Пэн Аньминь появился на свет в семье простого рыбака из деревни Леба в уезде Хэйтань округа Наньцзян.
Когда он был совсем мальчишкой, родители один за другим сгорели от болезней, оставив его с младшей сестрой выживать на полусгнившей рыбацкой лодке.
Выживание это было сущим адом.
Целыми днями брат с сестрой налегали на неподъемные весла, превосходившие их ростом, и отчаянно боролись за кусок хлеба посреди свирепых волн и ветров.
В удачные дни удавалось вытянуть из воды пару сетей рыбы, отвезти их на рынок и выручить несколько десятков медных монет — ровно столько, чтобы не протянуть ноги с голоду.
Даже с этого скудного заработка сборщик податей, заправлявший на рынке, удерживал свою долю.
Куда чаще они горбатились от зари до зари под палящим солнцем или ледяным ветром, а сети оставались пустыми. Приходилось засыпать с урчащими животами, сжавшись в комок под покатой крышей тесной каюты, пока лодку безжалостно качало на волнах.
День сытый, два голодных — таким был их привычный уклад.
Хлебая речную воду и сгорая от постоянного голода, мальчик кое-как дотянул до четырнадцати лет.
Но в тот год беда нагрянула вновь.
Годы недоедания и пронизывающая сырость речных туманов подорвали здоровье сестры, и она свалилась с тяжелой хворью, из которой уже не суждено было выбраться.
Пэн Аньминь на собственных плечах притащил ее в лечебницу при уездном управлении, но за один лишь осмотр и лекарства заломили цену, которую он не смог бы скопить и за десять лет непрерывной работы без еды и питья.
Видя искаженное болью лицо девочки, юноша переломил себя и решил продать себя в долговое рабство к Лю Даху — богатейшему землевладельцу всего уезда.
Сама сделка о продаже прошла на удивление гладко.
Управляющий поместья Лю бегло осмотрел хилое тело подростка, расспросил об имени и родом откуда, после чего велел по обычаю назвать точный час и день рождения для кабального контракта.
Однако, когда свиток лег на стол самого Лю Даху, тот изумленно охнул и немедленно приказал доставить нового раба к нему.
Он зазвал парня в тихую горницу и с лицом необычайно мрачным принялся вещать о вещах странных и зловещих.
Землевладелец объявил, что судьба Пэн Аньминя уникальна и страшна. Мальчик родился под созвездием Семи Убийств, причем влияние это оказалось невероятно мощным, затронув и столп года, и столп месяца рождения. Это породило редчайшую конфигурацию «Убийство, Разрушение, Волк» — рок один на миллион, обрекающий человека на вечные распри и лишения, а его плоть буквально кипела от разрушительного Ци Зла.
Он пояснил: именно эта тяжелая аура погубила родителей и довела сестру до смертного одра — самые близкие люди попросту не выдерживали убийственного давления его Судьбы.
Лю Даху предупредил, что без ритуала очищения Пэн Аньминь погубит всех, кого полюбит: даже женившись и заведя детей, он принесет им лишь горе, остаток дней проведет в проклятом одиночестве и закончит жизнь в грязи и нищете.
Тогда рыбак слушал эти речи как в бреду: «Семь Убийств», «конфигурация», «кармический рок» — для безграмотного подростка всё это было темным лесом.
Но самую последнюю мысль богача он уловил предельно ясно.
У того нашелся способ рассеять зловещее проклятие, но взамен Пэн Аньминь должен был безоговорочно выполнить одно поручение.
Стоило юноше дать согласие, как кабальный контракт аннулировался: Лю Даху лично удочерял его сестру, забирал ее в роскошный особняк, одевал в шелка, кормил изысканными блюдами, нанимал лучших лекарей столицы и гарантировал ей жизнь, не знающую ни единой нужды.
Ради спасения родного человека Пэн Аньминь тут же опустился на колени и кивнул, не колеблясь ни секунды.
С того самого дня их судьбы совершили головокружительный кувырок.
Брат и сестра переступили порог усадьбы Лю, где впервые накинули на плечи гладкий шелк и досыта отведали настоящего белого риса с мясом.
Хворь отступила от девочки с удивительной быстротой, и с каждым днем на ее щеки возвращался здоровый румянец.
