— Хорошо.
Чэнь Ли слегка нахмурился, глядя на Снежную Фею.
Её положение было особым, из-за чего вопрос о том, как с ней поступить, стал очень щекотливым.
Помолчав мгновение, он подошёл к ней и указал пальцем.
Движение казалось небрежным, но было быстрым, как молния, и нацеленным прямо в жизненно важную точку её даньтяня в нижней части живота.
— Ты!
Зрачки Снежной Феи сузились. Она инстинктивно попыталась увернуться, но из-за тяжёлых ран и пут из белого шёлка была совсем лишена возможности сбежать.
В тот миг, когда его палец коснулся её тела, властный и непревзойдённый поток внутренней силы хлынул внутрь, подобно прорвавшей плотине, и мгновенно подавил ци в её море ци даньтяня.
— Кха!
Снежная Фея снова закашлялась кровью, тогда как истинная внутренняя ци, которую она кропотливо взращивала долгие годы, рассеялась.
Её меридианы увядали дюйм за дюймом, а море ци окончательно разрушилось.
В мгновение ока она превратилась в обычного человека, совсем беспомощного.
Огромная разница в силах и отчаяние тотчас накрыли её с головой. Впервые в её некогда холодных и высокомерных глазах промелькнул страх.
Она пристально смотрела на Чэнь Ли, её губы дрожали, и она не могла вымолвить ни единого членораздельного слова.
Чэнь Ли убрал палец и посмотрел на Линлун: — Забирай её. Как только вернёшься на Зеркальную гору, найди уединённый дворик и держи её под строгой охраной. Помни: никто из посторонних не должен узнать о её существовании.
— Будьте спокойны, Хозяин!
Линлун ответила с сияющей улыбкой и, протянув тонкий палец, игриво погладила бескровную щеку Снежной Феи: — Какая несравненная красавица. Эта служанка непременно позаботится о ней как следует. Гарантирую, она станет укрощённой и послушной.
Снежную Фею охватили стыд и ярость. Она хотела проклясть их, но из-за тяжёлых ран и полной потери совершенствования волна эмоций захлестнула её. В глазах потемнело, и она лишилась чувств.
— Ты, убей их.
Чэнь Ли повернулся к Сплетнику. Его голос звучал спокойно и ровно, но в нём слышались нотки, не терпящие отказа.
Тело Сплетника задрожало, лицо стало пепельно-серым. В ужасе глядя на Чэнь Ли, он заикаясь сказал: — С-старший... Это... Не слишком ли это?
— Сделай это!
Взгляд Чэнь Ли оставался спокойным, но в голосе прибавилось тяжести.
Сплетник посмотрел на лежащую без сознания пленницу, а затем — на ледяной взгляд Чэнь Ли. Он понял: если не принесёт эту клятву верности, то поплатится собственной жизнью.
Жажда выжить пересилила всё остальное.
Он стиснул зубы. В его глазах мелькнуло безумие, порожденное запредельным страхом. Он вскочил с земли, подхватил длинный меч, оброненный учеником секты Небесного Меча, зажмурился и бросился на пятерых связанных и беспомощных учеников...
Раздались короткие крики, которые тут же стихли.
Отыскав безлюдное место, чтобы похоронить пятерых.
Вернувшись в постоялый двор, Чэнь Ли велел Линлун забрать Сплетню и Снежную Фею и уходить первыми.
Затем он разбудил Чэнь Шоуе и остальных и негромко сказал: «Планы изменились. Уходим немедленно. Будем скакать всю ночь, чтобы вернуться к Зеркальной горе».
Услышав это, группа пришла в замешательство, но, увидев суровое лицо Чэнь Ли, они не стали задавать лишних вопросов и принялись собирать вещи с предельной поспешностью.
В ночной тишине раздался тревожный стук копыт, и вскоре отряд растворился в пустоши.
...
«Деревня Линси».
Приближалась пора осеннего урожая, и Чэнь Шоухэн совершал свой ежедневный обход, как обычно осматривая поля.
На обратном пути, еще задолго до того, как он добрался до дома, знакомая аура, словно камешек, брошенный в спокойное озеро, мягко коснулась его расширенного духовного восприятия.
Чэнь Шоухэн замер, а затем ускорил шаг, направляясь к дому.
Во дворе стоял чудесный солнечный день.
Там грациозно стояла прекрасная фигура в ярко-красном наряде. Она выглядела утомленной долгой дорогой, но это не могло скрыть ее героический дух и сияющее очарование.
Это была не кто иная, как Му Юаньин, которую он не видел уже очень давно.
Похоже, она ждала уже довольно долго: слегка наклонив голову, она наблюдала за пятнышками света, пробивающимися сквозь листву. Услышав приближающиеся шаги, она наконец повернулась.
— Мисс Му?
Чэнь Шоухэн был слегка ошеломлен. Он поспешил вперед, сложил руки в приветственном жесте и сказал: — Что привело вас сюда так вдруг?
