«Пять дней спустя, глубокой ночью».
В самой глуши Топей Грома царила мертвая тишина.
В центре болота, укутанном густым тушью и дымкой, исполинский Призрачный Корабль превратился в настоящий ад.
Торговый зал и каюты на каждой палубе, некогда ярко освещенные и полные шума, теперь утопали в оглушающем грохоте битвы.
Звон стали, яростный рев, душераздирающие крики и треск разлетающихся досок слились воедино, разрывая ночной покой в клочья.
Адепты Секты Небесного Меча действовали слаженно, то отступая, то продвигаясь вперед и выстраивая боевые построения, которые прошли через каюты и палубу, словно мясорубка.
С каждым взмахом клинков распускались багровые цветы крови.
Напротив, защитники Призрачного Корабля, хоть их и было немало, состояли исключительно из торговцев Черного рынка, отчаянных головорезов и искателей наживы со всех уголков земли, пришедших сюда ради выгоды.
И хотя среди них находились неплохие бойцы, стоило начаться внезапному и масштабному штурму, как все они погрузились в хаос, пытаясь спасти лишь собственные шкуры.
Одни, ослепленные яростью, хватались за оружие и бросались в самоубийственные контратаки, только чтобы быть без труда срубленными сыгранными отрядами адептов Секты Небесного Меча.
Другие, осознав всю безвыходность положения, хватали пожитки и неслись к бортам корабля, пытаясь сигануть в великое болото и сбежать.
— Решили удрать?
Стоило людям прыгнуть в воду, как несколько фигур немедленно последовали за ними. Вспышки мечей рассекали багровую гладь, в которой бурлила вода, а временами всплывали тела убитых.
На пятом этаже Призрачного Корабля.
Фигура, сжимавшая медный молот, была опутана двумя свирепыми отблесками клинков; ее прижали к стене, и она находилась на волосок от гибели.
Этим человеком оказался Великий Мастер, приставленный к Призрачному Кораблю, — Великий Мастер Зала Божеств.
Его осаждали не кто иной, как старейшины Секты Небесного Меча — Цзянь Юй и Дурак с Мечом.
— У меня нет ни старых обид, ни свежей вражды с Сектой Небесного Меча! Меня просто наняли охранять это место ради куска хлеба. Отпустите меня, и каждый пойдет своей дорогой! Зачем вы так давите на меня и преследуете насмерть?!
Великий Мастер Зала Божеств взревел от бешенства, проводя отчаянные, смертельные атаки ценой взаимного уничтожения, в надежде отбросить противников и найти брешь для побега.
Но Цзянь Юй и Дурак с Мечом — один нападал, другой защищал; один был стремителен, другой непоколебим — наглухо перекрыли любые пути к отступлению.
Если бы не их намерение захватить его живым для допроса, они бы не сдержали смертельный удар, и Грандмастер Божественного Зала был бы уже мертв.
В нескольких сотнях футов от Призрачного Корабля на воде тихо покачивались две незаметные лодки — одна слева, другая справа.
Огни на суденышках не горели, виднелись лишь смутные силуэты двух фигур, стоявших с заложенными за спину руками. То были Верховные старейшины Секты Небесного Меча — Меч Пять Цзян Буюй и Меч Семь Е Гухун.
Четыре дня назад Цзян Буюй и Е Гухун прибыли в уезд Синьань, чтобы отыскать место встречи с Призрачным Кораблем, как и планировалось.
Однако новости, принесенные их информатором, заставили их сердца уйти в пятки.
Черный рынок Призрачного Корабля вывесил табличку: «Закрыто на сегодня. Пожалуйста, возвращайтесь в другой раз».
«Неужели план просочился?»
«Или противник что-то учуял и решил залечь на дно?»
Охваченные тревогой и сомнениями, старейшины не видели иного выхода, кроме как унять нетерпение и выжидать.
Прошел еще день, но ничего не изменилось.
Им оставалось лишь отправить весточку Цзянь Юю и остальным, кто вел шумные поиски в уезде Топи Грома, приказав им сделать вид, что они сдались, и увести людей обратно в уезд Цзянькоу, создавая иллюзию отступления.
Неожиданно, вскоре после отхода учеников Секты Небесного Меча, информатор принес весть.
Черный рынок Призрачного Корабля снова открылся!
Оба на миг лишились дар речи.
«Неужели поднятая шумиха дала обратный эффект?»
Разумеется, они не ведали, что это стало итогом рискованной игры между Ли Санли и торговцами Черного рынка.
Следуя указаниям Чэнь Ли, Ли Санли потребовал от Призрачного Корабля приостановить всю торговлю, что вызвало сильнейшее недовольство большинства алчных купцов.
Действия Секты Небесного Меча в уезде Топи Грома внушили им страх, так что сперва они согласились на перерыв.
Однако, завидев уход адептов Секты Небесного Меча, они решили, что миновала гроза, и тут же подняли крик о возобновлении работы Черного рынка.
Ли Санли пытался потянуть время еще несколько дней, ссылаясь на то, что «кризис еще не миновал», но его больше никто не слушал.
