Пока секта Небесного Меча проводила облаву на черном рынке Корабля Преисподней в глубине Топи Грома, Чэнь Ли уже вернулся в Цзянкоу вместе с Бай Санем и Сплетник.
Чэнь Ли отправил Сплетник на черный рынок Корабля Преисподней, чтобы через посредника по имени Чжоу Сюаньцзы передать сообщение продавцу Карты Истинного Намерения. Они должны были договориться о сделке в Цзянкоу через пять дней.
Этот шаг сам по себе был проверкой.
Он хотел узнать, находится ли другая сторона в Цзянчжоу или в соседнем округе.
В конце концов, их способность ответить в течение десяти дней вовсе не означала, что они проделали путь лично. Они могли воспользоваться почтовыми голубями или даже какими-то иными, неведомыми способами связи.
Однако сделка — дело другое. Она требовала, чтобы они привезли товар и прибыли лично.
В некоторой степени оговоренный срок должен был выдать их удаленность от Цзянкоу.
Даже для самого Чэнь Ли, чья культивация достигла пика Сферы Духа, передвижение на полной скорости с использованием техники тела было куда быстрее, чем верхом на лошади.
Но стремительный бег на длинные дистанции поглощал огромное количество Изначальной Ци. Энергия, затраченная за один день такого пути, требовала двух полных дней медитации для восстановления, что делало подобные усилия невыгодными.
Поэтому лошади оставались предпочтительным способом для путешествий на дальние расстояния.
Чэнь Ли лишь осторожно предложил пятидневный срок; другая сторона была вольна договориться о более щедром временном промежутке.
Но к его удивлению, когда он вернулся в Топи Грома после того, как забрал те восемьдесят тысяч ящиков опиума из уезда Наньцзян Хэйтань, его разыскал Сплетник.
— Господин, другая сторона ответила...
Сплетник понизил голос: — Они согласились. Сделка состоится в Цзянкоу. Время — 17:00, место под названием павильон Хунъянь.
— Павильон Хунъянь?
Услышав это, удивленный Бай Сань, стоявший неподалеку, вставил: — С чего бы им выбирать это место?
Чэнь Ли слегка нахмурился: — В нем есть что-то особенное?
Сплетник бросил взгляд на Бай Сань, но тот лишь махнул рукой: — Ты здесь знаток, старина Бао. Объясни господину.
Сплетник пояснил: — Господин, на первый взгляд павильон Хунъянь — это увеселительное заведение. Но на деле это опорный пункт Бюро Арестов в Цзянкоу.
— Бюро Арестов?
Чэнь Ли был озадачен. Он впервые слышал это название.
Сплетник продолжил: — Господин, вы когда-нибудь слышали о «Призрачных писарях»?
Чэнь Ли кивнул: — Слышал.
Конечно, он знал о Призрачных писарях. Хотя ему никогда не доводилось иметь с ними дел напрямую, он знал, что это люди из Цзянха, которые собирали правительственные награды за поимку или устранение разыскиваемых целей по поручению чиновников.
«Значит, Бюро Арестов связано с Императорским двором?»
«Но почему государственное ведомство обосновалось внутри борделя?»
Хотя Двор всегда занимал двусмысленную позицию по отношению к борделям — официально порицая, но тайно допуская их существование, — открытие конторы в таком месте, в конечном счете, выглядело довольно нелогично.
Сплетник начал объяснять в деталях.
Как оказалось, Бюро Арестов не было чисто официальным государственным органом, а являлось особой полугосударственной организацией.
Его основной функцией было служить платформой между правительственными канцеляриями Двора и Призрачными писарями.
Оно отвечало за сбор, проверку и распространение уведомлений о розыске, выпущенных различными канцеляриями и Бюро Цзинъу, а также занималось последующей передачей преступников и выплатой наград.
Территория Великой Ци была необъятна, силы Цзянху — глубоко укоренившимися и сложными, а преступников — великое множество, и большинство из них были беглецами, совершавшими злодеяния в разных регионах.
Сегодня они могли ограбить караван в Цзяннани, а на следующий день ускользнуть к Северной границе.
У Бюро Цзинъу, отвечавшего за дела Цзянху, не хватало людей и ресурсов.
По сути, его главная задача заключалась в гарнизонной службе на местах, поддержании базового порядка и предотвращении масштабных распрей в Цзянху, которые могли затронуть простых людей.
Было нереально ожидать, что офицер Бюро Цзинъу потратит годы на пересечение провинций и округов только ради того, чтобы выследить одного беглого бандита, да и Двор не мог позволить себе содержать столь огромные силы для преследования.
Уведомления о розыске часто вывешивались только там, где было совершено преступление, и у входов в канцелярии высшего уровня, поэтому их охват был ограничен.