— Что, мне здесь не рады?
Глаза Му Юаньин, по-прежнему яркие, как звезды, смотрели на него с легкой усмешкой. — Я совершила это путешествие специально, чтобы поздравить тебя. Я слышала, ты не только прорвался в Царство Духа, но и занял первое место на уездном экзамене. Как говорится, ученый, отсутствовавший три дня, достоин того, чтобы взглянуть на него по-новому. Ты действительно сделал себе имя, великий ученый Чэнь!
Ее слова смутили Чэнь Шоухэна. Он скромно ответил: — Вы льстите мне, мисс Му. Это была лишь удача.
Му Юаньин не ответила прямо, лишь полуулыбка играла на ее губах. Ее тон был дразнящим: — Ц-ц-ц, теперь ты один из самых выдающихся молодых талантов во всем уезде Цзиншань, да и в уезде Лиян тоже. Первое место среди военных ученых Царства Духа...
Вероятно, знатные семьи Цзянчжоу, желающие заполучить достойного зятя, уже потирают руки в предвкушении, только и ожидая, чтобы отправить к тебе своих дочерей на выданье, не так ли?
Окруженный таким количеством красавиц на любой вкус, держу пари, старшему молодому господину Чэню сейчас непросто сделать выбор, верно? Как у тебя вообще может найтись время на старых знакомых, вроде нас?
В ее словах смешались правда и шутка, а нотки ревности и подначки в голосе заставили Чэнь Шоухэна растеряться. Он мог лишь неловко рассмеяться: — Вы шутите, мисс Му...
Заметив его смущение, Му Юаньин, по-видимому, нашла это забавным. Она тихо усмехнулась и не стала развивать тему дальше.
Вместо этого она достала из рукавов плоский предмет, завернутый в ярко-желтый шелк, и протянула его ему: — Держи. Ближе к делу: я принесла тебе кое-что стоящее.
Чэнь Шоухэн озадаченно принял сверток и открыл футляр.
Внутри лежала искусно выполненная, сияющая бронзовая медаль. На ней был выгравирован дракон, поднимающийся из морских пучин, а под ним — восемь иероглифов: «Укрощение потопа, служба государству». Рядом лежал документ, скрепленный красной печатью Военного министерства.
— Это...
Чэнь Шоухэн поднял на нее взгляд, полный немых вопросов.
— Военная медаль второй степени от Двора.
Тон Му Юаньин стал серьезным: — Во время последней операции по уничтожению Водных бандитов записи и тайные письма, которые предоставили ты и твой отец, сыграли решающую роль. Они помогли нам точно определить местоположение нескольких ключевых оплотов Секты. Мой отец уже честно доложил о вашем вкладе. Это награда от Двора.
Она помолчала, и ее лицо стало еще более сосредоточенным: — Не смотри на эту медаль свысока. В будущем, если ты сдашь экзамен на звание Военного ученого, эта награда позволит тебе миновать долгое ожидание официального назначения и даст право приоритетного выбора. Твоя стартовая позиция будет намного выше, чем у других. Это реальные, осязаемые преимущества.
Чэнь Шоухэн бережно убрал медаль и низко поклонился Му Юаньин: — Благодарю вас, мисс Му! И, пожалуйста, передайте мою признательность Му Тиси! Шоухэн никогда не забудет этой доброты, пока я жив!
Однако именно эта чрезмерно торжественная и вежливая благодарность заставила улыбку на лице Му Юаньин слегка застыть.
Она отчетливо почувствовала, что, хотя он и говорил слова благодарности, в тоне и поведении Чэнь Шоухэна сквозила невиданная доселе отстраненность.
В них больше не было ни прежней юношеской неловкости и искренности, ни того молчаливого взаимопонимания, которое они разделяли, когда вместе противостояли врагам.
Сейчас он был безупречно вежлив, но при этом держался так, словно перед ним был совсем чужой официальный посланник, прибывший лишь для того, чтобы доставить сообщение.
Эта перемена заставила Му Юаньин, пришедшую к нему с особыми чувствами на сердце, почувствовать крайнюю тревогу и даже необъяснимую обиду и досаду.
Ее ивовые брови сошлись к переносице. Она нарочито фыркнула, нарушая неловкую вежливость ноткой игривого гнева: — Хм! И что толку от одних лишь слов благодарности? Я проделала такой путь, чтобы принести тебе подарок, а кое-кто стоит у порога и рассыпается в любезностях, даже не желая пригласить меня внутрь выпить воды? Ты что, хочешь, чтобы я здесь умерла от усталости и жажды?
Услышав это, на лице Чэнь Шоухэна появилась виноватая, смущенная улыбка. Он поспешно отошел в сторону, пропуская ее: — Это я был невнимателен! Прошу, мисс Му, входите! Простите мою сиюминутную оплошность в гостеприимстве. Пожалуйста, не держите зла. Входите, входите! Приношу свои извинения, глубочайшие извинения!

Комментарии

Загрузка...