Тонкие нити дождя барабанили по зеленой черепице и каменным плитам.
Пэн Аньминь, завернутый в соломенный плащ с низко надвинутой бамбуковой шляпой, в одиночестве спешил через темные, безлюдные улицы и переулки.
Он шел быстро, но у каждой развилки замирал, делая нарочные круги и проверяя, не преследует ли кто, прежде чем нырнуть в рыбную лавку.
Стоило ему затворить дверь, как из внутреннего двора потянуло густым ароматом мясного бульона.
Пэн Аньминь сбросил влажный плащ и шляпу, после чего направился во двор.
В дворовой кухне ярко полыхал огонь.
Бай Сань, Сплетник и Хуа Усинь сидели у очага.
На огне стоял большой чугунный котел, из-под краев крышки клубился белый пар, разнося вокруг соблазнительного запах.
— Старина Пэн, вернулся?
Услышав шаги, Бай Сань обернулся и окликнул его: — Давай-давай, мы тебя заждались! Мастер Хуа сегодня сам встал к плите. Чёрт, так пахнет, что душа вот-вот улетит!
Пэн Аньминь подошел ближе.
Бай Сань ловко схватил глиняную пиалу и приподнял крышку котла. Вверх взметнулось еще более густое облако пара, насыщенное мясным ароматом.
Он зачерпнул полную пиалу. Бульон был молочно-белым, в нем плавали несколько крупных кусков курицы и вяленого мяса, а также какие-то белые ломтики, похожие на лекарственные травы.
— Ты только с улицы, промок и продрог. Выпей сначала пиалу супа, чтобы согреться и прогнать сырость. Глянь, соли в самый раз?
Бай Сань протянул ему пиалу, а Сплетник тут же подал палочки для еды.
— Ладно.
Пэн Аньминь не стал церемониться и принял пиалу с палочками.
Аромат щекотал нос, разжигая аппетит.
Сначала он сделал осторожный глоток. Обжигающая жидкость обожгла рот, а по вкусовым рецепторам прокатилась такая сочная волна вкуса, что он невольно прищурился от удовольствия.
Затем он подцепил кусок курицы. Мясо разварилось до нежности и пропиталось специями; вяленое мясо оказалось солоноватым и плотным, а белые ломтики — мягкими, крахмалистыми, с легкой горчинкой, переходящей в сладковатое послевкусие.
Он расправился с едой в мгновение ока, подчистую выпив суп и съев все мясо. На лбу даже выступила испарина, а по телу разлилось приятное тепло.
— Вот это по душе!
Пэн Аньминь опустил пиалу и заметил, что Бай Сань и Сплетника смотрят на него с ожиданием.
Хуа Усинь же хранила беспристрастность — молча подбросила в очаг полено.
— Вы чего не едите? Чего уставились?
Пэн Аньминь недоуменно нахмурился.
Бай Сань сухо кашлянул, криво улыбнувшись, и осторожно поинтересовался: — Старина Пэн, как ты? Чувствуешь что-то... не то? Например... язык не онемел, в голове не шумит?
«Чего это со мной будет?» — опешил Пэн Аньминь, но тут до него дошло. Лицо его слегка изменилось. — Эту дрянь... что, отравили?
Он машинально погрузился в созерцание внутреннего мира и обнаружил, что ци и кровь течат ровно, без малейших изъянов.
Бай Сань неловко усмехнулся и покосился на Хуа Усинь. — Мастер Хуа сказала, что яд не добавляла, значит... не отравлено же?
Взгляд Пэн Аньминя тут же метнулся к Хуа Усинь, и он с напускной тревогой спросил: — Зал Мастер Хуа, это...
Голос Хуа Усинь звучал равнодушно. — Курица, тушенная с аконитом и вяленым мясом. Обычное блюдо горных жителей Юньчжоу. Изгоняет сырость, унимает ломоту в суставах и изрядно восполняет Первородную Ци.
— Аконит?
Пэн Аньминь замер, и его лицо мгновенно потемнело.
«Да это же волчий корень! Смертельный яд!»
