Поместье Лю.
Чжоу Чэнкай продолжил доклад: — Согласно нашему расследованию, за день до инцидента молодой господин Лю Юаньци отправил людей в зал боевых искусств Чжуйфэн. Они силой привезли Лю Юаньчжао, его жену с ребёнком и младшую сестру, Лю Жои, в поместье Лю. Насчёт конкретной причины... Люди в зале боевых искусств тоже не в курсе.
Лю Гунчан нахмурился.
Он был прекрасно осведомлён о внутренних делах семьи и сразу же вспомнил о другой ключевой фигуре: — А что насчёт Лю Цзунъина? Вы навели справки о том, где он сейчас?
Чжоу Чэнкай опешил, на лице отразилось замешательство: — Лю Цзунъин? Господин, позвольте спросить, кто этот человек?..
Лю Гунчан махнул рукой, не виня его, и тут же приказал доверенному сотнику, которого привёз с собой: — Ступай и немедленно всё выясни. Я хочу знать, где сейчас находится Лю Цзунъин.
— Слушаюсь, господин.
Сотник принял приказ и поспешно удалился.
Лю Гунчан продолжил допрос: — Где сейчас семья Лю Юаньчжао? Вы их нашли?
Чжоу Чэнкай понизил голос: — Пока нет, но мы уже разослали ориентировки. Он путешествует с семьёй, так что далеко уйти не должен был.
В глазах Лю Гунчана промелькнуло недовольство. Он снова спросил: — Мой третий брат, Лю Гунцюань, и его жена исчезли вместе со своей свитой. Что происходит? Вы это расследовали?
Чжоу Чэнкай поспешил с ответом: — Семь дней назад мастер Лю Сань и госпожа Лю покинули город в сопровождении более десяти экспертов, направившись на запад. В последний раз их видели в чайной Чуншуй в деревне Чуншуй, что на официальном тракте в землях Лишуй. Они остановились там отдохнуть и пополнить запасы воды, но после этого исчезли без следа.
— В какое точно время это было? Работники чайной не слышали, о чём они говорили?
Лю Гунчан настаивал на подробностях.
— Это было ранним вечером. Насчёт чего-то необычного... Владелец чайной сказал, что не слышал их разговоров, — ответил Чжоу Чэнкай.
Лю Гунчан слегка прищурился, ухватившись за эту важную деталь: — Небо уже стемнело... Есть ли к западу от чайной Чуншуй места для отдыха вдоль тракта?
На лице Чжоу Чэнкая тут же появилось смущение. Он виновато буркнул: — Ну... Времени было мало, и я... Я ещё не провёл детального расследования на этот счёт.
Лю Гунчан отчитал его: — Чэнкай, ты много лет ведёшь дела. Как ты мог не проверить такую важную зацепку? Ждёшь, пока убийца сам выпрыгнет и объявится?
Лоб Чжоу Чэнкая покрылся испариной. Он часто закивал: — Я проявил халатность. Я немедленно отправлю больше людей на поиски.
Спустя некоторое время сотник, отправленный на разведку, вернулся, приведя с собой молодого ученика из зала боевых искусств.
— Господин.
Сотник доложил: — Этот ученик из зала боевых искусств Чжуйфэн говорит, что около Нового года Лю Цзунъина пригласил к себе некий юноша по имени Чэнь Шоухэн. Предположительно, он отправился на гору Цзин, чтобы стать инструктором.
— Чэнь Шоухэн?
Взгляд Лю Гунчана стал острее. Он посмотрел на Чжоу Чэнкая: — Кто это такой?
На этот раз Чжоу Чэнкай среагировал быстрее и поспешно добавил: — Докладываю тысячнику: этот Чэнь Шоухэн несколько лет назад был учёным-воителем в уезде Цзиншань.
— Цзиншань...
Холод пробежал по сердцу Лю Гунчана.
Перед тем как его третий брат, Лю Гунцюань, исчез, последним местом его пребывания была деревня Чуншуй в уезде Лишуй. Дальше на запад от неё лежал уезд Цзиншань.
«Неужели мой третий брат отправился на поиски Лю Цзунъина?»
«Что же могло случиться, раз брату понадобилось преследовать его с такой большой свитой?»
«Может, он восстановил свою культивацию?»
«Это невозможно!»
Хотя он подсознательно отбросил эту мысль, зловещее предчувствие в сердце Лю Гунчана становилось всё сильнее.
Он больше не колебался и приказал: — Чэнкай, ты лично возглавишь отряд, чтобы найти Лю Юаньчжао. Даю тебе три дня. Ты обязан его найти. Остальные — за мной, к чайному домику в Чуншуе.
