На следующий день.
После полудня Цянь Лайбао поспешил в кабинет Чэнь Ли.
Чэнь Ли прислал за ним человека.
— Глава клана, вы звали меня?
Цянь Лайбао поклонился, выказывая глубокое почтение.
Чэнь Ли жестом пригласил его присесть и спросил: — Как обстоят дела на рынке свежих коконов, сырца и готового шёлка в последнее время?
Цянь Лайбао ответил: — За обычные свежие коконы на рынке дают по одной мейке серебра за цзинь. Шёлк-сырец стоит гораздо дороже: первосортная белая шёлковая нить идёт по цене от девяти меек до одного таэля серебра за цзинь. Что же касается готового шёлка, то здесь всё по-старому: двадцать пять таэлей серебра за рулон.
Чэнь Ли молча слушал, погрузившись в раздумья.
«Коконы по одной мейке, сырец по девять меек, готовый шёлк по двадцать пять таэлей...»
Он внутренне усмехнулся.
«Здесь явно что-то нечисто».
Государственную политику по замене рисовых полей на тутовые деревья проводили в четырёх уездах вокруг горы Зеркальной. Это привело к избытку тутовника и шёлка-сырца, однако количество людей, способных позволить себе готовый шёлк, оставалось прежним.
Когда предложение превышает спрос, падение цен неизбежно.
И всё же спустя столько времени цена на шёлк не упала, а выросла. Уже одно это выглядело очень подозрительно.
На самом деле, когда двор только начал внедрять эту политику замены риса на тутовник, Чэнь Ли уже почуял неладное.
«Зерно — основа государства. С чего бы им так легко и без веской причины менять устои?»
Во время Праздника весны он узнал кое-что новое, беседуя с Шоухэном.
Двор проводил эту политику в Цзянчжоу, Шучжоу и Юэчжоу. Сопротивление было значительным как при дворе, так и по всей стране, и этот вопрос яростно обсуждали в Академии боевых искусств Хэ Ню.
Но двор проявил твёрдость и, несмотря на давление, протолкнул эту политику.
Хотя после серии народных восстаний в трёх провинциях позиция двора несколько смягчилась, новая, более двусмысленная политика не отменяла того, что от неё так и не отказались. Одно это говорило о многом.
К тому же перед самым Новым годом Текстильное бюро Цзянчжоу вдруг увеличило официальную квоту на подношения, почти вдвое повысив требуемый объём.
Сопоставив эти улики, Чэнь Ли почти не сомневался: по какой-то неизвестной причине двору срочно требовалось огромное количество шёлка.
И если у них возник такой спрос, но при этом они не стали принудительно подстегнуть производство тутовника и шёлка, рост цен на шёлк стал вполне предсказуемым и неизбежным итогом.
И всё же закупочную цену на свежие коконы намеренно занижали. Это явно дело рук знатных семей, которые пронюхали о ситуации раньше остальных. Они повторяли свой старый трюк, как с накоплением зерна перед введением политики «замены риса на тутовник», пытаясь использовать свою осведомлённость, чтобы выжать из ситуации прибыль.
Именно поэтому он отправил Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэя в Учжоу для обмена на серебряные таэли — чтобы подготовиться к подобному повороту событий.
Чэнь Ли немедленно отдал распоряжения Цянь Лайбао: «Приступай немедля. Я хочу, чтобы ты скупил у фермеров уезда Цзиншань все коконы, какие только сможешь. Забирай всё, что у них есть. Можешь предлагать цену на пять-десять процентов выше рыночной, но не более двадцати. И поторопись».
Цянь Лайбао опешил, но затем его глаза загорелись: «Глава клана, вы хотите взвинтить цены на коконы?»
Он решил, что Чэнь Ли планирует монополизировать рынок: сначала задрать местные цены на коконы, а затем распродать огромные запасы самого клана, получив при этом баснословную прибыль.
Чэнь Ли взглянул на Цянь Лайбао, понимая, что тот всё неверно истолковал, но утруждать себя объяснениями не стал.
Его цель была проста.
Скупить всё сырьё!
Взять под контроль как можно больше материала.
Это позволило бы не только гарантировать бесперебойную работу собственной ткацкой мастерской, но и одновременно ослабить потенциальных конкурентов, перекрыв им доступ к ресурсам.
Будучи старостой пяти деревень, окружающих Линси, он обладал естественным преимуществом при закупке коконов.
Отец Цянь Лайбао также был старостой и имел глубокие, разветвлённые связи в местном сообществе.
В вопросах сельского хозяйства местные дворяне зачастую обладали большей властью, чем уездный магистрат.
Именно дворяне первыми получали доступ ко всему, что издавал простой люд.