За исключением горстки осторожных людей, решивших выждать, около семидесяти процентов торговцев Черного рынка с жадностью ринулись обратно на Призрачный Корабль.
Разумеется, многие из них проявили хитрость и не стали перетаскивать на корабль все свои сбережения.
Ли Санли больше не пытался их останавливать. Он просто исполнил приказ Чэнь Ли, тайком отведя ключевых людей из Банды Топоров Дракона и намеренно ослабив досмотр и контроль в различных точках сбора.
В итоге Цзян Буюй и Е Гухун без труда смешались с толпой, направлявшейся к Призрачному Кораблю.
Тем временем главные силы Секты Небесного Меча уже давно сосредоточились в прибрежных водах Топи Грома, ожидая приказа.
Ведомые Первозданными Духами двух Верховных старейшин, с добрый десяток быстрых лодок мчались к позициям Призрачного Корабля.
Никаких предупреждений, никаких переговоров.
Полномасштабный штурм начался точно по расписанию.
Секта Небесного Меча давно затаила глубокую обиду на Черный рынок Призрачного Корабля за то, что тот перехватил сделки, изначально принадлежавшие Замку Скрытого Императора, из-за чего ежемесячные доходы секты резко упали.
Лишить человека средств к существованию — все равно что убить его родителей.
Теперь же, видя, что торговля на корабле процветает по-прежнему, адепты Секты Небесного Меча воспылали смертоносной жаждой убийства.
На борт поднялось чуть больше сотни адептов, тогда как торговцев Черного рынка, прислужников и покупателей на Призрачном Корабле набралось ровно восемьсот человек.
Если судить исключительно по численности и силе каждого в отдельности, сторона Черного рынка не выглядела слабой.
Однако как эта неорганизованная толпа из восьмисот человек, где каждый думал лишь о собственной выгоде и спасении шкуры, могла противостоять прекрасно обученным, действующим в едином строю элитным воинам Секты Небесного Меча?
Когда тылы прикрывали три старейшины — Цзянь Юй, Безумец Меча и Страх Меча, — изначально это сражение превратилось в одностороннюю бойню.
Кровопролитие продолжалось почти целый час.
Потрясающие землю боевые крики, звон оружия и мольбы о пощаде начали стихать лишь постепенно.
В отличие от прошлых столкновений, на этот раз операцию лично курировали два Верховных старейшины, вели за собой три старейшины, а исполняли ее более сотни элитных учеников.
Призрачный Корабль был уничтожен практически полностью.
Помимо убитых на месте, оставшихся в живых около четырехсот человек согнали вместе в просторный зал на первом этаже, который прежде служил для торгов.
Вспыхнув силуэтами, Цзянь Буюй и Е Гухун бесшумно появились на главной палубе Призрачного Корабля.
Старейшина Цзянь Юй привел к двум Верховным старейшинам Великого мастера Божественного Зала и трех торговцев Черного рынка.
Леденящий взгляд Е Гухуна скользнул по всем четверым: «Хотите умереть или жить?»
Видя, как их детище и оплот — Призрачный Корабль — разрушен, соратники мертвы или ранены, а они сами скатились до положения узников, трое торговцев с Черного рынка испытали не только горькое раскаяние за то, что не послушали Ли Санли, но и чудовищную, всепоглощающую ненависть.
Один из них сплюнул сгусток кровавой слюны и прошипел: «Убивайте или режьте на куски, делайте что хотите! Если я хоть вздрогну, грош мне цена как мужчине!»
«Не тебе решать».
Е Гухун холодно усмехнулся, и зловещий блеск в его глазах стал еще ярче.
Сила его Божественного Восприятия мгновенно окутала троих мужчин.
Он задействовал Ясность Сердца Меча, проникая в их сердечные духи.
Вскоре Е Гухун получил нужные сведения.
За Черным рынком Призрачного Корабля стоял еще один кукловод — глава Банды Топоров Дракона, Ли Санли.
Весть о Малом Мире Обрыва Почитания Гор была намеренно пущена подручными Ли Санли для отвода глаз.
Где сейчас Ли Санли? Они не знали.
После их ссоры несколько дней назад из-за приостановки работы Черного рынка Ли Санли ушел.
Когда у них спросили эту информацию, все члены секты Небесного Меча выглядели удивленными.
Цзян Бую посмотрел на Цзянь Ю, его глаза были полны вопроса.
Цзянь Ю быстро поклонился и сообщил: «То Лун Бан — это банда, которая когда-то управляла несколько водных путей в Лишуе и Наньцзяне. Их лидер банды Цзян Хэнчжоу, вице-лидер банды Ши Чжэньшань и Ли Санли были гроссмейстерами Божественного Зала».
«Но несколько лет назад Цзян Хэнчжоу и Ши Чжэньшань умерли при загадочных обстоятельствах, и Туо Лун Банг исчез вместе с ними. Этот ученик никогда не предполагал, что Ли Санли был тем, кто поддерживал этот черный рынок кораблей Преисподней».