— Слушаюсь!
Мужчины подтвердили получение приказа.
...
На следующий день в полдень солнце палило нещадно.
Пыль, поднятая копытами на Лишуйском тракте, висела в воздухе.
Лю Гунчан и его люди, измождённые дорогой и покрытые пылью, прибыли к чайному домику в Чуншуе.
Чайный домик был всего лишь лачугой с соломенной крышей и несколькими покосившимися столами и стульями.
Хозяин, темнокожий старик с лицом, изрезанным морщинами, дремал, прислонившись к опорному столбу.
Увидев столько прибывших людей, старик вздрогнул, проснулся и поспешил навстречу, натянув на лицо угодливую улыбку.
Лю Гунчан спешился, заказал самого простого чая и, сделав несколько глотков, небрежно спросил: — Старик, если двигаться отсюда на запад, есть ли ещё места вдоль тракта, где можно передохнуть и выпить?
Старик окинул их взглядом, понял, что перед ним правительственные чиновники, и не посмел проявить неуважение: — Господа, честно говоря, я открыл здесь свою лавку потому, что на следующие шестьдесят ли вдоль тракта нет больше ни одного места, где можно было бы выпить чаю или отдохнуть.
— Ваши кони выглядят как породистые скакуны, крепкие в ногах. Если поторопитесь, то доберётесь до следующего торгового городка самое большее за два-три часа.
Лю Гунчан слегка нахмурился. Он надавил: — Неужели на шестьдесят ли нет ни одного места, где можно хотя бы немного передохнуть?
Старик на мгновение задумался: — Раз уж вы спрашиваете... Есть одно место. Примерно в тридцати с лишним ли отсюда от тракта отходит небольшая тропа. Если проехать по ней два-три ли, там будет храм, заброшенный уже много лет.
— Но этот храм — сущие руины. Там никогда не встретишь ни души, место жуткое и мрачное. Лучше уж вам найти тенистое дерево у дороги и отдохнуть там.
В глазах Лю Гунчана блеснул острый огонёк. Он немедленно потребовал описать приметы развилки.
Поблагодарив старика, он приказал своим людям напоить лошадей и немедленно наполнить фляги водой. Не теряя ни минуты, они вскочили в седла и умчались прочь.
«Примерно через полтора часа».
Люди свернули на узкую тропу, и спустя еще две-три ли перед ними показался полуразрушенный храм, наполовину скрытый сорняками и заросшими деревьями.
Лю Гунчан спрыгнул с лошади и первым переступил порог храмовых ворот.
Стоило ему войти, как его взгляд застыл.
Внутри заброшенного храма деревянные столбы, поддерживающие крышу, были переломлены пополам и вот-вот готовы были рухнуть.
Глинобитные стены местами осыпались.
Повсюду виднелись бесчисленные тёмные, почерневшие пятна — явные следы брызг засохшей крови.
Знаменосец подцепил щепотку красно-чёрной субстанции с земли, поднёс к носу, осторожно понюхал и доложил: — Господин, это свежее.
— Тщательно обыщите всё.
— приказал Лю Гунчан низким голосом, чувствуя, как в груди нарастает дурное предчувствие.
— Господин, здесь разбитый котелок.
Лю Гунчан подошёл ближе.
В главном зале на полу валялся перевёрнутый железный котелок. Рядом разбросаны остатки мяса, от которых исходил зловонный запах.
Вокруг валялось несколько окоченевших мёртвых крыс.
«Яд...»
Сердце Лю Гунчана ушло в пятки.
Спустя четверть часа вернулся младший знамённый офицер и доложил: — Командир тысячи, в двух ли к западу есть земляной холм. Почва там свежая.
Лю Гунчан немедленно повёл своих людей туда.
— Раскапывайте.
В его голосе едва уловимо дрожали нотки.
Его подчинённые выхватили сабли и мечи, используя их вместо лопат.
Стоило им перевернуть пласт земли, как в нос ударил густой, тошнотворный смрад.
Вскоре на поверхности показались один за другим трупы с изуродованными до неузнаваемости лицами. Всего их было больше десяти.
Взгляд Лю Гунчана неотрывно скользил по телам.
Тела успели сильно разложиться, но он всё же узнал в одном из них своего третьего брата, Лю Гунцюаня. Женский труп рядом принадлежал его невестке, Ло Юйчжэнь.