«Неудивительно, что Бай Сань со Сплетником боялись притронуться к палочкам! Они решили проверить яд на мне!»
Он торопливо сосредоточился, снова погрузившись в созерцание внутреннего мира, тщательно проверяя меридианы и внутренние органы.
Однако после тщательного осмотра не нашлось и следа какого-либо отравления — напротив, накопившийся за дни дождей сырый холод внутри его тела медленно таял и рассеивался.
Он удивленно посмотрел на Хуа Усиня: — Это... и правда не ядовито?
Лицо Хуа Усиня осталось холодным: — Аконит смертельно ядовит, но яд нейтрализуется долгим тушением. Этот котел тушился целых четыре часа на переменном огне. Токсичность полностью исчезла, превратившись в целебный отвар. Я уже несколько раз говорил им обоим, но они трусы и просто мне не верят.
Бай Сань с виноватым видом быстро попытался сгладить углы, натянуто улыбнувшись: — Послушайте Мастера Хуа! Как мы могли вам не доверять? Мы просто боялись, что время выдержки на огне могло немного сбиться! Старый Бао, чего ты ждешь? Давай есть, давай есть!
С этими словами он ловко отыскал еще три комплекта мисок и палочек, наложил большую полную миску для Сплетника, Хуа Усиня и себя, а заодно снова наполнил миску Пэн Аньминя.
Все четверо уселись вокруг очага, с аппетитом уплетая еду.
Хуа Усинь ел очень мало, двигаясь медленно и размеренно. Каждые пару кусочков он брал висевшую рядом тыкву-горлянку с вином и делал глоток крепкого спиртного.
Вскоре четверо мужчин прикончили весь большой котел мяса и похлебки.
Бай Сань издал довольную отрыжку, затем налил полмиски выпивки из горлянки Хуа Усиня, осушил ее за раз и со вздохом чмокнул губами: — Вкусно! Черт возьми, как вкусно! Полжизни скитался по свету, но еще никогда не ел ничего более ладного!
Сплетник тоже прищурился, поглаживая редкие волоски козлиной бородки, а его старое лицо наполнилось воспоминаниями: — Никогда бы не подумал, что в таком глухом месте, как Юньчжоу, есть столь чудесный способ готовки. Превратить смертельный яд в пресветлое лакомство... Такая техника ничуть не уступает искусству именитых шеф-поваров, что готовят дары морей и гор!
Троица еще несколько раз похвалила кулинарные навыки Хуа Усиня.
Только после этого разговор зашел о деле.
Бай Сань вытер рот и посмотрел на Пэн Аньминя: — Старый Пэн, как там обстановка в городе на сегодня?
Пэн Аньминь опустил миску и нахмурился: — Неважно. Адептов Секты Небесного Меча становится всё больше. Только сегодня я видел не меньше сотни из них у западной части города и у причалов, и все они расспрашивают местных. Судя по всему, если они действительно преследуют нас, нам не удастся долго прятаться в этой рыбацкой хижине.
На лице Сплетника отразилась тревога. Поглаживая бороду, он сказал: — Сам не знаю, когда прибудет Мастер. По мне так нам нельзя здесь задерживаться. Раз основные силы Секты Небесного Меча явились сюда, в уезде Цзянкоу должно быть относительно пусто. Почему бы нам не отступить обратно в Цзянкоу и не залечь там на дно на какое-то время?
Пэн Аньминь покачал головой: — Сложно. Я слежу за обстановкой. Секта Небесного Меча выставила дозоры на главных дорогах из города, а также у водных причалов. Если мы втроем сунемся туда сейчас, то станем слишком заметной мишенью — нас легко обнаружат.
— Чего тут бояться!
Бай Сань фыркнул: — В уездном городе Лэйшоу десятки тысяч дворов, а у Секты Небесного Меча всего сотня с небольшим людей. Неужели они станут обшаривать каждый дом? Если будем осторожны и станем держаться в тени, то запросто продержимся еще дней десять или полмесяца. К тому моменту Мастер уж точно будет здесь.
Говоря это, он невольно зевнул — мощная волна дремоты навалилась на него без предупреждения.
