На следующий день в полдень солнце стояло высоко в зените.
Деревня Трёх Семей, уезд Лишуй.
Восстание, произошедшее много лет назад, давно превратило это место в руины.
Среди обрушившихся стен буйно разрослись сорняки. Теперь, кроме свиста ветра да стрекота насекомых, здесь не было ни единого признака человеческой жизни.
На грунтовой дороге у въезда в деревню поднялся столб пыли.
В деревню въехал отряд из тридцати-сорока всадников.
Это были не кто иные, как губернатор Лияна Янь Вэньлу и его люди.
Хотя все они были искусными мастерами боевых искусств, бессонная ночь, проведённая в изнурительной погоне и дороге, оставила на каждом из них отпечаток усталости и истощения.
Прошлой ночью отряд покинул город, прибыл на место происшествия и последовал по оставленным следам.
Как ни странно, после долгой и извилистой погони они вернулись в эту заброшенную деревню, недалеко от того места, где был найден первый сигнальный знак.
Хэ Пинъань, возглавлявший отряд, спешился и внимательно осмотрел свежую стрелу, вырезанную на стволе старой акации.
Он поднял голову и посмотрел на большой дом с синей черепицей вдалеке. Тот сохранился относительно неплохо, но выглядел не менее обветшалым.
Подойдя к не менее утомлённому Янь Вэньлу, он сказал: — Господин Янь, следы обрываются здесь. Они... Должны быть в том доме.
Взгляд Янь Вэньлу упал на двор с полуразрушенной стеной.
Он слегка кивнул, его острые глаза осмотрели окрестности, после чего он подал знак рукой.
Люди за его спиной тут же притихли, спешились и бесшумно обнажили клинки. Затаив дыхание и сосредоточившись, они начали окружать полуразрушенный дом.
Один за другим они вошли в заросший сорняками двор.
Увиденное во дворе повергло их в изумление.
В центре двора потрескивал небольшой костёр. Юноша в длинном хлопковом халате жарил на ветке фазана, и по воздуху разливался аппетитный аромат.
Позади юноши, на вершине высохшего декоративного пруда, на самом высоком камне безмятежно восседала фигура. Она была облачена в широкий серый плащ, капюшон которого скрывал лицо.
Фигура в плаще сидела в расслабленной позе, согнув одну ногу и небрежно опершись рукой на колено, полностью игнорируя десятки вооружённых чиновников, которые только что ворвались во двор.
Зрачки Хэ Пинъаня сузились. Он мгновенно узнал в юноше у костра того, кого они искали.
Он поспешил к Янь Вэньлу и прошептал: — Господин Янь, этот юноша — свидетель, Сунь Шоуи.
Взгляд Янь Вэньлу упал на Сунь Шоуи, а затем быстро переместился на таинственную фигуру в плаще; брови губернатора слегка нахмурились.
Хэ Пинъань не выдержал и сурово крикнул: — Сунь Шоуи, где Ван Сые? Где они?
Сунь Шоуи поднял взгляд и в замешательстве покачал головой: — Ван Сые? Я не знаю, о ком вы говорите.
— Ты не знаешь?
Хэ Пинъань сердито воскликнул: — Позавчера мы чётко установили, что Ван Сые спас тебя во время засады! Как ты можешь этого не знать? Говори!
В панике он шагнул вперёд, намереваясь схватить Сунь Шоуи и потребовать ответов, но Янь Вэньлу перехватил его за плечо.
Янь Вэньлу прищурился, внимательно изучая закутанную в плащ фигуру на груде камней, которая даже не обернулась.
Он оттолкнул Хэ Пинъаня в сторону и холодно сказал: — Приветствую, друг. Я Янь Вэньлу, губернатор Лияна. Могу я узнать, кто вы такой? И где Ван Чэнъюань, директор Отдела опыта при канцелярии магистрата округа, и его люди?
Закутанная фигура издала тихий сухой смешок, голос прозвучал с хрипотцой: — Странно. Вы чиновник, но не знаете, куда подевались ваши же люди из канцелярии магистрата округа. Вместо этого вы приходите и спрашиваете деревенского простака вроде меня? Не кажется ли вам, что вы обратились не по адресу?
Лицо Янь Вэньлу помрачнело, и он перевёл взгляд на Хэ Пинъаня.
По пути Хэ Пинъань в общих чертах рассказал о засаде и о том, как Ван Чэнъюань прорывался со своими людьми.
Однако он уклонялся от ключевых деталей — например, о том, кто такой Сунь Шоуи и почему он является свидетелем, — оправдываясь тем, что господин губернатор приказал ему докладывать лично.
Теперь подозрения Янь Вэньлу лишь усилились. «Что здесь произошло на самом деле?»
