— В кабинете.
Чэнь Ли нахмурился: — Что именно произошло?
— Речь о мастере Бао, одном из ваших людей, глава. Он в беде.
Цянь Лайбао заговорил быстро: — Ассоциация Четырех Морей объявила награду в сто тысяч серебряных таэлей за его голову.
«Ассоциация Четырех Морей назначила награду за Сплетника? Откуда они вообще взялись?»
«И как Сплетник умудрился с ними связаться?»
Чэнь Ли был озадачен: — Начни изначально и расскажи всё в деталях.
— Глава, дело вот в чем. После того как семья Цао втайне пустила слух о продаже тридцати тысяч му тутовых полей, многие знатные семьи и купцы Цзяннани, а также некоторые силы из Цзянха заинтересовались. Все они начали присылать людей, чтобы разузнать подробности.
— Семьи Су, Ли и даже несколько крупных кланов из самого Учжоу отправляли своих представителей для переговоров. Но то ли из-за того, что семья Цао заломила слишком высокую цену, то ли по иной причине, договориться ни с кем не удалось, и все они один за другим отступили.
— Как вы и велели, глава, я пытался наладить контакт с семьей Цао. Но из-за моего низкого положения они смотрели на меня свысока. Относились пренебрежительно и ни на шаг не уступали в цене. Мне не оставалось ничего, кроме как остаться в уезде Лишуй и продолжать собирать сведения.
— Пять дней назад к семье Цао обратилась Ассоциация Четырех Морей. Не знаю, о чем они договорились за закрытыми дверями, но после этого семья Цао объявила, что тридцать тысяч му земли обещаны Ассоциации. А те пошли еще дальше, распространив весть прямо в городе Лишуй и окрестностях.
Цянь Лайбао посмотрел на Чэнь Ли и понизил голос: — Они предложили награду в сто тысяч серебряных таэлей за человека по имени Сплетника и даже раздали его портреты. Любого, кто схватит его живым и доставит в Ассоциацию, ждет немедленная выплата. А за достоверную наводку, которая поможет его найти, дают от десяти до тридцати тысяч таэлей.
Чэнь Ли нахмурился: — Ассоциация Четырех Морей... что это за организация?
— Строго говоря, это не типичная секта Цзянху. Скорее, коалиция, совместно финансируемая и управляемая четырьмя великими торговыми домами из Цзянчжоу, Учжоу и Сянчжоу.
— Эти четыре великих купца — каждый в своем деле: торговец фарфором из Лундэ, чьи изделия, говорят, уступают лишь товарам из императорских печей; торговец чаем из Пинчуаня, контролирующий почти тридцать процентов чайной торговли в трех округах; судоходный магнат из Цзянья, монополизировавший Великую реку; и ростовщик из Эрцяо, чьи ломбарды есть в каждом уголке этих земель.
Цянь Лайбао продолжил: — Любой из них — титан в своей отрасли, от чьих шагов дрожит земля. Они всегда занимались только бизнесом и редко лезли в сделки с землей. Понятия не имею, почему в этот раз их так заинтересовали тридцать тысяч му тутовых полей семьи Цао.
Он помедлил и снова понизил голос: — А что до награды за мастера Бао... подозреваю, это связано с семьей Цао. Только вот выяснить причину мне не удалось. Сейчас весь Лишуй стоит на ушах: от городских стражников до всех бродяг и скитальцев Цзянху.
— Похоже, они не успокоятся, пока не перевернут вверх дном весь Лишуй, а может, и весь Лиян. Я испугался, что случится беда, и поспешил вернуться с докладом.
Чэнь Ли молча слушал.
Цянь Лайбао не знал деталей, но Чэнь Ли всё понял в одно мгновение.
«Когда я подставил Цао Даньин в Цзянкоу и свалил вину на секту Небесного Меча, я был уверен, что всё сделал чисто. У семьи Цао не должно было остаться никаких улик».
«Но, очевидно, они не прекратили расследование».
«Раз они не нашли прямых следов в Цзянкоу, они наверняка начали отматывать назад, отслеживая путь Цао Даньин до её исчезновения».
«Сплетник жил в уединении в Лишуе, но он брал учеников и оставлял следы».
«С ресурсами семьи Цао им вполне под силу было выйти на его след и раскрыть личность. Потребовалось бы время, но это возможно».
«Так что его разоблачение было лишь вопросом времени».
— Значит, те тридцать тысяч му земли... они уже проданы Ассоциации Четырех Морей? — спросил Чэнь Ли, меняя тему.
— Похоже на то.
Цянь Лайбао с сожалением добавил: — Я просил своих людей в уездной управе проверить. Официальные бумаги о передаче прав еще не оформлены, но боюсь, частный договор уже скрепил сделку. Какая жалость! Если бы мы смогли заполучить эти тридцать тысяч му первоклассных тутовых полей, нам больше не пришлось бы беспокоиться о поставках сырого шелка для нашей мастерской!
Чэнь Ли остался равнодушен.
Если бы эти тридцать тысяч му продавала обычная семья, он бы еще подумал.
Но когда дело касается семьи Цао, да еще в такой щекотливый момент? Как он мог рискнуть? Бог весть сколько ловушек скрыто в этой сделке.
— Где именно в Лишуе находятся эти тридцать тысяч му?
— В юго-восточной части уезда, у самой границы с Циншуем. Земля там низменная, вся пригодна для обработки и с легким доступом к орошению.
Карта уезда Лиян промелькнула в сознании Чэнь Ли. «Юго-восток Лишуи, граница с Циншуем...»
Он тяжело вздохнул. «Как я и думал».
Картина была неполной, но теория уже начала складываться.
«Боюсь, кто-то решил, что принудительного перевода рисовых полей под тутовник в уездах Зеркальной Горы и Лишуе недостаточно. Теперь они нацелились на уезд Циншуй, а возможно, и на другие части Лияна».
«Когда много лет назад эту политику навязали уездам Зеркальной Горы и Лишуй, это привело к череде бедствий, включая убийства чиновников и открытые бунты».
«В этот раз, боюсь, кое-кто хочет окончательного решения. Они планируют искусственно создать «стихийное» бедствие, чтобы полностью устранить любое сопротивление и предотвратить неприятности в будущем...»
Видя, что Чэнь Ли задумался, Цянь Лайбао напомнил: — Главе, Ассоциация Четырех Морей обладает колоссальной властью и ресурсами. По всем трем округам бесчисленные торговцы, носильщики и разносчики зависят от их торговых гильдий.
— Если они действительно захотят кого-то найти, в Цзяннани практически негде спрятаться, если только человек не сбежит в варварские приграничные земли. Глава, вы должны быть предельно осторожны!
Чэнь Ли кивнул и спросил: — Есть ли в Ассоциации Четырех Морей грозные мастера боевых искусств? Каков их уровень силы?
Цянь Лайбао покачал головой: — Точно не знаю. Слышал лишь, что Ассоциация наняла множество выдающихся личностей и у них немало сильных бойцов на жалованье.
Чэнь Ли не стал расспрашивать дальше: — Я разберусь. Возвращайся пока. И будь осторожен в ближайшие дни.

Комментарии

Загрузка...