Внутри разрушенного храма.
Глава банды Синьи безумно рассмеялся: — Всё ещё пытаетесь огрызаться перед лицом смерти? Не переживайте, сегодня ночью никто из вас не уйдет. Вы все сдохнете!
Пэн Аньминь приготовился к последнему бою.
В этот напряженный миг, когда решалось всё, произошло непредвиденное.
Один из трех молчавших доселе людей — седовласый мужчина средних лет, шедший впереди — вдруг шевельнулся.
Движения его казались неспешными и какими-то небрежными.
Он просто легко шагнул вперед.
В следующее мгновение, словно призрак, он возник из ниоткуда аккурат между главой банды Синьи с его головорезами и остальными.
Теперь противников разделяло всего несколько шагов.
Никто даже не заметил, как он преодолел это расстояние.
Затем Пэн Аньминь стал свидетелем картины, которую не забыл бы до конца своих дней — от нее в ужасе затрепетала сама его Божественная Душа.
В пустом пространстве над головой седовласого человека без всякого предупреждения вспыхнул шар золотого света.
Оглушающего грохота не последовало, но в сознании Пэн Аньминя будто разорвался грозовой разряд.
Рев Дракона и Крик Тигра раскатились прямо в глубинах его души.
Пэн Аньминю показалось, что от этого звука его душа сейчас расколется на куски.
В глазах потемнело, мир вокруг завертелся волчком. Из глаз, ушей, носа и рта хлынула теплая жидкость, а сознание, подобно пламени свечи на ветру, едва теплилось, готовое погаснуть в любой миг.
Он отчаянно пытался успокоить Дух Сердца, но это было всё равно что богомолу пытаться остановить колесницу — совершенно бесполезно.
Стоявшие вокруг бандитов со слабым уровнем Культивации даже не успели вскрикнуть. Их тела одновременно затряслись, из семи отверстий фонтаном хлынула кровь, и дыхание мгновенно оборвалось.
Трое главарей хоть и устояли на ногах, но их страшно шатало.
А затем...
Беспросветная тьма поглотила все его чувства.
На этом воспоминания резко обрывались.
Пэн Аньминь тяжело вздрогнул, выныривая из пучины наваждения.
Он попытался пошевелить пальцами. К счастью, контроль над телом вроде бы вернулся. Вот только мышцы невыносимо ныли и были слабыми, будто после тяжелой болезни.
Он попытался приподнять корпус на руках, но от этого простого движения в глазах тут же потемнело. Ему потребовалось сделать несколько жадных вдохов, чтобы прийти в себя.
Тело оцепенело и остыло, а холод каменного пола пробирал до самых костей.
Инстинктивно он попытался пустить в ход Внутреннее Дыхание, желая разогнать ци и кровь, чтобы прогнать озноб и унять боль.
Однако, попытавшись направить Внутреннее Ци, он с ужасом обнаружил, что все его меридианы и точки акупунктуры запечатаны.
Запечатывание точек?
Пэн Аньминь горько усмехнулся про себя.
После нескольких неудачных попыток он сдался и с трудом поднялся на ноги.
Помимо него, в разрушенном храме валялись еще три человека.
То были главари Банды Синьи, Банды Санхэ и Банды Чаотянь.
Он кое-как доковылял до них, проверил дыхание и нащупал пульс на шее.
Живы.
«Похоже, тот человек в серых одеждах не убил нас прошлой ночью, — подумал он. — Он просто вывел всех из строя, включая меня».
На сердце у Пэн Аньминя немного отлегло, но растерянность и страх стали только сильнее.
«Чего же он добивается?»
Глубоко вздохнув и превозмогая ломоту в теле и дискомфорт в Духовной Душе, он оперся о стену и шаг за шагом поплелся к выходу из храма.
Утреннее солнце только поднималось, и золотистые лучи резали глаза, заставляя жмуриться.
Воздух был густым от тошнотворной вони крови.
Открытая площадка перед храмом была усеяна трупами.
Повсюду валялись отрубленные конечности, на земле лужами запеклась кровь, а выжженная земля окрасилась в темно-красный цвет.
Помимо тех, кто явно погиб от мечей и клинков, немало людей не имели ни единой внешней раны. Они просто лежали неподвижно, а из семи отверстий их лиц сочилась запекшаяся кровь.
Это были те самые воины, которых прошлой ночью мгновенно убил этот ужасающий рев Духовной Души.
Сердце Пэн Аньминя сковал еще более глубокий леденящий страх. Прошлой ночью человек в сером и маске даже не сражался всерьез, а сотни бандитов из трех крупных банд — головорезов, что бесчинствовали в Наньцзяне и доставляли столько хлопот суду — были уничтожены в мгновение ока, превратившись в пыль.