Хэ Пинъаня охватила паника, и он выкрикнул, обращаясь к фигуре в плаще: — Я говорю о людях, которые были с этим мальчишкой вчера! Если в тебе есть хоть капля мужества, признайся, что ты с ними сделал!
Закутанная фигура сделала вид, будто только что всё поняла, и тихо сказала: — О-о. Так вы об этих.
Он помедлил, а затем небрежно бросил три слова: — Я их убил.
— Что?!
Его слова поразили всех, как гром среди ясного неба. Выражение лиц у всех людей из канцелярии магистрата округа изменилось, в их глазах читалось полное неверие.
«Убил? Директор Отдела опыта... Убит?»
Многие подсознательно крепче сжали рукояти своего оружия. Атмосфера во дворе вмиг стала напряжённой, словно до предела натянутая тетива.
Казалось, лишь ТРЕСК костра нарушал эту тишину.
Сердце Хэ Пинъаня ушло в пятки.
Он вспомнил тот день в старом особняке семьи Сунь в деревне Пиншуй. Хотя он и прятался в тени, он отчётливо слышал, как Сунь Шоуи обвинял семью Чэнь и вёл переговоры о своей присяге на верность.
Он резко обернулся, вперив в Сунь Шоуи яростный взгляд: — Сунь Шоуи, ты смеешь предавать нас?!
Сунь Шоуи поднялся, отряхнул руки и посмотрел на Хэ Пинъаня: — Господин, я вижу вас впервые и не знаю, кто вы такой. Понятия не имею, какую чушь вы несёте.
— Хорошо! Хорошо! Очень хорошо!
Хэ Пинъань был в такой ярости, что рассмеялся, его лицо стало пепельно-серым: — Надо же, столько лет в Цзянху, а меня провёл такой сопляк, как ты!
Подавляя ярость, он повернулся к Янь Вэньлу: — Господин Янь, этот мальчишка — Сунь Шоуи, ключевой свидетель, который срочно требуется господину губернатору. Здесь что-то не так. Прошу вас, прикажите своим людям немедленно схватить этого негодяя и доставить его в канцелярию магистрата округа, чтобы господин губернатор мог его допросить.
Лицо Янь Вэньлу помрачнело. Независимо от того, где скрывалась истина, этот человек признался в убийстве Ван Чэнъюаня. А значит, он стал врагом двора и правительственной канцелярии.
Он уставился на закутанную в плащ фигуру и выкрикнул: — Ты смеешь дерзить! Убийство государственного чиновника карается истреблением всего клана. Даю тебе один шанс. Сдавайся сейчас, и, возможно, я добьюсь для твоего клана снисхождения.
— Хе-хе...
Единственным ответом ему стал тихий смешок из-под плаща.
Терпение Янь Вэньлу окончательно лопнуло. Он не стал больше говорить, а лишь махнул рукой: — Неисправим. Взять его! Живым или мертвым — неважно!
— УБИТЬ!
Люди из канцелярии магистрата округа дружно взревели и бросились в атаку.
Пять или шесть мастеров сферы Духа вырвались вперед, обнажив клинки. Превратившись в череду остаточных образов, они с разных сторон устремились к фигуре в плаще, стоявшей на скале.
Мощная ци рассекала воздух, а их жажда убийства пробирала до костей!
Однако то, что произошло дальше, повергло их в ужас.
Столкнувшись с натиском, фигура в плаще взмахнула рукой, и из-под полы его одежды сверкнул ослепительный клинок света.
— ДЗЫНЬ! ШАХ! БРЫЗГ!
Свет меча метнулся, словно плывущий дракон, быстрее, чем кто-либо успел среагировать.
Лязг металла и пронзительные крики раздались почти одновременно.
Первые из мастеров сферы Духа, бросившихся в атаку, почувствовали внезапный холод в горле или острую боль в груди, после чего рухнули наземь, а их кровь мгновенно окрасила сухую траву в алый цвет.
Импульс меча на этом не иссяк. Он закружился вихрем, сметая всё по сторонам, и воздух наполнился хором криков.
Хэ Пинъань замешкался на долю секунды. Вспышка ци меча задела его плечо, разорвав одежду и мгновенно окрасив её кровью.
За один обмен ударами трое погибли, еще несколько получили ранения!
— Гроссмейстер! Это гроссмейстер!
Кто-то закричал от ужаса.
Зрачки Янь Вэньлу сузились. Он пристально следил за каждым движением закутанной фигуры, пытаясь уловить исходящую от него ауру.
Мгновение спустя в его глазах промелькнуло понимание, сменившееся холодной жаждой убийства.
