братец, но ты же говорил... что ненавидишь сладкое? – робко пролепетала она, а в голосе дрожали остатки слез.
Сяо Цзинь опустил пустую пиалу.
Приторный вкус ударил прямо в голову, отчего его брови невольно задергались.
Однако пустота в глубине груди, казалось, впервые за долгое время заполнилась этим теплым, сладким ощущением.
Он опустил глаза, натолкнувшись на широко распахнутые, полные шока и детской радости глаза девочки.
Смущенно отведя взгляд, он вытащил платок и неуклюже вытер уголки рта.
Кончики его ушей предательски покраснели.
─ Сносно, – буркнул он, напустив на себя надменный и непреступный вид.
─ Я просто не желаю, чтобы продукты на кухне переводили зря.
Он вернул пустую чашку на подносы и зашагал обратно к столу.
Пройдя полпути, он резко замер и бросил через плечо холодным, но лишенным прежней злости тоном:
─ Отныне носи по чашке каждый день.

Комментарии

Загрузка...