В августе сливовые дожди над Цзяннанем затянулись, словно и не собираясь уходить.
Мелкая, нескончаемая морось оседала на землю, точно сотканная из тончайшего шёлка.
Впрочем, мрачная дождливая погода ничуть не тревожила Малый Мир, раскинувшийся за Стеной Горы Као.
Дождь, снег, град — любые проявления стихии разбивались о невидимый барьер и отступали прочь.
На Северном склоне Малого Мира, в окружении гор и вод, приютилась деревня. Сотни домов были разбросаны вокруг, соединённые переплетением узких тропинок. Кукареканье петухов и лай собак создавали картину уединённого земного рая.
Здесь проживало более четырёх тысяч человек — единственное поселение в этом Малом Мире, существовавшее уже не один десяток лет.
Однако в этот момент деревню охватил небывалый хаос.
— Живее! Чего вы копаетесь?
— Бросьте эти горшки и сковородки! И тряпки свои оставьте! Просто оставьте всё как есть!
— Эй, старик, кончай выть! Если не зашевелишься, не вини меня, когда перейду к грубости!
Деревенские жители в разношёрстной одежде, с лицами, полными паники и растерянности, подгоняемые отрядами учеников Секты Небесного Меча, брели к выходу из деревни.
Плач, проклятия, мольбы о пощаде и вопли перепуганных детей слились в единый гул.
Многие тащили за собой семьи, неся на спинах скудные узлы с вещами.
Другие в отчаянии цеплялись за деревья и дверные косяки своих домов, отказываясь сдвинуться хоть на шаг.
— Я не уйду! Лучше умру, чем уеду отсюда! Просто дайте мне умереть здесь!
Хриплые крики старика с проседью в волосах звучали особенно надрывно.
— Когда мой сын привёз меня сюда, он сказал, что здесь мы сможем жить спокойно! Это поле... Я сам его возделывал, лопата за лопатой. Этот дом... Я построил его сам, бревно за бревном...
В глазах ученика Секты Небесного Меча, ответственного за выселение, промелькнуло нетерпение.
Он проигнорировал протесты старика и лишь многозначительно взглянул на товарища.
Тот всё понял. С бесстрастным лицом он шагнул вперёд и нанёс старику резкий удар в шею.
Отчаянные крики старика вдруг оборвались. Его голова безвольно склонилась набок, и он потерял сознание.
Двое учеников ловко подхватили обмякшее тело и забросили его в дожидавшуюся повозку, запряжённую волами.
Подобные сцены разыгрывались по всей деревне.
Методы учеников Секты Небесного Меча были просты, прямолинейны и даже жестоки.
С плачущими стариками, женщинами и детьми, которые отказывались уходить, они расправлялись с помощью резких окриков или угроз. Тех же, кто сопротивлялся слишком яростно или грозился наложить на себя руки, ученики просто усмиряли, лишая сознания.
А ведь у этих людей, которых вот-вот должны были выгнать из родного дома, была очень необычная предыстория.
Подавляющее большинство из них были ближайшими родственниками ключевых членов некогда могущественной Ассоциации Семи Убийств.
Много лет назад, захватив этот Малый Мир, Предок Семи Убийств установил правило, чтобы держать свою банду головорезов в ежовых рукавицах.
Любой член Ассоциации, у которого были живы родители, супруги или дети, обязан был переселить всю свою семью в этот Малый Мир.
Цель этого правила была двоякой. Во-первых, контроль: семьи фактически становились заложниками. Любой, кто задумывался о предательстве, прежде должен был подумать о судьбе своих близких.
Во-вторых, триста тысяч му земли и лесов Малого Мира нуждались в рабочих руках. Вряд ли стоило ожидать, что банда наёмных убийц, вечно занятая планированием кровавых дел, будет возделывать поля.
Это правило соблюдалось неукоснительно.
Для тех, кто соглашался добровольно, всё проходило гладко.
А для тех, кто противился, у Ассоциации Семи Убийств находилось бесчисленное множество способов сделать их «добровольцами».
Разумеется, для многих членов Ассоциации переезд семьи в Малый Мир был своего рода защитой.
Наконец, они промышляли тёмными делами вроде заказных убийств. Если их личности раскрывались, они могли бежать на край света, но оставленные ими семьи не избежали бы гнева врагов или возмездия со стороны чиновников.
За эти годы сюда перебрались семьи более чем двух тысяч членов Ассоциации Семи Убийств.
За десятилетие жизни и деторождения население деревни на Северном склоне постепенно выросло до четырёх тысяч человек.
Они возделывали землю и растили детей. Хотя они платили арендную плату и налоги, сопоставимые с внешним миром, их миновали бесконечные, непомерные поборы и тяжёлые трудовые повинности, царившие за пределами этого места. Они жили жизнью, пусть и не богатой, но относительно стабильной и мирной, вдали от мировых конфликтов.
Ассоциация Семи Убийств сдерживала единственный вход и выход из Малого Мира — секрет, о котором не знали даже рядовые члены и большинство руководителей среднего звена.
Именно поэтому, когда недавно штаб-квартиру Ассоциации разгромили в ходе совместной атаки Банды Хай Цзяо и Банды Солёных Вод, немногие выжившие не смогли попасть в Малый Мир, чтобы спасти свои семьи.
Что же касается Фэн Суйюня и Хуа Усиня, то их семьи давно погибли на Южной Границе; они были совсем одиноки в этом мире.
Четыре тысячи родственников членов Ассоциации в деревне на Северном склоне не были им роднёй. Их судьба, естественно, пару злодеев не волновала.
Теперь Малый Мир сменил хозяев.
Секта Небесного Меча и Семья Су объединили усилия, чтобы захватить эти земли, став фактическими правителями владений площадью в триста тысяч му.
Когда они осознали, кто такие эти тысячи деревенских жителей, вопрос о том, что с ними делать, стал настоящей головной болью.
Оставить их было невозможно.
На этих людях лежало клеймо Ассоциации Семи Убийств. И, что важнее, они были обузой, знающей о существовании Малого Мира.
Если две фракции хотели сохранить полный контроль над Малым Миром, они не могли допустить существования подобных дестабилизирующих факторов.
Однако вопрос о том, как от них избавиться, заставил обе стороны поломать голову.
Будь на их месте четыре тысячи бродяг из цзянху или остатки Ассоциации Семи Убийств, убийство было бы делом простым. Ни Секта Небесного Меча, ни Семья Су не были новичками в пролитии крови; они бы и глазом не моргнули.
Но вышло так, что эти четыре тысячи человек были обычными простолюдинами.
Возможно, они косвенно и извлекали выгоду, но в итоге они не принадлежали к миру цзянху и уж точно не были закоренелыми злодеями.
Секта Небесного Меча гордилась своим статусом праведной и престижной организации. Даже если втайне они не брезговали грязными делишками, им всё равно приходилось поддерживать свой общественный имидж.
Если бы они устроили резню четырёх тысяч безоружных мирных жителей, новости об этом, просочись они наружу, вызвали бы грандиозный скандал в цзянху. Репутация Секты Небесного Меча оказалась бы уничтожена.

Комментарии

Загрузка...