В заднем зале управы уезда Цзянкоу.
Вечер.
На круглом столе из грушевого дерева было расставлено восемь блюд и суп. Пусть это были и не редкие деликатесы, но стол ломился от курицы, утки, рыбы и мяса.
Уездный судья Фэн Цзыцзин вяло перебирал слоновыми палочками, едва сумев подцепить пару кусочков овощей. Он жевал, но на вкус они напоминали воск.
Сделав всего пару укусов, он почувствовал тяжесть в груди и не смог заставить себя съесть еще хоть кусочек.
Напротив него Чжоу Чэнкай, сотник из управления боевых искусств уезда Лиян, уткнулся в свою тарелку. Его палочки мелькали, словно буря, сметая еду в чашу. Он ел с громким чавканьем, а лицо его раскраснелось и сияло от удовольствия.
Глядя на него, Фэн Цзыцзин поморщился. На него нахлынуло отвращение, сменившееся приступом сожаления.
«Я жалею об этом до глубины души!»
Когда Чжоу Чэнкай впервые прибыл в Цзянкоу для расследования, Лю Сые и остальные уже были мертвы. Тогда Чжоу Чэнкай отважно решил рискнуть и вернуться в Лиян, чтобы доставить отчет. Фэн Цзыцзин глубоко зауважал его за этот благородный и самоотверженный поступок.
До такой степени, что когда позже Чжоу Чэнкай вернулся в Цзянкоу вместе с капитаном уезда Лиян для проведения расследования, Фэн Цзыцзин лично пригласил его остановиться в управе.
«Кто бы мог подумать, что это будет сродни тому, как впустить в дом чертова волка?»
Однако со временем Фэн Цзыцзин разглядел истинное лицо этого человека.
«Вся эта верность, храбрость и праведность — всё это был чертов спектакль».
«Этот тип — не более чем бесстыдный негодяй с кожей толще городской стены и повадками, которые хуже, чем у последнего уличного бандита».
Если бы он пришел поесть разок-другой, это было бы еще полбеды.
За все годы, проведенные в коварных течениях чиновничьей жизни, Фэн Цзыцзин повидал немало прихлебателей.
Но он никогда не встречал никого подобного Чжоу Чэнкаю, который уже два месяца кряду не пропускал ни одного приема пищи, причем делал это с такой наглой уверенностью в своем праве.
Еду и выпивку он еще мог стерпеть; наконец, управа могла позволить себе лишнюю пару палочек.
Но этот субъект не ограничился лишь едой. У него хватило наглости заявить, что его совершенствование достигла критического момента, и, сославшись на нехватку серебряных монет, попросить взаймы ресурсов для совершенствования.
Лицо Фэн Цзыцзина побледнело, но, не желая устраивать сцену, он, скрипя зубами, одолжил ему пятьсот таэлей.
Но, увидев самодовольную ухмылку на лице Чжоу Чэнкая, когда тот забирал деньги, Фэн Цзыцзин понял, что это далеко не конец.
Больше всего его коробило и заставляло постоянно быть начеку то, что Чжоу Чэнкай был словно тень, от которой невозможно избавиться.
Стоило Фэн Цзыцзину выйти по делам в приемную, как Чжоу Чэнкай тут же оказывался неподалеку.
Когда он возвращался в свои покои отдохнуть, Чжоу находил предлог, чтобы «случайно проходить мимо», пытаясь втереться в доверие бесконечной болтовней.
Если же он хотел хоть немного покоя и отправлялся на прогулку в задний сад, то гарантированно меньше чем за время, необходимое для сгорания палочки благовоний, «сталкивался» с этим сотником Чжоу, за чем следовал бесконечный поток пустопорожней болтовни.
Фэн Цзыцзин пытался намекать.
Он деликатно предлагал брату Чжоу вернуться в город-командорство, чтобы отчитаться о задании, или же ссылался на то, что из-за обилия служебных дел в последнее время боится оказаться не самым гостеприимным хозяином...
Но этот сотник Чжоу либо притворялся, что ничего не понимает, отшучиваясь и переводя тему...
...либо кивал с видом полного понимания, а на следующий день как ни в чём не бывало появлялся к обеду и «случайно» оказывался там же, куда направлялся Фэн Цзыцзин.
Фэн Цзыцзин был на грани срыва.
«Неужели у Чжоу Чэнкая ко мне какой-то... Специфический интерес?» — начал задумываться он.
«Иначе с чего бы взрослому мужчине целыми днями ходить за другим по пятам?»
От этих мыслей его уже начали мучить кошмары.
— Брат Цзыцзин? Ты остановился, едва сделав несколько глотков? Сегодня еда не пришлась тебе по вкусу?...
— спросил Чжоу Чэнкай, с беспокойством заметив, что миска перед Фэн Цзыцзином почти не тронута.
Фэн Цзыцзин выдавил из себя улыбку и отмахнулся: — Прошу, брат Чжоу, не торопись. Я только что вспомнил о срочных документах, требующих моего внимания. Прошу меня извинить.
