К тому времени, как Чэнь Шоухэн вернулся к своему поместью, солнце уже начало клониться к закату.
Ещё не успев подойти к воротам, он услышал шум и суматоху.
Он замер на месте. Взглянув вперёд, он мгновенно помрачнел.
Главные ворота поместья Чэнь были распахнуты настежь. Группа дюжих охранников в форме эскортного агентства выносила из дома тяжёлые серебряные сундуки, загружая их в припаркованную снаружи повозку.
Серебряные сундуки с глухим стуком ударялись о дно повозки. Каждый такой звук отдавался в сердце Чэнь Шоухэна, словно удар молота.
Ученики секты Небесного Меча стояли рядом, наблюдая за происходящим с холодным безразличием.
Руководил всем этим старейшина Цзянь Чэнь. Он бесстрастно смотрел, как сундуки один за другим выносят из дома.
Неудержимая ярость вскипела в нём. Руки Чэнь Шоухэна, висевшие вдоль тела, сжались в кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели.
В этот миг прохладная, мягкая ладонь осторожно обхватила его сжатый кулак.
Чэнь Шоухэн повернул голову и встретился взглядом со своей женой, Чжоу Шувэй, чьи глаза были спокойны.
На лице Чжоу Шувэй читалась усталость, она слегка покачала головой.
Прохладное прикосновение к его ладони подействовало словно поток чистой воды, немного остудив пламя ярости, бушевавшее в его груди.
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул, силой подавляя свои бурные чувства. Он взял жену за руку, и они бок о бок молча наблюдали за тем, как разворачивается эта сцена.
Время шло.
Когда последний серебряный сундук погрузили в повозку, мастера эскорта крепко привязали их толстыми пеньковыми верёвками.
Только тогда старейшина Цзянь Чэнь неспешно подошёл к ним. Его взгляд скользнул по Чэнь Шоухэну и Чжоу Шувэй. Он формально сложил руки в приветственном жесте и холодно сказал: — Серебро пересчитано. Благодарю вас обоих за сотрудничество, это избавило нас от лишних хлопот. Прощайте.
Не дожидаясь ответа, он развернулся, взмахнул рукой и удалился вместе с учениками секты Небесного Меча и обозом эскортного агентства.
Колёса загрохотали по мостовой, и со временем этот звук затих, когда они скрылись за углом улицы.
Перед поместьем снова воцарилась тишина.
Скрип...
Управляющий и несколько слуг молча и медленно затворили тяжёлые ворота поместья.
Когда последняя полоска света исчезла, Чэнь Шоухэн крепко зажмурился. Когда он снова открыл глаза, они были налиты кровью.
Он понизил голос, и слова, пропитанные ледяным холодом, казалось, вырывались прямо из-под сжатых зубов: — Я отомщу за это!
Чжоу Шувэй сжала его руку: — Муж мой, месть свершится. Но сейчас точно не время.
Она посмотрела на супруга: — Секта Небесного Меча вряд ли является единственной силой, стоящей за этим. Влияние того, кто дёргает за ниточки и способен задействовать подобные силы, вероятно, далеко за пределами нашего воображения. «Излишняя поспешность может погубить великий план». Сейчас мы словно в водовороте. Один неверный шаг — и мы погибнем навсегда. Нам нужно набраться терпения.
Чэнь Шоухэн сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться.
Он кивнул и негромко спросил: — Шувэй, как ты считаешь, кто может стоять за всем этим?
Чжоу Шувэй на мгновение задумалась, а затем прошептала: — Я всё это время размышляла над этим. Чтобы настолько подчинить себе канцелярию магистрата округа Лиян, что Чжао Юаньхун стал послушным марионеткой; чтобы заставить работать на себя Управление речного судоходства Цзянчжоу и даже вынудить такую крупную секту цзянху, как секта Небесного Меча, пожертвовать своей репутацией ради роли пешки...