Зевота оказалась заразной. Сплетник тут же последовал его примеру, и его веки тяжело опустились.
Пэн Аньминь тоже ощутил, как глубокая усталость просачивается из самых костей, а в голове слегка зашумело.
Борясь со сном, он что-то вспомнил и сказал: — Ах да. Какой-то мальчишка сунул мне записку на углу улицы сегодня. На ней было всего четыре слова: «Связаться с Кораблем Преисподней». Подписи не было. Подозрительно... возможно, это весточка от того самого Мастера Ли.
Глаза Сплетника блеснули, сонливость немного отступила: — Точно! Мы можем отправиться на Черный рынок Корабля Преисподней! Попросим Мастера Ли придумать, как переправить нас обратно. Оказавшись на корабле, сколько бы людей ни было у Секты Небесного Меча, им нас не заблокировать.
Бай Сань немного подумал и согласился, что это вполне жизнеспособный путь к отступлению. Он кивнул: — Ладно, давайте пока остановимся на этом. Вернемся в Цзянкоу и подождем прибытия Мастера, а там решим, как быть дальше. Больше не могу... я смертельно устал. Я спать.
Он поднялся на ноги, шагая чуть неуверенно.
Наевшись и напившись, а теперь еще и сраженный этой внезапной тяжелой дремотой, Пэн Аньминь тоже почувствовал, что больше не держится на ногах. Все трое разошлись по комнатам отдыхать.
У очага остался лишь один Хуа Усинь.
Он тихо сидел в тишине, прислушиваясь к мягкому храпу, постепенно доносившемуся из соседних комнат. На его губах медленно расплылась холодная усмешка.
Примерно через полчаса, прикинув, что троица погрузилась в крепкий сон, Хуа Усинь неспешно поднялся на ноги.
Он подошел к двери, накинул соломенный плащ вместе с бамбуковой шляпой и бесшумно толкнул створку, растворившись в дождливой ночи.
Однако вскоре после его ухода Бай Сань, который по всем признакам «крепко спал» на жестких досках кровати, внезапно открыл глаза. Во взгляде не осталось и следа сонливости — лишь абсолютная ясность ума.
Он быстро поднялся, осторожно растолкал Сплетника в соседней комнате, а затем подошел к ложу Пэн Аньминя и крепко толкнул его в плечо.
Пэн Аньминь спал мертвецким сном и после толчка еще какое-то время оставался полусонным.
Не говоря ни слова, Бай Сань извлек из складлок одежды черную пилюлю размером с соевое зерно, испускавшую резкий, пряный запах, и сунул ее прямо в рот Пэн Аньминю.
Внезапное жуткое зловоние и горький вкус взорвались во рту, мгновенно вырвав Пэн Аньминя из объятий сна. Его едва не вырвало.
Он вытаращил глаза на Бая Саня и Сплетника — оба были полностью одеты и выглядели настороженными.
— Я... меня отравили?
Пэн Аньминь сообразил всё мгновенно. Хотя сознание прояснилось, в голове пульсировала тупая боль, а конечности казались странно ослабшими и ныли.
Бай Сань усмехнулся и тихо сказал: — Не яд, всего лишь Порошок Душного Сна. Штука, чтобы валить людей в глубокий сон. Подобные фокусы низшего пошиба... когда-то я промышлял ими — кхм, то есть, когда я странствовал по Цзянху, мне надоело баловаться с такой ерундой. Этот Залмоусть Хуа вздумал учить рыбу плавать.
Лицо Пэн Аньминя резко переменилось: — С чего это он вдруг?
— Боюсь, тут всё серьёзно.
Лицо Бай Саня омрачилось: — Не зря я тогда запечатал его развитие Божественного Восприятия. Иначе на пике сил мы втроём не смогли бы противостоять ему. Но теперь...
В его глазах мелькнул холодный блеск: — Пойдём за ним и посмотрим, что он задумал!
Не теряя времени, троица наспех накинула дождевики, натянула шляпы и бесшумно выскользнула за дверь лавки.