С этими словами он поспешно зашагал прочь из заднего зала, не дожидаясь ответа.
Чжоу Чэнкай прищурился, провожая взглядом поспешное отступление Фэн Цзыцзина. Как только спина мужчины скрылась в дверном проёме, улыбка на лице Чжоу медленно угасла, сменившись выражением смирения.
«Дело не в том, что он не хочет возвращаться в Лиян. Он не может. Он не смеет».
Всё вышло из-под контроля с той самой ночи, когда вдруг появился патриарх Чэнь Ли с тайным приказом из Замка Скрытого Императора.
Лю Сые был мёртв. Цао Даньин из семьи Цао — мёртв. Затем бесследно исчез заместитель губернатора Янь Вэньлу. Наконец, даже губернатор Хэ Минъюнь упал замертво в своём кабинете.
«Он не знал всех деталей и подноготной, но дураком не был».
«Эта череда смертей и исчезновений... Семья Чэнь, несомненно, была замешана в каждом из этих случаев».
«А теперь, что ещё хуже, сюда прибыли эти мясники из гарнизонного командования столицы».
«Они не похожи на местных чиновников, которые заботятся о процедурах, доказательствах или профессиональной вежливости».
«Гарнизонное командование использует любые средства для раскрытия дела. Даже если переживёшь их допрос, с тебя сойдёт семь потов».
«Как человек, непосредственно причастный к смерти Лю Сые и втянутый в тайное расследование Хэ Минъюня, он знал слишком много».
«Если он вернётся, то несомненно станет главной целью для допроса».
«У него не было ни капли уверенности, что он сможет это выдержать».
«К тому же, он боялся не только гарнизонного командования. Семья Чэнь пугала его гораздо сильнее».
«Семья Чэнь осмелилась пойти против губернатора и его заместителя. Убить такого мелкого чиновника, как сотник, для них всё равно что раздавить муравья».
«Если семья Чэнь решит убрать его... Бежать ему будет некуда».
«Если бы не семейные узы, он бы просто бросил всё, отказался от должности, сменил имя и скрылся на краю света».
Поэтому ему оставалось лишь прятаться, словно черепахе в панцире, заперевшись в канцелярии уезда Цзянкоу.
«По крайней мере, это место далеко от Лияна».
«К тому же, это правительственное учреждение. Даже семье Чэнь пришлось бы дважды подумать, прежде чем нападать здесь».
«Насчёт гарнизонного командования, остаётся лишь надеяться, что с глаз долой — из сердца вон».
«И всё же, это жалкое существование».
Лицо Фэн Цзыцзина с каждым днём становилось всё мрачнее.
Он не смел вернуться в Лиян за своими серебряными монетами и не решался использовать баллы заслуг из Бюро Цзинъу, чтобы обменять их на ресурсы для совершенствования.
Лишённый целебной кухни, он мог полагаться лишь на самый примитивный метод: набивать желудок едой, чтобы преобразовывать его в силу крови и ци для своей совершенствования.
— Эх... — тяжело вздохнул он.
Чжоу Чэнкай залпом осушил чашку с уже остывшим чаем.
Он снова взял палочки и принялся жадно есть.
Лишь доев всё до последней крошки, Чжоу Чэнкай издал громкую, довольную отрыжку.
Служанка, стоявшая позади, убрала посуду и принесла свежезаваренную чашку ароматного чая.
Чжоу Чэнкай принял чашку, откинулся на спинку стула и, прикрыв глаза, медленно отпил напиток.
«Короткий отдых, полный желудок... Пора навестить брата Цзыцзина, поболтать».
«Иначе ночь длинна. Будет беда, если кто-то придёт искать его».
Он поставил чашку, поднялся и неспешным шагом направился к кабинету, где Фэн Цзыцзин занимался повседневными делами.
Он как раз подошёл к дверям личного кабинета Фэн Цзыцзина.
Стоило ему потянуться к двери, как он замер, а лицо его резко изменилось.
Дверь была приоткрыта, и изнутри пробивался тусклый жёлтый свет.
Уездный судья Цзянкоу Фэн Цзыцзин безвольно обмяк в большом кресле, глаза его были плотно закрыты — он был без сознания. Стало ясно, что его одолели.
Перед ним, по обе стороны, стояли две странные фигуры, безмолвные, как пара статуй-стражей.
Оба были облачены в грубую хлопковую одежду чёрного цвета; на головах у них красовались широкополые соломенные шляпы, а на ногах — соломенные сандалии. На первый взгляд они походили на обычных портовых рабочих.
Однако поясные жетоны, висевшие на их поясах, и длинные сабли с рукоятями, обмотанными тёмной тканью, заставили кровь Чжоу Чэнкая застыть в жилах.
— Гарнизонное командование!
— Разве они не должны были находиться в Лияне, занимаясь расследованием?
— Что они забыли здесь, в канцелярии уездного магистрата Цзянкоу?!
Ледяной ужас пронзил его до самых костей.