«Зал Божественности?»
Брови Е Гухуна нахмурились.
«Простой великий мастер Зала Божественности никогда бы не смог убить Предка Семи Убийств, да и смелости постоянно бросать вызов секте Небесного Меча у него бы не хватило».
Он тут же прижал их расспросами: «Кто-то еще стоит за кулисами, дергая за ниточки? Как нам отыскать Ли Санли?»
Однако, как бы ни допрашивал их Е Гухун, трое торговцев с черного рынка теперь только твердили, что ничего не знают.
Они знали лишь то, что Ли Санли, возможно, отправился на юго-запад Топей Грома, но конкретного места действительно не ведали.
Поняв, что никакой другой полезной информации вытянуть не удастся, Е Гухун переполнился холодом и жаждой убийства.
Его взгляд переместился на Хуа Усиня, а голос прозвучал леденяще: «Если тебе больше нечего добавить, ты разделишь их участь и будешь похоронен в этой топи».
У Хуа Усиня затылок покрылся мурашками, а спина взмокла от холодного пота. Он торопливо заговорил: «Этот младший... я вспомнил! Я как-то случайно услышал, как они упоминали о тайном убежище в уезде Цзянкоу — шелковой лавке, которая раньше была чайной. Нужно лишь разузнать в Цзянкоу, какая именно лавка шелка раньше была чайной. Если пойти по этому следу, вы непременно отыщете зацепку».
— Цзянкоу?
Взгляд Е Гухуна стал еще острее. — Почему ты не сказал этого раньше?
Хуа Усинь заставил себя сказать: «Только когда старший допрашивал меня только сейчас, этот младший внезапно вспомнил эту деталь... Раньше я был в такой панике, что не мог вспомнить».
Е Гухун холодно фыркнул, больше не глядя на него, и повернулся к Цзян Бую.
Брови Цзян Бую слегка нахмурились. Когда он собирался что-то сказать, он увидел Шута Меча, спешащего из каюты с серьезным выражением лица, и выглядел так, как будто он хотел что-то сказать, но колебался.
Цзян Бую махнул рукой, давая знак Цзянь Ю отвести Великого мастера Божественного зала и трех торговцев под охрану. Только тогда он повернулся к Мечнику. «Что это такое?».
Меч-Дурак сделал несколько шагов ближе и понизил голос. «Верховные старейшины, когда мы только что руководили учениками, чтобы очистить нижний грузовой отсек, мы обнаружили огромное количество опиума. По предварительной оценке, его количество составляет не менее восьмидесяти тысяч коробок».
В тот же миг из трюма донесся ослепительный, пронзительный блеск клинка, от которого у всех присутствующих защипало в глазах.
Услышав это, даже обладавшие железной выдержкой Цзян Буюй и Е Гухун вмиг изменились в лице.
Восемьдесят тысяч ящиков опиума по черной рыночной цене в сто таэлей за ящик составляли астрономическую сумму почти в восемь миллионов таэлей серебра.
Даже для первоклассной секты вроде секты Небесного Меча это было невероятное богатство — сумма, способная заставить глаза вспыхнуть от зависти, перед которой почти невозможно устоять.
Цзян Буюй и Е Гухун переглянулись.
Помолчав несколько мгновений, оба едва заметно кивнули.
Убийственный блеск в глазах Е Гухуна стал ярче. Он передал мысленное послание: «Об этом деле нельзя распространяться. Немедленно опечатайте трюм. Запретите кому бы то ни было приближаться и не позволяйте никому прикасаться хоть к чему-нибудь».
— Этот ученик всё понял!
Дурак с Мечом развернулся и ушел.
Его нога только ступила на лестницу, ведущую в проход к грузовому трюму...
БУХ!
Огромное, свирепое и жуткое намерение меча внезапно взметнулось к небесам.
Намерение меча было настолько мощным, что казалось способным рассечь ночное небо.
Дурак с Мечом почувствовал, как его духовная душа яростно затрепетала, а кровь в жилах закипела. Он чуть не потерял равновесие.
«Это старейшина Е!»
«Он действует лично?! Что происходит?»
Сильно встревоженный Дурак с Мечом круто развернулся и помчался обратно на палубу.
Стоило ему распахнуть дверь каюты, как в лицо ударил тошнотворно густой запах крови.
В просторном торговом зале на первом этаже более четырехсот сдавшихся в плен людей, согнанных туда, теперь подвергались еще более жестокой расправе.
— Секта Небесного Меча, чтоб вы подохли мучительной смертью!
— Вы же обещали не убивать нас, если мы сдадимся! Вы нарушили свое слово!
— Я буду биться с вами до последнего!
Яростные проклятия, рев и обвинения едва успели начаться, как их тут же заглушили пронзительные крики.
Кровь ручьями растекалась по полу, капая сквозь щели в бортовых ограждениях корабля.
Великий зал уже превратился в море крови.
Тяжелая вонища крови разнеслась по ветру, надолго зависнув в воздухе.

Комментарии

Загрузка...