Дождь не утикал, улицы пустовали.
Бай Сань замер у входа в переулок, зажмурился и сосредоточился, распустив Духовное Восприятие, чтобы прощупать окрестности.
Мгновение спустя он открыл глаза и глухо бросил: — Он направился на запад. Недалеко. Идём.
Варвары тут же припустили следом, быстро двигаясь по скользким закоулкам.
Однако чем дальше они преследовали цель, тем сильнее чувствовали: что-то не так.
Сначала в руках и стопах появилась легкая онемелость, словно кровообращение было нарушено.
Вскоре онемелость расползлась дальше, а по коже забегали мурашки, вызывая неприятное покалывание.
Хуже того, головы отяжелели, перед глазами поплыло, а в сознании помимо воли замелькали дикие, причудливые видения.
— Плохо дело!
Бай Сань стиснул зубы и попытался пустить в ход Внутреннюю Ци, чтобы подавить хворь, но стоило ему задействовать Внутреннюю Силу, как она диким потоком хлынула по меридианам, а галлюцинации стали еще жутче. Он пошатнулся, вцепился в холодную мокрую стену, а по лбу покатились капли холодного пота. Он испытывал одновременно шок и ярость.
Троица остановилась как вкопанная.
В устье переулка медленно выросла фигура.
То был Хуа Усинь.
Он смотрел на преследователей ледяным взглядом, лицо его оставалось полностью бесстрастным.
— Ты... ты подсунул нам еще какую-то дрянь?!
Бай Сань затрясся от злости, скрежеща зубами. Он никак не ожидал, что даже проявив такую осторожность, всё равно попадет впросак.
Шептун, обладавший слабейшим Развитием среди них, уже не выдержал и ГЛУХО рухнул на землю.
Пэн Аньминь, чье Развитие было выше остальных, кое-как держался на ногах, но лицо его смертельно побледнело, а вены на лбу вздулись узловатыми жгутами.
Уставившись на Хуа Усиня, он с трудом выдавил: — Глава Зала Хуа, к чему... к чему это всё?
Ледяная усмешка Хуа Усиня стала еще заметнее, жутко выделяясь в сумраке дождливой ночи.
— Я не пичкал вас никакой другой дрянью.
В его голосе прозвучала издевка: — Я просто забыл предупредить. После тушеной курицы с аконитом категорически нельзя касаться холодной воды в течение шести часов, а особенно — попадать под дождевой холодок. Останься вы покорно в своих комнатах, укутавшись в теплые одеяла, ничего бы не случилось. Но нет, вам приспичило тащиться за мной в этот ливень... так что вините во всем себя.
— Взять его! Вяжите ублюдка!
Бай Сань выжал из себя последние крохи Внутренней Ци, намереваясь броситься вперед и скрутить врага, пока рассудок еще не полностью затуманился.
Однако в тот самый миг, когда он дернулся, видения перед глазами исказились. Он толком не видел цель и со злости врезал кулаком по голой стене.
Пэн Аньминь тоже попытался атаковать, но вовсе не смог поймать противника в прицел.
Хуа Усинь холодно наблюдал, как оба барахтаются словно пьянчуги, молотя кулаками по пустому воздуху. Презрительно фыркнув, он больше не задерживался, развернулся и растаял в глубокой пелене дождя.
Под дождем Бай Сань и Пэн Аньминь синхронно пошатнулись, рухнули в ледяную лужу, взметнув брызги, и окончательно потеряли сознание.
Стоило Хуа Усиню скрыться, как на другом конце переулка бесшумно возникла еще одна фигура.
Незнакомец сперва бросил взгляд в сторону, куда ушел Хуа Усинь.
Затем он подошел к троим бесчувственным телам, извлек нефритовый флажок-бутыль и вытряхнул три пилюли, по очереди закинув по штуке в рот Бай Салю, Шептуну и Пэн Аньминю.
Взвалив всех троих на плечи, этот человек качнулся и растворился в ночной сырости без единого звука.
Дождь продолжал моросить, смывая все следы в переулке.

Комментарии

Загрузка...