Что же до Пэн Аньминя, он провел в особняке Лю больше года, купаясь в сытости и довольстве, и за это время заметно возмужал и окреп.
Спустя чуть больше года Лю Даху вызвал его к себе, вручил записку с адресом и нефритовый жетон, велев отправиться в указанное место для постижения тайного ремесла.
Лишь переступив порог, юноша осознал, что перед ним тайная обитель Ассоциации Семи Убийств — зловещей организации, державшей в страхе весь цзяну.
Новые рекруты встречали здесь жесточайший прием.
Однако железная стойкость, закаленная годами отчаянной борьбы за выживание, помогла ему стремительно продвигаться вперед.
Прорвав барьер Царства Духа, он по воле ассоциации занял высокий пост заместителя главаря банды Синьи.
Вскоре после этого в его жизни вновь объявился тот, кто круто изменил его судьбу, — сам Лю Даху.
На этот раз влиятельный землевладелец сбросил личину, явив свое истинное лицо.
Он оказался главным инспектором Речного управления Цзянчжоу.
Лю Даху поведал потрясенному шпиону, что внедрение в Ассоциацию Семи Убийств было лишь пешкой в куда более масштабной игре. Подлинной миссией являлся шпионаж в пользу Императорского Двора — следовало изнутри собирать секретные данные и терпеливо ждать дальнейших приказаний.
Вдобавок к этому чиновник приставил к нему персонального связного для тайной передачи донесений.
Он пообещал: как только агент заслужит Двору выдающиеся заслуги, его выведут из ассоциации, а Императорская канцелярия пожалует законный чин и почетную должность.
Пэн Аньминь молча принял тяжелое бремя.
Он надеялся отделаться парочкой поручений и вырваться на свободу через пару лет, но кто же знал, что под прикрытием придется провести долгих 6 лет.
На его долю выпало немало подвигов и смертельных опасностей, однако обещанная свобода с каждым годом отступала всё дальше во тьму.
3 года пролетели, а за ними еще 3; он уже начал забывать, кем был на самом деле.
Чэнь Ли слушал безмолвно. Прошлое агента мало его занимало. — Где находится главное логово Ассоциации Семи Убийств? — прямо спросил он. — Веди нас туда.
— Старший, вы не понимаете, эта организация невероятно конспиративна. Мне неведомы даже координаты крупных баз, что уж говорить о тайном штабе.
Пэн Аньминь горько усмехнулся, сокрушенно качая головой: — База, где я постигал боевое ремесло, каждые полгода меняла дислокацию. Нас перевозили глухой ночью в закрытых повозках с завязанными глазами, так что сориентироваться было невозможно. Начальство годами держало меня в банде Синьи лишь в надежде, что однажды по этим ниточкам удастся отыскать сердцевину ассоциации.
Бровь Чэнь Ли едва заметно дрогнула. Ответ не стал сюрпризом, но всё же разочаровывал.
Он холодно прищурился: — Каким же образом вы поддерживали связь с ассоциацией?
Пэн Аньминь поспешно пояснил: — При необходимости отправить донесение или запросить подкрепление мы отправляемся в одну из тайных точек сбора и оставляем там условный знак. Вскоре на встречу приходит связной. Лица агентов никогда не повторяются.
Они подают глухую повозку с плотными занавесками, стоит забраться внутрь — и внешний мир исчезает. Места встреч постоянно меняются: сегодня это заброшенный храм, завтра постоялый двор, а то и шумный игорный дом или конный рынок. Никакой закономерности.
Слушавший их сбоку Бай Сань шумно втянул воздух и смачно выругался: — Ну и чертовы конспираторы! Зарылись глубже полевых крыс! Босс, если он не врет, как нам вообще их отыскать? Это же всё равно что иголку в океане искать!
Чэнь Ли погрузился в тяжелое молчание.
Столь монолитная и ощетинившаяся секретами структура действительно была крепкий орешек.
Неудивительно, что Императорский Двор десятилетиями пытался вырвать эту опухоль с корнем, но так и не сумел добраться до ее тайной цитадели.
«Впрочем, раз первый план сорвался, пора пустить в ход второй».
