— Вышеупомянутые двадцать три человека настоящим зачисляются в Боевые Ученые! Грандиозное состязание пройдет завтра. Всем Ученым надлежит явиться вовремя.
Список наконец зачитали.
Когда голос умолк, кое-кто ликовал, но большинство хранило молчание.
В прошлые годы обычно принимали от сорока до пятидесяти кандидатов. В этом же их набралось всего двадцать три.
Над тренировочной площадкой повисло тягостное разочарование.
На смотровых трибунах, впрочем, уже поднялся шум.
— Поздравляю, Мастер Чжоу!
— Ваш зал взрастил еще одного Ученого! Поистине радостное событие!
Несколько друзей и знакомых Чжоу Чжэня поспешили поздравить его, в их голосах звучала искренняя зависть.
Лицо Чжоу Чжэня сияло, разрумянившись от неукротимой радости. Он то и дело отвечал на их поклоны, приговаривая: — Спасибо, спасибо! Это просто счастливая случайность, не более!
В относительно уединенном углу на краю тренировочной площадки.
Женщина в конической шляпе с вуалью и простом плаще тихо стояла, издалека наблюдая за центром поля.
Лицо ее было скрыто, но осанка и манеры выдавали в ней необычайную особу.
Это была не кто иной, как женщина, известная как «Бабуля Чжоу».
Ее задумчивый взгляд был прикован к Чэнь Шоухэну.
«Этот мальчишка... Он не так прост».
Изящные брови Бабули Чжоу едва заметно сошлись на переносице.
Она отчетливо видела его взрывное выступление в Боевом Массиве.
Женская интуиция подсказывала ей, что этот юноша — вовсе не рядовой боец царства Ци.
«Должно быть, он все еще скрывает истинную силу».
Размышляла она про себя. Пусть полной уверенности у нее не было, его потенциал и нрав уже стоили того, чтобы в него вложиться.
Бабуля Чжоу чуть склонила голову и тихо сказала обращенные к стоявшей рядом девушке в такой же вуали, выглядевшей несколько рассеянной: — Цинъи, приготовь щедрый дар — такой, чтобы показать всю искренность нашего клана Чжоу. Я хочу, чтобы ты сама отправилась в постоялый двор Цюйин и встретилась с этим Молодым госпожой... То есть Молодым господином Чэнем.
Услышав это, на хорошеньком личике Чжоу Цинъи под вуалью проступило упрямое выражение. В ее голосе послышалось недовольство: — Тетушка! Он ведь уже отказал нам в прошлый раз, какой смысл идти туда снова? Зачем напрасно нарываться на холодный прием?
Голос Бабули Чжоу оставался спокойным. — То было раньше, а сейчас все иначе. Теперь он носит звание Ученого. Если удастся привлечь его на службу нашему клану Чжоу, он станет огромным подспорьем.
— Подумаешь, звание Ученого. В нашем клане Чжоу полно Учеученых и Старших Ученых — неужели мы и вправду докатились до того, что должны увиваться за каким-то захудалым Ученым? — с досадой и смущением возразила Чжоу Цинъи.
— Твоего отца отправили в Северную Пустыню четырнадцать лет назад, и с тех пор от него не было ни вестей. Твой старший брат ушел одиннадцать лет назад учиться у небожителя и не прислал ни единой весточки. Твоего второго дядю сослали в Ячжоу, и неизвестно, когда он сможет вернуться.
Насчёт остальных ветвей рода, все они кружат вокруг нашего главного дома, точно стервятники, жашные урвать кусок плоти от наших костей и напиться нашей крови. Цинъи, наш род Чжоу уже далеко не тот, что прежде.
Бабушка Чжоу пристально посмотрела на молодую женщину, и под вуалью ее взгляд стал глубоким. Заговорила она неторопливо: — Его обучал Чжоу Чжэнь, что само по себе дает редкое преимущество и связывает его с нашей семьей. Если он сдаст экзамен и станет ученым, тогда ты начнешь готовиться к замужеству. Лучше наладить связь заблаговременно...
— Чего?!
Пораженная Чжоу Цинъи резко вскинула голову. Ее вуаль задрожала, обнажив прекрасные глаза, полные шока и оскорбленного гнева. — Тетушка! Что ты только что сказала? Ты хочешь, чтобы я вышла за него замуж? Если тебе так хочется выдать кого-то за него замуж, выходи сама! Я не стану!
Бабушка Чжоу, однако, больше не сказала ни слова. Она просто смотрела на нее с безмятежным выражением лица.
Этот взгляд был спокоен, но от него Чжоу Цинъи почувствовала себя так, будто ее бросили в ледяную пещеру. Все ее жалобы и протесты застряли в горле.
Она знала, что тетушка не шутит.
...
За пределами тренировочной площадки у ворот уже ждал его наставник, Чжоу Чжэнь.
— Шоухэн, поздравляю!
Не в силах скрыть радость, Чжоу Чжэнь крепко похлопал Чэнь Шоухэна по плечу.
— Всё благодаря вашему прекрасному наставлению, учитель.
Чэнь Шоухэн и сам был взволнован, но ответил скромно.