«Что это за Сфера такая?»
«Великий Мастер ведь на такое не способен, верно?»
«Да кто они такие?»
«Затевать ради этого такую возню... Какова же их цель?»
«Неужели всё это ради каких-то двух тысяч ящиков опиума?»
В голове Пэн Аньминя царил полный кавардак.
Пока его Дух Сердца содрогался от догадок, он вдруг заметил кого-то на краю полуразрушенной крыши храма.
Он резко задрал голову, и сердце у него ухнуло в пятки.
На самом высоком из уцелевших коньков разрушенного храма со скрещенными ногами сидел человек в сером. Повернувшись спиной к восходящему солнцу, он выполнял технику дыхания, настраивая ритм.
Это был тот самый мужчина средних лет в маске и серых одеждах из вчерашнего кошмара.
У Пэн Аньминя от страха волосы встали дыбом.
Первой его мыслью было... бежать.
Однако едва эта мысль мелькнула в голове, как её тут же сменило отчаяние.
«Бежать? Да куда мне бежать?»
«С его непостижимыми божественными методами я, пожалуй, умру молча ещё до того, как успею перешагнуть порог храма».
«Раз он пощадил мою жизнь и жизни остальных троих главарей, значит, мы ему ещё зачем-то нужны».
«Пытаясь сбежать сейчас, я лишь разозлю его и приближу собственную смерть. В этом нет никакого толка».
«А раз бежать некуда, придется ждать. Чему быть, того не миновать. По крайней мере... солнце так приятно согревает», —.
самоиронично подумал он.
Придя к такому выводу, Пэн Аньминь обреченно вздохнул. Он даже последовал примеру загадочного человека на крыше и уселся со скрещенными ногами прямо на запыленных каменных ступенях.
Время шло. Зимнее солнце поднималось всё выше, рассеивая утренний озноб и приятно согревая тело.
Пэн Аньминь так и сидел неподвижно, тщетно пытаясь силой воли запустить Внутреннее Дыхание и прорвать запечатанные точки, но это не приносило никаких результатов.
Лишь когда солнце перевалило за полдень и приблизился час полудня, послышался стук копыт и перебранка двух голосов.
—...Старый Бао, я вовсе не пытаюсь тебя критиковать, но взгляни на этих казенных коней! Сплошь чистокровные скакуны, и их тут больше полусотни. Это же целое состояние, свыше десяти тысяч серебром! Сколько бы нам пришлось горбатиться, чтобы скопить такую сумму? А теперь посмотри на наши жалкие клячи да дюжину мулов, что мы привели на продажу. Выручим от силы тысячу с небольшим, даже приличной трапезы не окупить.
— Это же армейские лошади Двора, у них у всех на крупах клеймо Канцелярии. Ты хочешь выгнать их на продажу? Какой барышник в здравом уме рискнет их купить? Как только продашь, правительственные чиновники тут же выйдут на тебя по этим коням.
— Да скинем их за бесценок! Пусть покупатель сам ломает голову, как соскрести или выжечь клеймо. Неужели мы просто позволим такому огромному куску пирога уплыть из рук?
— На твоем месте я бы выбросил это из головы. Чтобы тратить деньги, нужно сначала выжить, даже если заработать их удалось.
Они продолжали пререкаться, и их голоса постепенно приближались.
Вскоре Пэн Аньминь увидел двух всадников — тех самых людей, что прошлой ночью сопровождали облаченного в серые одежды человека в маске.
Те двое явно тоже заметили Пэн Аньминя, сидевшего у входа в храм.
Глаза лукавого мужчины заблестели, и он закричал издалека: — Эй, братец! Если не спишь, хватит просиживать штаны. Иди сюда, помоги нам ощипать этих кур!
Пэн Аньминь подавил тревожное предчувствие, молча поднялся на ноги и направился к тем двоим.
Опустив голову, он не сказал ни слова. Взяв птицу и протянутый ему кинжал, он присел на корточки в стороне и принялся сноровисто выпускать кровь, ощипывать и потрошить тушки.
Его движения были быстрыми и точными, а сам он молчал.
На поляне перед полуразрушенным храмом весело потрескивал костер.
Куриное мясо постепенно покрывалось аппетитной золотистой корочкой. Капли жира падали на угли, с шипением испаряясь, и в воздухе поплыл насыщенный мясной аромат.
Беглый воришка вытер рот засаленной рукой и крикнул в сторону крыши: — Мастер, курица почти готова! Спускайтесь отведать пока горячая, а то остынет — жесткой станет.
На крыше серая фигура медленно выдохнула, и этот воздух обратился в морозном тумане в длинную белую ленту в несколько десятков футов, которая долго не рассеивалась.