Он бросил коротко: — Отыщите способ передать весть в Ассоциацию Семи Убийств. Пусть знают: трое главарей вместе с хранителем Зала Смертельных Игр угодили в лапы неведомой силы. Им грозит неминуемая гибель, и ассоциация должна немедленно выслать отряд для их спасения.
Хранитель Зала Смертельных Игр?
Услышав это, Пэн Аньминь вскинул голову. На мгновение в глазах мелькнуло искреннее замешательство, тут же сменившееся жестким прозрением. — Старший... Вы хотите сказать, что господин Хай — это и есть глава Зала Смертельных Игр?!
Чэнь Ли кивнул, подтверждая догадку.
По правде говоря, даже он сам не ожидал, что скромный господин Хай окажется столь высокопоставленной фигурой.
Истинную личину старика удалось раскрыть лишь после того, как мастер применил ментальную технику «Сон о просяной каше» на плененном главаре банды Синьи.
К несчастью, этот малефик оказался на редкость тертым калачом. Стоило заметить применение боевой техники Божественной Души, как он мгновенно раздавил зубами ампулу с ядом и испустил дух, начисто обрушив все нити дальнейшего допроса.
Бай Сань тут же вклинился в разговор: — Тьфу ты, старина Пэн! Ты же десятилетиями крутишься в этой каше из интриг и заказных убийств! Как умудрился не заметить, что под самым носом восседает целый хранитель зала? Для шпиона под прикрытием твоя осведомленность никуда не годится.
Горькая улыбка Пэн Аньминя стала еще кислее: — Эх, брат, ты ничего не смыслишь в их порядках. Ассоциация держится наглухо изолированными точками контакта. Высшие чины вечно носят устрашающие маски и никогда не открывают лица. Я состоял в организации 13 лет, но в глаза не видел истинного облика ни одного из лидеров.
Бай Сань озадаченно почесал затылок: — Ишь как глубоко зарылись... словно кроты в осажденной крепости.
Внезапно его осенила дикая мысль: — Погоди-ка, старина Пэн. Ты только что брякнул, что отдал ассоциации 13 лет? Притом 6 из них отпахал заместителем главаря... Сколько же чертовых лет ушло на прорыв в Царство Духа?
Пэн Аньминь на секунду растерялся, отвечая машинально: — 7. А что не так?
— 7 лет?!
Бай Сань подскочил так, будто наступили на хвост, а голос сорвался на визг: — Тебе понадобилось всего 7 долгих лет, чтобы преодолеть пропасть от простых смертных до Царства Духа?
Пэн Аньминь опешил от столь бурной буффонады: — У меня от природы скромные способности, так что продвигался черепашьим шагом. В партии новичков самый шустрый одолел рубеж всего за 4 года. По сравнению с ним я тащился в самом хвосте.
— 4 года?!
Челюсть Баи Саня едва не рухнула на землю.
Он судорожно загнул пальцы, а затем исподлобья глянул на безмолвного Сплетника; лицо наемника перекосило от жгучей, почти животной зависти.
Самому Баи Саню потребовалось 19 проклятых лет, чтобы пробить барьер Царства Духа.
И то он добился этого лишь после того, как присягнул на верность Чэнь Ли, получив в награду ультимативную методику работы с внутренней Ци и драгоценную алхимическую пищу. Без той помощи он бы сгнил в предпредбаннике стадии Ци.
А этот хмырь с безмятежной физиономией заявляет, что 7 лет — это неспешно!
Как после такого не взвыть от обиды?
Даже брови Чэнь Ли сошлись на переносице.
Мысли текли в совершенно ином русле.
Истинное Боевое Дао не терпит суеты и требует долгих, выверенных годами тренировок.
Если только юнец не обладал чудовищным врожденным талантом или за спиной не стояли горы высших алхимических эликсиров, взлететь в Царство Духа за столь мизерный срок было полностью немыслимо.
Взгляд Чэнь Ли стал тяжелым и пронзительным: — Ты шел путем Внутреннего Совершенствования или закалял Внешнюю Оболочку? Какую пищу вкушал на тренировках? Как часто?
Пэн Аньминь не понимал, к чему клонит грозный старший, но лгать не посмел. Торопливо пояснил: — Отвечая на ваш вопрос, старший, я практиковал Внешнее Дао. Что же до особой снеди...