Судмедэксперт, сопровождавший их, подошёл ближе, чтобы осмотреть тела, а затем доложил: — Господин, у многих погибших видны признаки отравления. Лишь четверо не были отравлены; их убили тяжелым оружием, нанеся переломы костей, несовместимые с жизнью. Характер этих смертельных ран схож с теми, что получили Почтенные Гости из Мира Духов в поместье Лю в уезде Циншуй. Вероятно, это дело рук одного и того же человека.
Хотя он был готов к подобному, вид жестоко убитых брата и невестки всё равно пронзил сердце Лю Гунчана острой болью горя и ярости.
Он сжал кулаки, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. Глубоко вдохнув, он ледяным тоном сказал: — Продолжайте поиски. Проверьте, нет ли в округе других зацепок.
Однако то, что произошло следом, вдруг изменило атмосферу, сделав её зловещей.
Прошла ещё четверть часа, и небо начало темнеть.
Лю Гунчан отозвал людей, рассредоточившихся для поисков. Пересчитав их, он с ужасом обнаружил, что пятеро пропали.
— Что случилось? Кто-нибудь их видел?
— резко потребовал Лю Гунчан.
Люди в растерянности переглянулись. Знаменосец нахмурился и доложил: — Господин, кажется, они ушли на восток.
— Ты, возьми двоих и отправляйся на их поиски.
Лю Гунчан немедленно приказал Знаменосцу взять двух Младших Офицеров Знамени. — Вы обязаны вернуть их обратно.
Трое мужчин приняли приказ и ушли.
Остальные остались ждать на месте.
Время шло, свет в небе угасал. Трое мужчин тоже исчезли без следа, будто камень, брошенный в пучину.
Одно исчезновение можно было списать на случайность, но два подряд... Сердце Лю Гунчана окончательно ушло в пятки. Холод пробежал по его спине.
«Засада?»
Лицо Лю Гунчана стало как никогда мрачным.
«Неужели убийца настолько дерзок, что остался здесь после совершения преступления?»
«Да как такое возможно?!»
«Неужели он не боится Суда?»
— Всем держаться вместе! Немедленно отступаем к заброшенному храму и готовимся к отходу! — Лю Гунчан глубоко вздохнул.
Люди направились к заброшенному храму.
Однако, добравшись туда, они столкнулись с ещё более шокирующим зрелищем.
Все их лошади безвольно лежали на земле, с пеной у рта и отсутствующим взглядом. Было ясно, что их опоили.
Зрачки Лю Гунчана сузились. Если исчезновение восьми человек ещё можно было списать на другие причины, то одурманенные лошади означали лишь одно: они попали в засаду!
Он резко вскинул голову, окинул взглядом окрестности и громко воскликнул: — Какой мастер здесь прячется? Почему бы тебе не показаться?
Его голос разнёсся по пустынной глуши.
Единственным ответом было лишь стрекотание насекомых да пение птиц.
Стоило людям ослабить бдительность, как из храма на немыслимой скорости вылетела фигура.
Тяжёлый тёмный длинный посох в его руках превратился в чёрную полосу, врезавшуюся прямо в толпу людей из Бюро Цзинъу.
Первыми под удар попали двое Сотников.
Всё же они были искусными практиками Духовного Царства. Их реакция оказалась молниеносной: они почти одновременно выхватили сабли для контратаки.
Однако разрыв в силе был слишком велик.
ДЗИНЬ!
В тот момент, когда длинная сабля одного из Сотников соприкоснулась с Чёрным Посохом, она разлетелась на куски, словно трухлявое дерево.
БАЦ!
Корпус посоха врезался ему в грудь, мгновенно раздробив грудину. Он отлетел назад, словно сломанный мешок, врезался в стену храма и изрыгнул потоки крови.
Клинок второго Сотника ещё даже не коснулся тёмной фигуры, когда Чёрный Посох под странным углом метнулся обратно, с хирургической точностью поразив его в горло.
ХРУСТЬ!
Звук раздробленного горла был пугающе отчётливым.
Глаза второго Сотника вылезли из орбит. Его длинная сабля со звоном упала на землю, а сам он медленно осел на колени, испустив дух ещё до того, как его тело коснулось земли.
В одно мгновение двое Сотников были мертвы.
— Гроссмейстер?!
Лю Гунчан был потрясён и разъярён. В это мгновение он ощутил ужасающую силу нападавшего.
Он выхватил саблю и взревел: — Кто ты такой? Разве ты не знаешь, что нападение на чиновников Бюро Цзинъу равносильно мятежу! Неужели ты не боишься гнева Двора и ордера на твой арест по всей стране?!

Комментарии

Загрузка...