Им было куда проще перехватить товар прямо у источника, чем приезжим представителям знатных семейств.
Даже могучий дракон не одолеет местную змею. Это была непреложная истина.
Чэнь Ли сказал: «Конкретные методы оставляю на твоё усмотрение. Помни лишь одно: действуй быстро, но старайся не привлекать лишнего внимания. Не вызывай подозрений».
Весенние шелкопряды плетут коконы с марта по май. Чем раньше он вмешается, тем лучше.
— Да, я понимаю, насколько это важно, — закивал Цянь Лайбао.
Взгляд Чэнь Ли упал на Цянь Лайбао. Почувствовав, что его аура всё ещё находится на стадии Совершенства Царства Ци, он небрежно спросил: «Твоя совершенствование всё ещё на Совершенстве Царства Ци. Почему ты не пытаешься прорваться?»
На лице Цянь Лайбао появилось смущённое и озабоченное выражение: «В начале своего пути, — объяснил он, — я не слишком усердствовал во время закалки тела и превращения костного мозга. Мой фундамент не крепок, он довольно шаткий. Два месяца назад я даже специально ездил в уезд Пин, чтобы посоветоваться со своим наставником».
— Наставник сказал, что в моём состоянии пытаться прорваться в Царство Духа слишком рискованно. Он велел мне не спешить и потратить ещё хотя бы год на укрепление фундамента, прежде чем пробовать снова.
Чэнь Ли кивнул. Чжоу Чжэнь был его наставником и хорошо знал, как тренировался Цянь Лайбао в начале пути; его совет был разумным и осмотрительным.
Вдруг, словно вспомнив что-то важное, Цянь Лайбао понизил голос: «Глава, есть ещё кое-что...»
Его лицо стало серьёзным, и он продолжил: «Несколько дней назад в Зеркальных горах появилась группа людей неизвестно откуда. Они разыскивали многих наших старых братьев по боевым искусствам из зала «Укрощения тигра»».
— Они задавали очень подробные вопросы, в основном о жизни брата Сунь Чжэнъи, особенно о его отношениях с Шоухэном. Боюсь, тут что-то нечисто.
Чэнь Ли невозмутимо кивнул.
Он уже знал об этом от Чжоу Чэнкая. Группа, несомненно, состояла из доверенных лиц губернатора Хэ Минъюня.
По правде говоря, именно поэтому он и отправился на встречу с Лю Цзунъин — чтобы найти тех самых людей.
Поскольку Цянь Лайбао сам завел этот разговор, он тут же спросил: — Ты знаешь, где они сейчас?
— Не знаю, — Цянь Лайбао покачал головой. — Но... Есть один человек, который точно знает: У Цицюань.
— У Цицюань?
Чэнь Ли нахмурился. Он никогда не слышал этого имени.
Цянь Лайбао пояснил: — Он тоже был учеником зала боевых искусств «Укрощение тигра», так что формально он нам со Шоухэном старший брат. Но он человек высокомерный, смотрит на всех нас свысока, поэтому мы никогда особо не общались.
— Несколько лет назад он стал гостем семьи Цзян в уезде Сунцзян. Не так давно я слышал, что с семьей Цзян приключилось нечто серьезное.
— Но этот У Цицюань — человек изворотливый. Не знаю, какие связи он задействовал, но теперь он устроился в канцелярию нашего уезда Цзиншань и работает на магистрата Ло.
— Ло Пинъюань?
Чэнь Ли нахмурился, мгновенно насторожившись.
То, что бывший гость семьи Цзян теперь служит у Ло Пинъюаня, не вызывало удивления.
Однако позиция самого Ло Пинъюаня и его отношение к этому делу требовали тщательного осмысления.
И то, что Ло Пинъюань заранее не прислал человека, чтобы предупредить его, выглядело подозрительно.
— Какая связь между У Цицюанем и той группой? — надавил Чэнь Ли.
— Точно сказать не могу, — ответил Цянь Лайбао. — Но когда они пришли допрашивать меня, именно У Цицюань их привел, причем вел себя очень услужливо. Готов поспорить, он до этих пор водит их по домам остальных наших братьев по оружию.
Чэнь Ли на мгновение задумался, и в уме уже созрел план.
Он тут же отдал распоряжение: — Найди возможность связаться с этим У Цицюанем. Скажи ему, что у тебя есть важная информация насчёт их расследования. Если не поверит, просто скажи...
Чэнь Ли сделал паузу, в его глазах блеснул холодный огонек: — Деревня Пиншуй, акт на владение имуществом семьи Сунь. Этого будет достаточно.
Цянь Лайбао выглядел удивленным, явно не понимая скрытого смысла этих слов. — Глава, вы... Что-то задумали?
