Лиян, поместье Чжоу.
Поместье украсили фонарями и яркими лентами. Все суетились, готовясь к свадьбе Чжоу Шувэй.
Старый управляющий и счетовод пересчитывали приданое, сверяя его со списком даров.
Сундуков и ящиков было немало — они заполнили добрую половину комнаты.
Парча, фарфор и наборы украшений были на месте, но в них не чувствовалось того размаха и богатства, которые ожидаешь увидеть в приданом знатного семейства.
Семья Чжоу пережила страшное потрясение, и их потери были поистине катастрофическими.
На первый взгляд, они лишились лишь ткацкой мастерской — своей «дойной коровы», — тогда как остальные дела шли своим чередом.
Однако именно ткацкая мастерская была основным источником дохода семьи Чжоу.
К тому же, Чжоу Шувэй уже передала Чэнь Ли земельные акты и документы на право собственности семьи Чжоу.
Хотя Чэнь Ли и не посылала никого в правительственную канцелярию для оформления бумаг, она ясно дала понять, что в будущем всё это станет активами её и Чэнь Шоухэна.
Но всё изменилось.
Поэтому свадьба Чжоу Шувэй не была пышной — всё устроили скромно.
В её покоях ярко горели высокие красные свечи; их свет отражался в подвешенной короне феникса и свадебной фате, заставляя их переливаться радужными бликами.
Чжоу Шувэй сидела одна перед зеркалом, её тонкие пальцы мягко поглаживали коробочку с румянами.
Медное зеркало отражало красивое, утончённое лицо.
Брак с любимым человеком должен был стать для юной девушки величайшей радостью.
Но при мысли о нынешнем положении семьи Чжоу и неопределённом будущем эта радость тускнела под тяжёлым грузом тревог.
ВЖУХ!
Внезапный порыв яростного ветра с грохотом распахнул оконную раму.
Пламя свечей бешено затрепетало, отбрасывая на стены искажённые, пляшущие чёрные тени.
Посреди комнаты, словно призрак, беззвучно возникла фигура.
Незнакомец был полностью закутан в широкий чёрный халат, скрывавший его лицо.
От него исходила леденящая жажда убийства, вмиг разогнавшая всё тепло в комнате.
— Кто здесь?
Зрачки Чжоу Шувэй сузились. Не раздумывая, она потянулась под туалетный столик и выхватила короткий меч длиной чуть больше фута. Холодно блеснув лезвием, она прикрылась им и резко повторила вопрос.
Фигура в балахоне ответила не сразу, лишь медленно подняла руку, чтобы откинуть капюшон, скрывавший лицо.
Свет свечи открыл лицо мужчины средних лет. Это было лицо, внушавшее властность даже без гнева, однако оно не могло скрыть изможденности. На висках пробивалась седина, а налитые кровью глаза были намертво прикованы к Чжоу Шувэй.
Им оказался никто иной, как губернатор Лияна, Хэ Минъюнь.
Лицо Чжоу Шувэй слегка изменилось, и она крепче сжала короткий меч. — Господин губернатор, тайное проникновение в частный дом посреди ночи, да ещё и в опочивальню невесты — преступление, которое, как никто другой, вы должны знать, совершать не стоит. Если слухи об этом дойдут до двора, интересно, как они с вами поступят?
Хэ Минъюнь проигнорировал её, глядя на неё ледяным взглядом. — Мой сын, Чжанцю... Где он?
Сердце Чжоу Шувэй пропустило удар, но на лице появилась слабая насмешливая улыбка. — Вы, должно быть, шутите, милорд. В Лияне молодой господин Хэ уступает лишь одному человеку и стоит выше десяти тысяч других. С каких пор ему нужно отчитываться о своем местонахождении перед такой никчемной женщиной, как я?
— Не хочешь говорить?
Глаза Хэ Минъюня похолодели, а исходящая от него жажда убийства усилилась. — Что ж. У меня есть свои способы заставить тебя заговорить.
— Ха...
Чжоу Шувэй усмехнулась. — Великий губернатор области, высокопоставленный чиновник государства, прибегает к грубым методам цзянху? Откуда мне знать, где ваш драгоценный сын? Может, в этот ночной час он сладко спит в надушенной постели какой-нибудь прекрасной наперсницы.
— Как чиновник, назначенный двором и управляющий целой областью, какой смысл вам приходить и донимать беспомощную женщину вроде меня, вместо того чтобы отправить управление магистрата или Бюро Цзинъу на его поиски?
Её слова были подобны кинжалам, каждый из которых разил Хэ Минъюня в самое больное место.
Хэ Чжанцю отправился к Зеркальной горе несколько дней назад и не вернулся. От него не было вестей, и Хэ Минъюнь уже понимал, что случилось нечто ужасное.
Во всём Лияне было лишь две силы, которые осмелились бы выступить против его единственного сына.
Банда То Лун.
И семьи Чэнь и Чжоу!
Он задействовал всю свою власть, чтобы тщательно обыскать коллекцию Чжоянь.
Но сына он не нашел.