Когда Призрачный писарь принимал задание, выслеживал цель на тысячи миль, а затем захватывал или убивал её, ему всё равно приходилось везти доказательства или голову обратно в канцелярию, выдавшую ордер, для проверки, прежде чем он мог получить награду.
Плохой обмен информацией, громоздкая процедура и трудности с получением выплат — всё это серьезно снижало эффективность использования наград для поимки преступников.
Именно так на свет появилось Бюро арестов.
Оно специализировалось на сборе уведомлений о розыске со всей страны и их распространении по собственной сети.
Как только Призрачный писарь принимал и выполнял задание, ему больше не нужно было везти преступника туда, где был выдан ордер. Достаточно было просто передать его в ближайший оплот Бюро арестов.
Награду Бюро арестов выплачивало авансом.
Разумеется, за эту услугу они брали солидную комиссию — обычно сорок процентов от суммы вознаграждения.
Хотя процент был высок, это избавляло от огромных затрат и рисков, поэтому такая схема пользовалась большой популярностью среди Призрачных писарей.
Со временем Двор осознал, что существование Бюро арестов действительно закрывает пробелы в работе правоохранительных органов.
Их позиция сменилась с молчаливого одобрения на полугласное сотрудничество, что и привело к особому, полугосударственному статусу, который Бюро имеет сегодня.
Например, если Лиянское Бюро Цзинъу хотело выпустить ордер на крупного преступника, помимо стандартных официальных каналов, они также отправляли ордер на арест в Бюро арестов.
После этого им оставалось лишь ждать результатов.
У Цзянчжоуского Бюро арестов было три главных оплота, и Павильон Хунъянь в Цзянкоу был одним из них.
Выслушав это, Чэнь Ли слегка кивнул.
Нетрудно было догадаться, почему другая сторона решила провести сделку на территории Бюро арестов.
Безопасность.
В оплоте, поддерживаемом Двором, обе стороны будут осторожнее и не посмеют действовать опрометчиво, что снижает риск предательства.
В этом смысле выбор места свидетельствовал об определенной степени доброй воли.
По крайней мере, внешне казалось, что они действительно хотят совершить сделку, а не расставить ловушку.
— Вы двое пойдете со мной. Будем действовать по обстоятельствам, когда прибудем на место.
Мужчины согласились.
Затем Чэнь Ли приказалы Пэн Аньминю и Ли Санли, велев им оставаться рядом с Топи Грома и внимательно следить за действиями секты Небесного Меча.
Он наказал им лишь наблюдать с периферии, собирая сведения на расстоянии. Им было категорически запрещено приближаться или идти на какой-либо риск, а о любых аномалиях следовало докладывать немедленно.
— Понял.
Пэн Аньминь и Ли Санли приняли приказы.
Уладив все дела, Чэнь Ли не стал терять времени и вернулся в Цзянкоу вместе с Бай Санем и Сплетник.
Вернувшись в Цзянкоу, Чэнь Ли день отдохнул в боковой комнате во внутреннем дворе своего шелкового магазина.
К его удивлению, в магазине царил хаос.
За один день объявилось несколько групп агрессивно настроенных странников из Цзянха, которые требовали продать им огромные партии шелка силой. Некоторые даже пытались ворваться на склад, чтобы обыскать его.
Фэн Голинь, отвечавший за лавку, с виноватой улыбкой отбивался от них, оправдываясь тем, что «новый товар еще не прибыл, нам действительно нечего продать».
Тем не менее, эти группы обыскали магазин вдоль и поперек.
Убедившись, что на полках действительно осталось лишь несколько образцов ткани, они ушли, ругаясь и выражая недовольство, оставив после себя полный беспорядок.
Брови Чэнь Ли нахмурились, когда он посмотрел на разгромленные полки. Он вызвал Фэн Голиня во внутреннюю комнату, чтобы допросить его.
Фэн Голинь с горькой улыбкой объяснил: — Патриарх, возможно, вы не в курсе, но Цзянкоу хоть и невелик, но служит важным узлом как для сухопутных, так и для водных путей, местом сбора людей всех мастей. Здесь особенно много увеселительных заведений. В этом маленьком уезде их двадцать девять, включая два элитных борделя, и не менее нескольких тысяч куртизанок, которые живут этим ремеслом.
— Эти женщины обожают шелковые наряды, и у многих из них есть любовники или покровители из Цзянха. Нынешние неприятности вызваны в основном тем, что вы, Патриарх, приказали нам ограничить поставки пару дней назад. Когда они не смогли купить достаточно шелка, то упросили своих возлюбленных прийти и устроить сцену.
— Если бы это были просто мастера боевых искусств на уровне Совершенства Ци, я бы справился. Но многие из них — эксперты Сферы Духа... Мне оставалось лишь притвориться покорным, позволить им обыскать помещение и выпроводить их, как только их подозрения улеглись.