Кожу головы Чжоу Чэнкая покалывало от страха. Инстинктивно сделав шаг назад, он уже собирался выскочить из комнаты.
*Топ.*.
Невероятно тихий звук шага раздался позади, приземлившись точно на его пути к отступлению.
Чжоу Чэнкай застыл, медленно, словно механическая кукла, поворачивая голову.
Третья фигура, одетая точно так же, бесшумно возникла всего в шаге от него, полностью перекрыв дверной проём — его единственный путь к отступлению.
Из-под соломенной шляпы на него смотрела пара ледяных глаз, полных пугающего безразличия.
Втроём они образовали треугольник, загнав его в центр.
Чжоу Чэнкай с трудом сглотнул, выдавив улыбку, которая была страшнее гримасы. Он обратился к человеку, преградившему путь: — Смиренно приветствую трёх господ чиновников. Я... Не знал о вашем визите. Какие будут распоряжения в столь поздний час?
Человек у двери слегка приподнял поля шляпы. — Ты Чжоу Чэнкай? — холодно спросил он.
— Я, это я!
Сердце Чжоу Чэнкая бешено колотилось. В одно мгновение спина его намокла от холодного пота.
— У нас есть к тебе вопросы.
Чжоу Чэнкай поспешно поклонился: — Прошу, спрашивайте, господин.
Но человек проигнорировал его, повернув голову к чуть более худощавой фигуре, стоявшей слева от Фэн Цзыцзина. — У Шан, — сухо приказал он, — схватить его для допроса.
— Слушаюсь, Шестой брат.
Человек по имени У Шан подтвердил приказ и шагнул к Чжоу Чэнкаю.
— Погодите!
Волосы на затылке Чжоу Чэнкая встали дыбом. Он сделал резкий шаг назад и вскрикнул: — Господин чиновник, я — чиновник, назначенный Императорским двором! Согласно закону, для моего официального допроса требуется ордер от Трёх министерств или особый указ Священного Императора!
— Закон?
Из-под шляпы Шестого брата донёсся тихий насмешливый смешок.
Он медленно поднял голову, и свет свечи осветил лицо настолько заурядное и неприметное, что оно затерялось бы в любой толпе. — Гарнизонное командование действует с позволения Императора. Мы расследуем дела по прямому указу трона. Три министерства? Да смеют ли они возражать? Взять его!
Как только прозвучали эти слова, человек по имени У Шан двинулся.
Он словно мелькнул, двигаясь медленно, но в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние, и его рука беззвучно потянулась к плечу Чжоу Чэнкая.
Не желая сдаваться без боя, Чжоу Чэнкай подчинился инстинкту самосохранения. Он резко оттолкнулся, быстро отступая и складывая правую ладонь в форме лезвия. Рассекая воздух, он нанёс рубящий удар по запястью У Шана, пытаясь заставить того отступить.
Но каким бы быстрым он ни был, У Шан оказался быстрее.
Прежде чем рубящий удар достиг цели, пальцы У Шана уже впились в его плечо, словно железные клещи, с безошибочной точностью поразив жизненно важную точку.
Половину тела Чжоу Чэнкая мгновенно парализовало, а накопленная им внутренняя сила полностью рассеялась.
Разрыв в их силах был непреодолимой пропастью.
— А-а-а!
Чжоу Чэнкай вскрикнул от боли, чувствуя, как кость плеча вот-вот разлетится на куски.
Другая рука У Шана, подобно призраку, скользнула по его лбу.
Перед глазами Чжоу Чэнкая потемнело, он полностью потерял сознание, и его тело обмякло, рухнув на пол.
У Шан одной рукой поднял бесчувственного Чжоу Чэнкая и уложил его на свободное место на полу.
Он сел рядом с Чжоу Чэнкаем в позе лотоса, прижав друг к другу указательный и средний пальцы правой руки. На кончиках его пальцев появилось почти неразличимое мерцание, когда он осторожно коснулся точки между бровей Чжоу Чэнкая.
Закрыв глаза, он начал тихо шептать эзотерические заклинания. Тонкие струйки голубого света, словно живые усики, просочились в семь отверстий на лице Чжоу Чэнкая.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Спустя примерно столько времени, сколько уходит на чаепитие, тело У Шана едва заметно дрогнуло. Он открыл глаза, и слабый голубой свет в них вспыхнул и тут же погас.
Он отнял руку и взглянул на человека у двери: — Шестой брат, с этим человеком действительно что-то не так.
— Докладывай.
Шестой брат был немногословен.
— По видимости, он сотник Бюро Цзинъу. Но втайне у него есть другая личность... Он тайный агент Замка Скрытого Императора, внедрённый в правительственную канцелярию.
У Шан невозмутимо продолжил: — В ночь смерти Лю Сые он прибыл в управу уезда Цзянкоу в одиночку не для расследования, а по приказу человека по имени Чэнь Ли. У того был жетон, подтверждающий тайный приказ Замка Скрытого Императора. Чжоу Чэнкай не посмел ослушаться.

Комментарии

Загрузка...