Она сделала паузу, и её голос стал ещё тише, наполнившись тревогой: — Даже могущественный клан Цао, имея поддержку при императорском дворе, кажется, опасается этого дела и связывается с нами лишь через павильон «Пьяный ручей». Обдумав всё снова и снова, я поняла: единственный, кто обладает столь обширной властью и способен провернуть подобное... Боюсь, это должен быть человек, контролирующий Управление Цзянчжоу.
— Управление Цзянчжоу?
Лицо Чэнь Шоухэна мгновенно помрачнело. — С чего бы им нацеливаться на мой клан Чэнь?
Чжоу Шувэй мягко покачала головой, в её глазах тоже читалось замешательство. — Этого я и сама понять не могу. Но теперь положение дел очевидно. Это вопрос огромной важности. Мы должны как можно скорее сообщить обо всём отцу и попросить его принять решение.
Чэнь Шоухэн кивнул: — Завтра первым же делом я отправлюсь в Линси, чтобы подготовить серебро для оплаты на аукционе. Сначала я заеду в деревню Бамбуковой рощи на горе Цзин, чтобы повидаться с отцом и рассказать ему о том, что произошло сегодня.
При упоминании аукциона Чжоу Шувэй спросила: — Как всё прошло сегодня?
Чэнь Шоухэн в подробностях рассказал ей об аукционе.
Затем он упомянул о своём разговоре с Цао Вэньсюань: — Когда я вышел из канцелярии магистрата, Цао Вэньсюань последовала за мной. Я поговорил с ней о первом лоте — пятнадцати тысячах му плодородной земли.
Взгляд Чжоу Шувэй стал острым: — И что она сказала?
— Она согласилась, что когда мы подпишем контракт об официальной дани с Текстильным бюро Цзянчжоу, клан Цао передаст нам земли, выигранные на аукционе, по первоначальной цене.
Чэнь Шоухэн добавил: — Но она очень осторожна и настаивает на том, чтобы завершить сделку только после подписания контракта.
Чжоу Шувэй немного поразмыслила и тихо вздохнула: — Клан Цао... Они словно помогают нам на каждом шагу, но эта доброта кажется слишком подозрительной и щедрой. Я не могу избавиться от тревоги. Муж мой, будь предельно осторожен.
— Я знаю.
Чэнь Шоухэн кивнул: — Клан Цао явно затевает что-то крупное. Обстановка странная, все эти фракции переплетены между собой. Нам остаётся только действовать шаг за шагом. Сейчас самая неотложная задача — собрать один миллион четыреста семьдесят тысяч лянов серебра.
Чжоу Шувэй спросила: — И каков твой план, мой муж?
Чэнь Шоухэн горько усмехнулся: — У нас дома в Линси есть около миллиона трёхсот тысяч лянов серебра. Но нам нужно поддерживать резерв, так что, боюсь, мы не сможем взять всю сумму целиком.
Чжоу Шувэй задумчиво сказала: — Я уже попросила Чжо Юаня составить долговую расписку, так что нашему клану нужно найти только миллион лянов. Однако я опасаюсь, что Чжао Юаньхун создаст проблемы, используя предлог раздельного учёта доходов и расходов, чтобы заставить нас выплатить всю сумму сразу.
Чэнь Шоухэн вздохнул: — Если он задержит выплаты клану Сунь, мы ничего не сможем поделать. Поэтому нам нужно оставить как минимум сто тысяч лянов на текущие расходы и на случай непредвиденных обстоятельств.
Чжоу Шувэй молча подсчитала всё в уме и негромко сказала: — Старые предприятия клана Чжоу в этом году принесли неплохую прибыль. После всех расходов должно остаться около тридцати тысяч лянов серебра. А ещё есть моё приданое...
Чэнь Шоухэн покачал головой, перебивая жену: — Не рассчитывай на это. Это капля в море. Даже с учётом этого нам всё равно не будет хватать как минимум двухсот тысяч лянов.
На какое-то время они оба замолчали.
Чэнь Шоухэн лихорадочно перебирал в уме людей, у которых можно было бы занять денег.