Видя, что Чэнь Ли не собирается его винить, Фэн Голинь осмелел: — А что до запасов шелка, прошу не беспокоиться, Патриарх. Я уже арендовал склад у пристани и теперь привожу в лавку лишь небольшую часть для продажи через день, поддерживая медленное, но стабильное снабжение. Так, видя, что товара в лавке действительно мало, они не станут приходить и устраивать беспорядки каждый день. Это моя некомпетентность навлекла на вас этот позор.
Выслушав его, недовольство в глазах Чэнь Ли угасло, сменившись новым чувством признательности к этому человеку.
Обстановка в Цзянкоу была уникальной: это было место, где святые и грешники смешались воедино.
То, что Фэн Голинь сумел так искусно лавировать в такой среде — избегая конфликтов, не провоцируя могущественных врагов, защищая товар и лавку, а также минимизируя потенциальные убытки — свидетельствовало о редкой гибкости и компетентности.
В ведении бизнеса принцип «гармония порождает богатство» служит первостепенным, особенно в таком городе Цзянху, как этот. Слепое применение силы — никогда не лучшая стратегия.
— Ты отлично справился.
Чэнь Ли похвалил его: — Продолжай в том же духе. Нет нужды вступать в прямое столкновение.
— Благодарю за понимание, Патриарх!
С сердца Фэн Голиня словно свалился огромный камень.
В ту ночь, когда зажглись фонари.
Чэнь Ли прибыл в павильон «Хунъянь» в сопровождении Бай Сань и Сплетник.
Вопреки ожиданиям увидеть лишь разврат и легкомысленных девиц, павильон оказался местом с открытой и четко зонированной планировкой.
В главном зале слева располагалась изящная чайная, где люди играли в настольные игры и неспешно попивали чай.
Справа находилась сцена, на которой певица выводила мелодичный южный напев.
В центре, среди разбросанных столиков, рассказчик удерживал внимание толпы бесконечным потоком слов.
Лишь в глубине, за бисерными занавесями и расписными ширмами, можно было смутно различить грациозные силуэты и услышать кокетливый смех.
Чьи деньги заработать проще всего?
Разумеется, странников Цзянху, живущих мечом: они только что закончили дело и их карманы полны свежевырученного серебра.
После смертельной схватки их натянутые нервы требовали успокоения, а подавленные желания — выхода.
Еда и плотские утехи — естественная потребность человека.
Серебро, заработанное таким тяжелым трудом, всегда находило здесь самый быстрый путь наружу.
«Тот, кто придумал эту бизнес-модель, — настоящий гений», — подумал Чэнь Ли.
Стоило им войти, как к ним с широкой улыбкой подошел расторопный служитель: — Добро пожаловать, господа. Вы пришли ради чая и музыки или у вас есть другие... изысканные интересы?
Бай Сань негромко ответил: — Мы встречаемся с другом. У нас забронирован павильон «Тинъюй».
Улыбка служителя не дрогнула. Он поклонился и сказал: — Понимаю. Прошу за мной, господа.
Он провел троицу через шумный главный зал и по коридору к довольно уединенной комнате. Слегка постучав, он распахнул дверь.
Внутри уже ждал человек.
Это был Чжоу Сюаньцзы.
На нем была его фирменная железная полумаска, закрывавшая лицо от переносицы и выше.
Увидев Чэнь Ли и его спутников, он поднялся и сложил руки в приветственном жесте, а его глаза за железной маской улыбались: — Господа, вы как раз вовремя.
Сплетник фамильярно бросил: — Старина Чжоу, ты подходишь к делу со всей серьезностью. Я-то думал, ты уже где-то в другом месте развлекаешься.
Чжоу Сюаньцзы усмехнулся: — Я не так часто веду сделки подобного масштаба, так что, конечно, обязан быть прилежным. К тому же, когда всё закончится, мне всё еще нужно будет положиться на этого господина, чтобы он выплатил мою комиссию.
С этими словами он перевел взгляд на Чэнь Ли.
Чэнь Ли кивнул в знак согласия.
Они заняли свои места, и вскоре служанка принесла свежий чай.
Другой служитель заглянул внутрь, чтобы спросить, не желают ли они женского общества, но Чжоу Сюаньцзы отмахнулся от него.
На Чэнь Ли была простая деревянная маска, закрывавшая большую часть лица. Она сидела не так плотно, как железная маска Чжоу Сюаньцзы, но не мешала ему пить чай или разговаривать.
Он тихо сидел на боковой кушетке, закрыв глаза, и терпеливо ждал.
Примерно через полчаса в дверь снова постучали.
Чжоу Сюаньцзы поднялся и открыл дверь. Две фигуры в белых одеждах и широкополых шляпах с вуалями бесшумно вошли внутрь.
Их свободные платья не могли полностью скрыть грациозные фигуры, но свисающие белые вуали целиком скрывали лица, делая их совершенно неузнаваемыми.

Комментарии

Загрузка...