— А я-то гадал, что ты за великий эксперт. Оказывается, ты всего лишь из Божественного Зала... К тому же раненый, с нестабильной базой совершенствования.
Янь Вэньлу усмехнулся: — Друг мой, с такой недоделанной силой не находишь ли ты, что ведешь себя слишком высокомерно?
Едва его голос затих, Янь Вэньлу рванулся вперёд. Мягкий меч у него на поясе со свистом рассек воздух, нацелившись в уязвимую точку на спине закутанной в плащ фигуры.
Он копил силы для этого удара. Тот вышел молниеносным и невероятно яростным.
Однако, столкнувшись с этим сокрушительным выпадом, незнакомец в плаще не выказал ни капли страха. Вместо этого он издал долгий, мощный свист, от которого у всех присутствующих зазвенело в ушах.
— Лорд Янь, я вам не противник.
Фигура в плаще рассмеялась. Вместо того чтобы принять смертоносный удар Янь Вэньлу, он без усилий выскользнул из зоны действия его Ци меча и изящно приземлился на другом конце двора.
Меч Янь Вэньлу рассек лишь пустоту. Он был потрясен и разъярен, но еще большее чувство ужаса нахлынуло на него.
«Что он имеет в виду? Неужели здесь еще одна засада?»
Как раз когда он собрался снова броситься на фигуру в плаще, он почувствовал, как по спине пробежал непередаваемый холод.
У ворот двора беззвучно появилась серая фигура; никто даже не заметил, когда именно.
Человек стоял, заложив руки за спину, и его спокойный взгляд обвел окровавленное поле боя во дворе, прежде чем остановиться на побледневшем Янь Вэньлу.
Это был Чэнь Ли.
Он прибыл.
Чэнь Ли и Лю Цзунъин заранее договорились встретиться здесь.
Прошлой ночью, безжалостно и умело расправившись с губернатором Хэ Минъюнем, он выбрался из города и без остановки скакал до деревни Трех Семейств.
Когда он добрался до места, отряд Янь Вэньлу еще не подоспел, поэтому он воспользовался возможностью осмотреть окрестности деревни и, убедившись, что поблизости никого нет, вернулся.
Фигура в плаще ворвалась в ряды людей из канцелярии окружного магистрата, словно тигр в овечье стадо. Его длинный меч сверкал, подобно полоске шелка, начав одностороннюю резню.
С каждым взмахом его клинка падал человек.
Крики сменяли друг друга, и кровь быстро пропитывала землю безлюдного двора.
— Шоуи, опусти Ци в Даньтянь! Используй нестандартный выпад и атакуй его правый фланг. Да! Именно так!
Даже в разгар боя фигура в плаще не забывала давать наставления юноше, который сражался против эксперта стадии Совершенства Ци.
Во дворе волосы на теле Янь Вэньлу встали дыбом, а его взгляд был прикован к серой фигуре у ворот.
Он почти инстинктивно высвободил свое Духовное чутье, чтобы просканировать новичка и попытаться определить его истинную силу.
Но стоило его Духовное чутье коснуться незнакомца, как оно исчезло, словно глиняный бык, ушедший на дно морское. Он не почувствовал ни малейшего колебания Внутреннего Дыхания, словно перед ним стоял обычный человек, совсем не владеющий культивацией.
«Но это невозможно!»
«Как обычный человек мог оказаться здесь в такое время?»
«Единственное объяснение заключается в том, что уровень совершенствования этого человека намного превосходит мой собственный».
— А ты... Кто ты такой?
Голос Янь Вэньлу звучал сухо, в нём сквозила дрожь страха, которую он сам даже не замечал.
Спокойный взгляд Чэнь Ли обвёл двор, после чего вновь вернулся к Янь Вэньлу. Он сказал небрежно: — Я? Полагаю, можешь считать меня одним из врагов лорда Яня.
— Врагов?
Брови Янь Вэньлу сошлись на переносице, пока он лихорадочно перебирал в памяти всех, кто мог затаить на него обиду, но так никого и не вспомнил.
«Он занимал высокий пост губернатора, и хотя его действия неизбежно задевали чьи-то интересы, он был уверен: он никогда не смог бы забыть человека, который называет себя врагом и при этом обладает столь пугающей силой».
Он медленно покачал головой, и в его тоне прозвучала твёрдость: — Друг мой, не припомню, чтобы мы когда-либо были врагами.
— Лорд Янь — человек высокого положения и огромной власти. Естественно, вы не помните такую незначительную фигуру, как я.
Чэнь Ли усмехнулся: — Однако семь лет назад лорд Янь дважды «замолвил словечко» перед магистратом уезда Зеркальной Горы. Это причинило мне... Немалые убытки и доставило массу хлопот.

Комментарии

Загрузка...