Собеседник коротко замялся, подбирая слова: — До стадии Очищения Крови нам раз в лунный месяц выдавали простенький отвар для укрепления костей и питания плоти. По достижении совершенства Очищения Крови я не притронулся ни к единой пилюле или лекарственному супу. Наш стиль ставил во главу угла смертельный бой, чистую бойню и закалку воли в огне битвы; в костылях из чужих ресурсов мы не нуждались.
— Что?!
Стоило гостю обмолвиться, как изумленные возгласы сорвались с губ не только Бай Саня, но и Сплетника.
Взгляд самого Чэнь Ли резко заострился: — Как же тебе удалось прорваться в Царство Духа?
Под тяжестью пронзительных взглядов собеседник заерзал: — По достижении совершенства Стадии Ци наставники из ассоциации вручили нам «Писание Сердца Семи Убийств». Учитель твердил, что для открытия запертых меридианов необходимо пройти через ритуал крови — познать свое Дао через череду убийств.
Он сглотнул, а голос упал до глухого шепота: — После этого меня отправили на охоту за 7 жертвами. С каждой новой смертью «Писание Сердца Семи Убийств» циркулировало по жилам все свободнее, а внутренняя Ци наливалась железобетонной плотностью. Когда пала седьмая жертва... барьер рухнул сам собой.
— То есть ты прорвался просто за счет того, что пришил семерых?
У Бай Саня отвисла челюсть: — Что за мерзкая ересь твоя техника культивации?!
Сплетник тоже ошарашенно качал головой, находя этот бред за гранью разумного.
«Если бы до уровня духа можно было дошагать по трупам, зачем вообще тратить десятилетия на изнурительную медитацию? Все давно бы подались в наемные палачи».
Чэнь Ли больше не задавал вопросов. Небрежным движением мастер швырнул в костер недоеденную куриную ножку.
Пальцы метнулись быстрее молнии, впечатавшись в болевую точку на груди Пэн Аньминя.
Тот даже моргнуть не успел. Тело лишь ощутило, как мягкая, но несокрушимая волна чужой Ци хлынула внутрь, вмиг пробивая забитые меридианы и точки. Заспанная, ленивая внутренняя Ци в жилах вновь ожила, набирая ход.
Однако радость длилась ровно до того мига, пока не почуялось страшное: чужеродный поток принялся безжалостно перемалывать собственную внутреннюю силу.
— Старший?!
Охваченный ужасом мужчина решил, будто таинственный мастер вздумал калечить культивацию.
Чэнь Ли остался глух к возгласу.
Проведенный анализ уже дал исчерпывающий ответ: циркулирующая в жилах Пэн Аньминя Ци была глубоко порочной. От нее разило буйной, злобной кровожадностью, в корне отличающейся от чистой энергии обычных адептов.
В то мгновение, когда остатки аномальной Ци стерли в пыль и те растворились в пустоте.
из распадающейся дымки вынырнула крошечная, едва мерцающая, призрачно-багровая точка. Подобно пламени свечи на шквальном ветру, она дернулась раз-другой, пытаясь впиться в плоть и кровь адепта и скрыться навсегда.
«И впрямь на месте!»
В глазах Чэнь Ли вспыхнул опасный огонь.
Кровавый глиф пугающе напоминал ту черную метку, которую ранее удалось выудить из глубин Ци в Писании Небесного Аромата Линлун.
Разница заключалась лишь в том, что печать из Писания Линлун источала зловещую, осязаемую плотность, тогда как багровая точка казалась полупрозрачной и хилой, готовой развеяться от любого дуновения. По мощи она едва ли составляла и десятую долю той черной метки.
В голове молниеносно созрел план. Изначальная Ци мгновенно опутала и запечатала рушащийся багровый знак, выдергивая его из каналов для детального изучения.
«Что это? Изначальный изъян самой техники или злонамеренный умысел ее создателя?»
Чэнь Ли вперил взгляд в пойманный знак, глубоко нахмурившись и погрузившись в тяжелые раздумья.
Троица сидельцев не смела издать ни звука — они лишь молча жались к огню, усердно обгладывая обугленные куриные кости.

Комментарии

Загрузка...