— Просто делай, как я сказал, — отрезал Чэнь Ли. — И помни: всё должно выглядеть разумеется. Не вызывай подозрений.
Цянь Лайбао поклонился: — Если у Главы больше нет приказов, я немедленно приступлю.
— Ступай.
Чэнь Ли пренебрежительно махнул рукой.
...
Сумерки сгустились, когда солнце скрылось за горизонтом на западе.
Как раз в тот момент, когда городские ворота намеревались закрыться, по главной дороге промчались семеро всадников на быстрых конях, подняв целое облако пыли.
Стражники у ворот бросились им наперерез, но предводитель всадников лишь поднял руку и швырнул им жетон.
Солдат поймал его, мельком взглянул, и его лицо слегка изменилось. Он немедленно пропустил их, не осмелившись задать ни единого вопроса.
Оказавшись за воротами, семеро всадников прямиком направились к главной гостинице.
Они спешились один за другим, бросив поводья подбежавшему конюху. Все они выглядели уставшими и изможденными долгой дорогой.
Они только успели переступить порог главного зала гостиницы, как к ним тут же обратились.
Слуга подбежал к одному из них — гордо выглядящему молодому человеку лет двадцати семи-двадцати восьми — и с подобострастной улыбкой зашептал: «Молодой господин У, вы наконец вернулись. Один джентльмен оставил для вас письмо и настоял, чтобы его передали лично вам в руки».
С этими словами он достал из-за пазухи простое письмо без подписи и протянул его.
Этим молодым человеком был не кто иной, как У Цицюань.
Слова слуги застали его врасплох, в глазах мелькнуло сомнение. Он взял письмо, небрежно сорвал печать, вытащил листок и развернул его.
Почерк был неразборчивым, а само послание — коротким, всего две строчки.
«Брат У, я наслышан о твоих недавних трудах. Насчёт того, что ты ищешь: кажется, у меня есть кое-что для тебя. Если интересно, загляни в мою лавку, обсудим. — Цянь Лайбао».
Лицо У Цицюаня мгновенно изменилось.
Он скомкал письмо в кулаке и натянуто улыбнулся: «Декан Ван, брат Хэ, господа, прошу прощения, но возникло срочное дело, которое требует моего внимания. Я скоро вернусь».
Группу возглавляли бледнолицый ученый средних лет и богато одетый юноша с беспокойным, нетерпеливым взглядом.
Они заметили странное выражение на лице У Цицюаня, но спрашивать о чем-либо было не в их правилах.
Ван Сые пренебрежительно махнул рукой: «Раз так, брат У, иди занимайся своими делами. Мы сами распорядимся насчет комнат».
У Цицюань еще раз извинился, развернулся и поспешно удалился.
Он срезал путь через улицы и переулки, направляясь прямиком к шелковой лавке Цяня.
Шелковая лавка уже намеревалась закрываться на ночь, и внутри не было ни души.
Цянь Лайбао сидел за прилавком, и костяшки его счетов с сухим «щелк-щелк-щелк» отсчитывали дневную выручку.
Услышав шаги, он поднял голову. Увидев ворвавшегося У Цицюаня с ледяным выражением лица, он ничуть не удивился. Напротив, его маленькие глазки сузились в щелочки, и он улыбнулся: «Брат У, чем обязан такому визиту? Пожалуйста, присаживайся. Я заварю тебе чаю».
— Отбрось любезности!
У Цицюаню было не до игр. Он подошел к прилавку, впившись острым взглядом в Цянь Лайбао: — Что это значит? В письме упоминалось «то, что ты ищешь». О чем речь?
Цянь Лайбао поднял взгляд, прищурив свои маленькие глазки, а на лице его застыла привычная дельцу улыбка. — Брат У, вы человек умный. Это означает ровно то, что написано.
У Цицюань фыркнул, и в его голосе зазвучало негодование. — Если ты всё это время что-то знал, младший брат Цянь, почему же ты прикинулся несведущим, когда мы допрашивали тебя несколько дней назад?
— Хе-хе... Брат У, это не очень-то честно с твоей стороны.
Цянь Лайбао неспешно отложил счёты и потёр ладони друг о друга. — Как вы знаете, моя семья занимается торговлей уже в третьем поколении. Первое правило бизнеса гласит: товар обменивается на оплату. А информация... Ну, это тоже товар.
— Вы и те важные шишки сомнительного происхождения заявились сюда, вели себя высокомерно, задавали вопросы, а взамен не предложили ничего. Если бы я отвечал на каждый ваш пустяковый вопрос, разве не был бы я дураком? Кто раздаёт информацию бесплатно? Это просто плохой бизнес!
— И почему же теперь ты вдруг решил прикинуться дурачком? — язвительно спросил У Цицюань.

Комментарии

Загрузка...