Насчёт улик, все они указывали на один и тот же вывод: банда То Лун предала их и разграбила их богатства.
На первый взгляд казалось, что банда То Лун, движимая жадностью, предала и убила его сына вместе с несколькими мастерами-гостями.
Но как он, Хэ Минъюнь, мог поверить в столь простое объяснение?
Он прекрасно знал, чего стоит банда То Лун.
Без внешнего фактора они не посмели бы и пальцем тронуть его сына, даже если бы у них было в десять раз больше мужества.
За этим должна была стоять другая переменная, чья-то рука, подталкивающая события.
Помимо семей Чэнь и Чжоу, которые поддерживали связь с бандой То Лун и были смертельными врагами семьи Хэ, он не представил никого другого.
Конечно, он пришел сюда еще и по другой причине.
Банда То Лун фактически бросила обширную базу, которую они с таким трудом создавали, и, забрав лишь элитных членов, бежала в сторону Бачжоу.
И у него не было сил преследовать их.
Боль от потери сына сводила Хэ Минъюня с ума. Его голос прозвучал пугающе холодно: — Какую... Какую невероятную выгоду ты пообещал банде То Лун?
Чжоу Шувэй встретилась взглядом с Хэ Минъюнем и отчеканила каждое слово: — Задавая этот вопрос, ты признаешь, что именно ваша семья Хэ в сговоре с семьями Цао и Лю разграбила тридцать тысяч рулонов податного шелка моей семьи Чжоу? Что ты нанял негодяев из Врат Ветра, чтобы подставить мою племянницу Цинъи, силой захватил текстильную мастерскую моей семьи и в итоге обрек её на изгнание?
Всё тело Хэ Минъюня задрожало.
Он никак не ожидал, что Чжоу Шувэй разложит по полочкам каждый из этих тайных заговоров.
Все его тайны оказались выставлены напоказ.
«У нас крот!»
Хэ Минъюнь мгновенно пришел к такому выводу.
«Кто бы это мог быть?»
Неудержимая жажда убийства вырвалась из его тела.
Он был твердо намерен убить!
Нескрываемая, ледяная жажда убийства потрясла старейшину Чжаня, который также находился в особняке Чжоу.
ВЖУХ!
Серая тень, подобно молнии, метнулась в комнату и бесшумно встала перед Чжоу Шувэй.
Вокруг него вспыхнула сила ци. Старые глаза метнули острый взгляд, когда он сосредоточился на Хэ Минъюне и негромко сказал: — Госпожа, уходите скорее! Этот старик сможет задержать его на некоторое время.
Хэ Минъюнь окинул старейшину Чжаня взглядом и усмехнулся: — Ты? Как думаешь, сколько моих ударов ты сможешь заблокировать?
Старейшина Чжань глубоко вздохнул: — Немного, но достаточно, чтобы другие заметили.
— Заметили? И что дальше?!
Хэ Минъюнь холодно бросил: — В Лияне я — закон! Что происходит в этом округе, докладывается об этом или нет, и в каком свете — всё решается только моим словом. Твое убийство легко можно списать на распри в мире Цзянху. Что ты мне сделаешь?
Чжоу Шувэй не отступила. Она шагнула вперед, и в её глазах мелькнула готовность стоять до конца: — Если так, то, пожалуйста, попробуйте, господин Хэ. Посмотрим, сможете ли вы убить старейшину Чжаня и меня сегодня ночью без лишнего шума. Если не сможете... Кто-нибудь обязательно придет, чтобы взыскать с вас этот кровавый долг от имени всей моей семьи Чжоу!
В глазах Хэ Минъюня блеснул острый огонек, когда он уставился на Чжоу Шувэй: — Госпожа Чжоу, должно быть, имеет в виду семью Чэнь из Линси, верно? Как долго, по-вашему, они смогут вас защищать?
Чжоу Шувэй была бесстрашна: — Мой старший брат всё еще является посланником, лично назначенным Святым Императором, и его знамя посланника всё еще в пути. Мой племянник, хоть и юн, имеет своим наставником Небожителя — факт, известный каждому в Лияне. Господин Хэ ведь не может этого не знать?
Взгляд Хэ Минъюня стал жестче, а в глубине его глаз промелькнула тень опасения.
Он долго и пристально смотрел на Чжоу Шувэй. Холодное намерение убить, застывшее на лице, медленно отступило, сменившись непостижимой улыбкой.
Намерение убить, царившее в женских покоях, вдруг испарилось.
— Мисс Чжоу, безусловно, остра на язык и удивительно умна.
Хэ Минъюнь едва заметно улыбнулся: — Будь вы на несколько лет моложе, я бы сделал всё возможное, чтобы Чжанцю взял вас в жёны.
Сказав это, он умолк. Взмахнув чёрными одеждами, он мгновенно исчез в окне.
Лишь когда это пугающее присутствие окончательно рассеялось, напряжённый Дух Сердца Чжоу Шувэй наконец расслабился, и она ощутила облегчение человека, избежавшего смертельной опасности.
Стоявший рядом старейшина Чжань также облегчённо выдохнул, а его спина насквозь промокла от холодного пота.