«Зал боевых искусств Горы Као?»
«Скорее всего, они одолжат мне денег, если я попрошу, но этот зал в итоге слишком мал. Его ликвидных активов вряд ли много; десять-двадцать тысяч таэлей — это абсолютный предел».
«Насчёт Цянь Лайбао и других моих братьев по боевым искусствам, у них может быть даже меньше, чем у Зала боевых искусств Горы Као».
Во всём Лияне людей, способных в одно мгновение одолжить более ста тысяч таэлей серебра, было не сыскать — они встречались так же редко, как перья феникса.
Даже если бы нашлись богатые семьи, способные потянуть такую сумму, их не связывали с семьёй Чэнь близкие отношения. С чего бы им помогать?
«Пять тысяч таэлей золота можно было бы обменять на серебро».
«Но времени слишком мало. У нас всего десять дней».
«Даже если бы я захотел отправиться на ближайший Чёрный рынок в Учжоу, дорога туда и обратно, плюс время на перевозку, заняли бы не менее двадцати с лишним дней. У нас нет этого времени».
После долгого молчания Чжоу Шувэй тихо проговорила: «Муж мой, боюсь, в нынешнем положении у нас остался только один выход — обратиться к семье Цао».
Горькая усмешка коснулась уголков губ Чэнь Шоухэна, но он промолчал.
«Одолжить у семьи Цао?»
Он, конечно, обдумывал это, но предпочёл бы пойти к ростовщику и обменять 1700 таэлей золота на 170000 таэлей серебра.
«Но по курсу Чёрного рынка один к двумстам, 1700 таэлей золота стоят целых 340000 таэлей».
«Это разница в 170000 таэлей, потерянных просто так».
«Даже для нынешней семьи Чэнь, при самом удачном раскладе, потребовалось бы два или три года, чтобы заработать столько серебра».
Как он мог смириться с таким?
Но гнев — одно, а реальность холодна и жестока.
Обмен столь огромного количества золота у ростовщика, согласно их правилам, непременно потребовал бы тщательного расследования его происхождения, прежде чем они согласились бы на сделку.
А его семья никак не могла внятно объяснить происхождение этого золота.
Этот путь изначально был тупиковым.
После долгих раздумий выходило, что единственный путь действительно ведёт к семье Цао.
Хотя он и понимал, что у семьи Цао дурные намерения и за их действиями наверняка скрывается некий коварный замысел, сейчас он мог лишь ухватиться за эту верёвку, не зная, станет ли она спасательным канатом или ядовитой лианой.
— Полагаю, это единственный выход.
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул и сказал: — Завтра я первым делом вернусь на Зеркальную гору. Когда я пересчитаю и перевезу серебро, что у нас дома, мы вместе отправимся к семье Цао обсудить заём.
— М-м.
Чжоу Шувэй кивнул в знак согласия.
...
«Гора Цзин, деревня Бамбуковой Рощи».
Осенний ветер принёс с собой прохладу.
Внутри дома Чэнь Ли сидел, скрестив ноги, на краю кровати. Линлун сидела к нему спиной, также скрестив ноги.
Одна рука Чэнь Ли мягко покоилась на плоском животе Линлун, прямо над её даньтянем, а другая была приложена к акупунктурной точке Минмэнь на пояснице.
Его глаза были слегка прикрыты, но брови плотно сдвинуты, а на лбу даже выступили мелкие капли пота.
«Полгода назад».
Получив общее представление об аномалиях в изначальной ци Неба и Земли вокруг горы Цзин, Чэнь Ли велел Линлун вернуться.
К её удивлению, она выступила с очень неожиданной просьбой.
Она надеялась, что Чэнь Ли поможет ей разрушить её культивацию по «Писанию Небесного Аромата».
Она хотела перейти на культивацию по «Писанию Единства Инь и Ян».
Её доводы были вполне разумны.