— Не нужно скромничать! Сегодня ты принес великую честь нашему Залу боевых искусств Укрощения Тигра! — рассмеялся Чжоу Чжэнь. — С твоей нынешней силой у тебя есть реальный шанс на Провинциальном экзамене. Как следует подготовься!
Затем он повернулся к Цянь Лайбао и Ши Чжунцзяню, и его голос прозвучал ободряюще: — Лайбао, Чжунцзянь, не падайте духом. Испытание в этом году выдалось на редкость трудным, ваша вина здесь невелика. Идите домой, усердно тренируйтесь, и в следующем году у вас обязательно всё получится!
Ши Чжунцзянь выдавил из себя улыбку и кивнул, но разочарование в его глазах скрыть было невозможно.
Цянь Лайбао же был готов заявить, что вовсе не намерен возвращаться в следующем году и снова терпеть лишения, но вовремя одумался и промолчал.
Четверо вернулись на постоялый двор.
Постоялый двор Цюйин.
Главный зал гостиницы шумел, как и прежде: множество постояльцев обсуждало сегодняшние события на уездном экзамене.
Вернувшись в комнаты, Чжоу Чжэнь отдал распоряжения: — Шоухэн, кто бы ни пришел к тебе сегодня вечером, никого не впускай. И не ешь ничего, что пришлют чужие люди. Сосредоточься на управлении ци и готовься к завтрашнему дню. Лайбао, Чжунцзянь, вы двое встанете на страже и прогоните любых гостей.
Цянь Лайбао и Ши Чжунцзянь кивнули в знак согласия.
Чэнь Шоухэн вернулся в свою комнату.
...
Следующее утро.
Тренировочная площадка уезда Лиян снова была забита до отказа, а царившая там атмосфера оказалась еще более лихорадочной и шумной, чем в предыдущие два дня.
Трибуны для зрителей уже давно переполнились, и даже свободное пространство вдоль краев поля было запружено горожанами, пришедшими посмотреть на состязания. Воздух гудел от оглушительного рева.
На командирской трибуне занял свое место уездный капитан.
Его острый, как молния, взгляд скользнул по двадцати трем кандидатам, стоявршим внизу. Его голос прозвучал раскатисто, подобно большому колоколу.
— Тихо!
Волны шума постепенно стихли.
— Сегодня в грандиозном турнире мы определим итоговые места на экзамене уезда Лиян!
Голос капитана разнесся по всему полю. Он выждал паузу, а затем объявил: — Чтобы вознаградить ваши выдающиеся таланты, господин наместник пожаловал особую награду!
— Занявшие первые три места в нынешнем состязании, помимо обычных призов, получат освобождение своих семей от земельного налога и барщины сроком на три года!
Толпа на мгновение затихла от этих слов, после чего разразился невероятный гомон.
Освобождение от налогов и повинностей на три года!
Для любой семьи это было невообразимо великим благом.
Зрители на трибунах зашумели, их голоса были полны зависти.
И это было еще не все.
Голос уездного капитана стал еще громче. — Чемпион этого года в дополнение ко всем упомянутым ранее наградам получит право войти в арсенал резиденции наместника и выбрать как приза любую вещь по своему усмотрению!
Вся тренировочная площадка взорвалась криками.
Арсенал резиденции наместника!
Никогда в прошлые годы не бывало столь щедрой награды!
Под помостом дыхание двадцати трех кандидатов участилось, а в их глазах вспыхнуло жгучее жажда битвы.
Даже те юноши, что сохраняли спокойствие и не намеревались бороться за высокие места, теперь сжали кулаки, а их взгляды стали острыми.
Стоявший в ряду Чэнь Шоухэн тоже оживился, его лицо озарилось предвкушением.
«Освобождение от земельного налога и барщины на три года... Доходы моей семьи вырастут более чем на тридцать процентов».
«К тому же появился шанс выбрать любое сокровище, какое пожелаю... Предложение невероятно заманчивое».
— А теперь приступайте к жеребьевке!
Окружной капитан взмахнул рукой.
Правительственный стражник шагнул вперед, держа контейнер со жребием, и кандидаты по очереди подходили тянуть жребий.
Чэнь Шоухэн вышел вперед и невозмутимо вытянул жребий.
— А-3.
Его противником должен был стать другой кандидат, которому выпала «А-3».
Когда настала очередь Лю Руои, ее изящные пальцы вытащили жребий из контейнера. Она взглянула на него, ее глаза на миг широко раскрылись от удивления, прежде чем лицо озарила улыбка.
Ей достался единственный пропуск, автоматически выводящий во второй круг.
Ее удача позволила избежать кровопролитного первого раунда схваток.
Большой турнир официально начался.
Противником Чэнь Шоухэна в первом раунде оказался молодой мечник по имени Ли Динчжу, обладавший совершенной культивацией Царства Ци.
Он запрыгнул на помост и почтительно поприветствовал Чэнь Шоухэна мечом, а в его глазах пылала жажда битвы.
— Прошу!
— Прошу!
Чэнь Шоухэн ответил на приветствие и принял начальную стойку Кулака, Покоряющего Тигра.

Комментарии

Загрузка...