...
Забрезжил первый рассветный свет.
Тонкий туман ещё не рассеялся, но главная улица уже была наполнена оглушительным грохотом гонгов и барабанов.
Пышная свадебная процессия змеилась к поместью Чжоу в западной части города.
Во главе шествия Чэнь Шоухэн, облачённый в ярко-красные свадебные одежды, восседал на великолепном скакуне, не в силах скрыть своего приподнятого настроения.
Позади него двигался большой красный свадебный паланкин, украшенный вышитыми золотом фениксами, который несли восемь человек. Его занавески были плотно задвинуты, а кисточки мерно покачивались.
Дальше тянулась свадебная процессия, насчитывавшая более сотни человек.
Высокий плач суон и звон гонгов с барабанами нарушили утреннюю тишину города-командорства, привлекая толпы зевак, заполнивших улицы.
Путь от Лияна до Линси на лошадях на предельной скорости занимал целый день, но при неспешном темпе свадебной процессии на него уходило три дня.
Чтобы не пропустить благоприятный для свадьбы час, Чэнь Шоухэн заранее рассчитал график и остановился на постоялом дворе в городе-командорстве.
Этим утром он отправился за невестой.
Процессия прибыла к воротам поместья Чжоу.
Главные ворота были распахнуты настежь. Во главе со старейшиной Чжанем семья Чжоу уже ждала их с улыбками на лицах.
Чэнь Шоухэн спешился и отвесил глубокий поклон.
Сложные свадебные ритуалы следовали один за другим.
— Встречайте невесту!
— прокричал распорядитель церемонии, и Чжоу Шувэй, в короне феникса и свадебной вуали, с головой, укрытой большим красным платком, вышла из поместья с помощью своей личной служанки.
После выкрика: «Поднять паланкин!» — гонги и барабаны загремели вновь. Процессия развернулась и двинулась в обратный путь.
Процессия двигалась по главной дороге, в течение дня развевались знамёна и звучала музыка.
Ночи они проводили в заранее подготовленных постоялых дворах.
Трёхдневное путешествие прошло без происшествий.
Они прибыли в Линси точно в выбранный благоприятный день и час.
Ещё до того, как они вошли в деревню, послышался оглушительный грохот гонгов, барабанов и хлопушек.
Казалось, вся деревня Линси утопает в море красного цвета. У дверей каждого дома висел красный шёлк, а смеющиеся дети бежали следом за свадебной процессией.
Атмосфера стала ещё более праздничной, когда процессия достигла главных ворот поместья Чэнь.
— Невеста прибыла...
Под радостные возгласы свадебный паланкин опустили на землю.
После череды ритуалов благословения, таких как перешагивание через седло и чашу с огнём, жених и невеста, держась за разные концы красной шёлковой ленты, медленно вошли в главный зал.
Внутри зала горели высокие красные свечи, а воздух был пропитан атмосферой всеобщего ликования.
Чэнь Ли и его супруга Сун Ин восседали на почётных местах.
Гости выстроились по обе стороны, а зал наполнился их смехом и оживлённой болтовнёй.
— Первый поклон Небу и Земле!
— Второй поклон родителям!
— Третий поклон друг другу!
По завершении церемонии Чжоу Шувэй проводили в опочивальню.
Чэнь Шоухэн остался в переднем зале, чтобы развлекать гостей.
Начался пир на сто столов. Звенели чарки с вином, и поздравлениям не было конца.
— Вечер.
Снаружи у ворот поместья послышался лёгкий шум.
Группа из восьми человек, уставших с дороги и покрытых пылью, прошагала прямо через внутренний двор в главный зал.
Их предводительницей была красивая женщина средних лет, одетая в простое, практичное платье, поверх которого был наброшен плащ.
Это была Ши Юйхэн, глава Восьми генералов Врат Ветра.
Её волосы слегка растрепались, несколько прядей упали на лоб, но радость на лице невозможно было скрыть.
Остальные семеро следовали за ней по пятам.
Духовное чутье Чэнь Ли всколыхнулось, и он обернулся, чтобы взглянуть на прибывших.
Взгляд Ши Юйхэн обвёл зал и остановился на Чэнь Ли, который в это время беседовал с несколькими представителями местной знати.
Она дождалась, пока он поднимется и направится к коридору, после чего подошла и негромко сказала: — Патриарх Чэнь, к счастью, я не провалила задание. Поскольку оно совпадает с радостным событием — свадьбой вашего сына, прошу принять это как нашего свадебного подарка.
Услышав это, Чэнь Ли едва заметно улыбнулся и ответил вежливым поклоном: — Благодарю за ваши труды. Путь был неблизким. Прошу вас, проходите во внутренний двор, отдохните, отведайте еды и вина. Поговорим обо всём подробно позже.
Затем он подозвал управляющего и тихо отдал ему несколько распоряжений.
Управляющий всё понял и с почтением проводил Ши Юйхэн и её семерых спутников во внутренний двор.
Свадебный пир продолжался, и особняк семьи Чэнь был полон веселья и оживления.

Комментарии

Загрузка...