Он открыл глаза, и его фигура бесшумно порхнула вниз с крыши, словно пёрышко, не подняв в воздух ни единой пылинки.
Этой троицей, разумеется, оказались Чэнь Ли, Бай Сань и Сплетник.
Разобравшись с передачей и распределением имущества семьи Сунь, с делами аукциона в Лияне было покончено.
Чэнь Ли вернулся домой, но на душе у него было неспокойно.
Хотя Чжао Юаньхун и пообещал переложить вину за гибель Чжоу Боаня и остальных на оставшихся причастных к делу об опиуме, в конце концов, это были всего лишь слова. К тому же речь шла о давнем деле восемнадцатилетней давности, и оставалось большой загадкой, поверят ли этому высшие чины при Дворе.
Полагаться на то, что хитроумная многоходока Чжао Юаньхуна целиком и полностью защитит семью Чэнь, было всё равно что балансировать на канате над пропастью.
При Дворе не дураки сидят. После череды внезапных смертей высоких чиновников провести их было бы не так-то просто.
Ему требовалось подбросить еще дров в огонь, чтобы вновь привлечь внимание Цзянчжоуской управы к делу об опиуме, взбаламутить воду и увести расследование Дворца подальше от семьи Чэнь.
Итак, Чэнь Ли разыскал Сплетника и расспросил его во всех подробностях.
Тот сообщил, что торговля опиумом процветала ещё в эпоху Императора Свиней, но истинных истоков этого промысла он тоже толком не знал.
Впрочем, бандами, отвечавшими за перевозку и сбыт, целиком заправляла Ассоциация Семи Убийств, так что концы наверняка вели к ней.
А чтобы добраться до самого первоисточника, пришлось бы обратиться напрямую к этой ассоциации.
Ассоциация Семи Убийств?
Чэнь Ли тотчас вспомнил об Предке Семи Убийств, о котором ему рассказывал ученик секты Као Шань во время первой поездки в Замок Скрытого Императора, и потребовал подробностей. Лишь тогда выяснилось, что Ассоциация Семи Убийств была основана этим самым Предком более тридцати лет назад.
Она прочно закрепилась в Цзяньчжоу, специализируясь на контрабанде, заказных убийствах и грабежах. Её корни уходили глубоко, связи запутались в тугой узел, а методы отличались скрытностью и безжалостностью.
Двор неоднократно пытался окружить и уничтожить их, но им так и не удалось даже отыскать логово злодеев.
Разобравшись с делами в Линси, Чэнь Ли тайком покинул дом в сопровождении Бай Саня и Сплетника.
Воспользовавшись тайным каналом, известным лишь Сплетнику, они пустили слух, что намерены закупить крупную партию опиума, и тем самым успешно заманили в ловушку банда Синьи.
Изначальный план Чэнь Ли был прост и прямолинеен.
Он собирался выйти на главаря Синьи Бан, взять его под контроль, выпытать сведения об Ассоциации Семи Убийств, потянуть за ниточки, чтобы добраться до верхушки — а в идеале и до самого Предка Семи Убийств, — и в конце концов выяснить, откуда берется опиум.
А уж после этого, решит ли он чужими руками устранить врага или перенаправить беду в другое русло, можно было разобраться не спеша.
Он никак не ожидал, что скрытое расследование из-за прихоти судьбы обернется жестокой, хаотичной схваткой с участием множества фракций.
Чэнь Ли подошел к костру, и Бай Сань тут же с готовностью протянул ему идеальную, сочную зажаристую курицу.
Оторвав ножку, он принялся медленно и вдумчиво жевать. Его взгляд упал на Пэн Аньминя, и он спросил: — Ты человек Двора?
Рука Пэн Аньминя, крутившая вертел с курицей, замерла на секунду. Он выдавил горькую улыбку и осторожно ответил: — И да, и нет...
Стоявший рядом Бай Сань закатил глаза: — Либо да, либо нет. Что еще за «и да, и нет»? Ты решил загадками с нами говорить?
Устыженный словами Бай Саня, Пэн Аньминь слегка смутился. Поколебавшись мгновение, он в свою очередь поинтересовался: — Если позволите спросить, старший... к какому же просвещенному мастеру мы имеем честь обратиться?
— Тебе необязательно знать, — холодно бросил Чэнь Ли.
И добавил: — Раз уж ты человек Двора, наши цели пока совпадают.
Костер продолжал потрескивать.
Атмосфера перед руинами храма стала несколько тяжелой.
Пэн Аньминь опустил голову и рассеянно ковырял прутиком угли. Искры взмывали вверх, но тут же гасли.
Спустя мгновение он глубоко вздохнул и заговорил неторопливо: — Раз вы сами спросили, старший, я не стану скрывать. Просто... моя история слишком долгая.

Комментарии

Загрузка...