Во-первых, «Писание Небесного Аромата» было основной техникой совершенствования секты Сян и обладало характерными чертами, из-за чего экспертам секты Сян было очень легко её опознать. Во-вторых, и это самое главное, её прогресс в совершенствования был мучительно медленным.
Чэнь Ли попросил подробностей. Линлун ответила, что из трехсот шестидесяти пяти акупунктурных точек в её теле она открыла лишь тридцать семь.
Даже Бай Сань, который прорвался в Сферу Духа на несколько лет позже неё, уже открыл сорок три.
Услышав это, даже Чэнь Ли был поражен такой скоростью.
— Ты сама замечала что-нибудь необычное?
Линлун покачала головой, выглядя озадаченной. — Я и сама не знаю причины. Просто чувствую, что каждый раз, когда я культивирую, прирост моей внутренней ци гораздо меньше, чем ожидалось. Возможно, мои способности просто слишком заурядны.
«Заурядные способности?»
Чэнь Ли мысленно усмехнулся. Он ни на секунду не поверил в это объяснение.
Он не отрицал, что в этом мире существуют различия в способностях к совершенствования.
Но на первых трех уровнях Сферы Духа, при наличии достаточных ресурсов, даже человек с самым обычным телосложением не должен прогрессировать так медленно.
К тому же, хотя Чэнь Ли и не давал ей основной «Духовный питательный суп восьми сокровищ», Линлун никогда не испытывала недостатка в ежемесячных запасах тайных лекарств, таких как «Тайное лекарство испытания Таинственной Черной Черепахи» и «Пилюля девяти оборотов для омоложения костного мозга».
По логике вещей, её прогресс ни в коем случае не должен был быть медленнее, чем у Бай Саня.
Он немедленно велел Линлун объяснить ключевые принципы циркуляции «Писания Небесного Благоухания», а затем лично проверил её меридианы и Море Ци.
После тщательного осмотра Чэнь Ли обнаружил нечто поистине странное.
«Писание Небесного Благоухания» по своей сути было очень зловещей и хищнической демонической техникой.
Её ядро строилось на концепции «хищничества»: она могла поглощать три сокровища — Сущность, Ци и Дух — из других людей, очищая их и превращая во внутреннюю Ци практикующего.
Чем больше человек охотился на других, тем быстрее росла его внутренняя Ци, а вместе с ней укреплялся и Божественный Разум. Это можно было назвать кратчайшим путём к силе.
Если судить только по уровню, это была одна из лучших техник совершенствования, с которыми Чэнь Ли сталкивался до этих пор.
В свои ранние годы в Павильоне Пьяного Ручья Линлун, естественно, практиковала этот метод, и её прогресс не был медленным.
Но с тех пор, как она полностью разорвала связи с сектой Сян и начала следовать за Чэнь Ли, она больше не прибегала к подобным хищническим действиям, полагаясь исключительно на собственное усердие и помощь эликсиров.
Проблема крылась именно здесь.
Успех этой техники зависел от хищничества, но и её провал был связан с ним же.
Внутренней Ци, которую она вырабатывала собственным усердным трудом, в итоге не хватало подпитки, получаемой при поглощении других, — подпитки, содержащей три сокровища: Сущность, Ци и Дух.
Однако, когда внутренняя Ци «Писания Небесного Благоухания» завершала цикл циркуляции, сгущаясь и очищаясь, она всё равно сохраняла свою пожирающую природу. Она просто обратилась внутрь, начав медленно и непрерывно поглощать собственную Сущность, Ци и Дух практикующего.
То есть, совершенствование Линлун превратилась в медленный процесс самопожирания.
Внутреннюю Ци получить было легко, её можно было восполнить эликсирами, но восстановление основных Сущности, Ци и Духа человека шло очень медленно.
Это приводило к тому, что большая часть культивируемой ею внутренней Ци поглощалась самой работой техники. Меньше десятой части оставалось в итоге.
Естественно, её прогресс был черепашьим — даже медленнее, чем при использовании обычной техники совершенствования.

Комментарии

Загрузка...