Март.
На полях Линьси суетились десятки людей.
Лёгкий заморозок растаял, обнажая влажную бурую почву. Воздух наполнял густой запах свежевспаханной земли.
Чэнь Ли присел на корточки на меже и прищурился, наблюдая, как десятки батраков и сезонных рабочих погоняют волов. Плуги вспарывали землю, переворачивая пласты тёмно-бурой почвы.
Проводив Шоухэна в путь, Чэнь Ли начал подготовку к весенней пахоте.
Раньше работы начинались не раньше апреля, но в этом году им предстояло обработать ещё и шестьсот тридцать му земли, оставшейся после Чэнь Юнсяо.
Если прибавить их собственные восемьсот двадцать му, получалось в общей сложности тысяча четыреста пятьдесят му.
В разгар сезона число необходимых работников могло перевалить за три сотни.
Если бы он не растянул работы по времени, одна только нехватка людей доставила бы Чэнь Ли немало головной боли.
«Было бы ещё лучше, стань эти шестьсот тридцать му нашими».
— вздохнув, подумал Чэнь Ли.
К сожалению, пока с этим ничего нельзя было поделать.
После смерти Чэнь Юнсяо в прошлом году Чэнь Ли отправил Чэнь Пи доложить об этом властям. Но в то время в уездной управе царил хаос из-за речных бандитов, и чиновникам было не до того.
Они кое-как зарегистрировали случившееся и спровадили Чэнь Пи обратно. Больше никто так и не явился, чтобы заявить права на землю.
В этом году Чэнь Ли поручил Лю Юэцзиню с отцом втайне разузнать обстановку, и наконец им удалось выяснить причину.
Оказалось, что судебный пристав и чиновник, отвечавшие тогда за регистрацию, заметили: и Чэнь Чжэнпин, и Чэнь Чжэньтун всё ещё числились в семейном реестре клана Чэнь. Поскольку оба обладали правом на наследство, чиновники просто сделали поспешную пометку и отпустили посланца.
Так про эти шестьсот тридцать му земли в правительственной управе благополучно забыли.
Пока об этом никто не заикался, уездная управа не стала бы забирать землю обратно.
Клан Чэнь — точнее, сам Чэнь Ли — мог и дальше пользоваться этими угодьями.
Однако, поскольку официально земля им не принадлежала, она оставалась потенциальным источником проблем.
Поскольку прошлой зимой масличный рапс не сажали, поля простояли без дела целый сезон. В результате земля на наделе Чэнь Юнсяо в этом году оказалась довольно плотной.
Поэтому Чэнь Ли велел работникам начать пахоту и внести удобрения заблаговременно.
— Хозяин, земля на вид благодатная. Урожай нынче должен быть отменным. Если посадить семена хозяина, похоже, удастся собрать около четырёх ши с му,...
вспахав клочок земли, к Чэнь Ли подошёл Чжэнь Фу, батрак, который уже десять лет трудился на семью Чэнь.
Большинство постоянных работников знали, что у семьи Чэнь урожай зерна с каждого му всегда был выше.
Особенно в последние годы, когда пахотных земель стало значительно больше и Чэнь Ли уже не справлялся со всем в одиночку, такую работу, как заготовка удобрений и отбор семян, поручали батракам, нанятым на долгий срок.
Все они освоили эти навыки, и урожаи зерна во многих их собственных семьях тоже начали постепенно расти.
Чэнь Ли не стал поднимать из-за этого шумиху, за что многие работники были ему очень благодарны.
— Да. Поторапливайтесь с пахотой и пораньше заделайте удобрения, — ответил он.
Чэнь Ли поднялся и стряхнул с рук землю. — Время не ждёт. Упустим посевной сезон — и целый год тяжёлого труда пойдет насмарку.
Собрать четыре ши на первом же урожае — уже очень неплохой результат.
Наконец, земледелие — дело системное.
Погода, почва, источники воды и даже расстояние между высаженными ростками риса — всё требовало тщательного внимания.
Совершенство не терпит суеты.
— Не беспокойтесь, хозяин. Мы не отстанем! — поспешно заверил его Чэнь Чжэнфу.
...
В этот момент к ним быстрыми шагами приблизились две фигуры. Это были Шоуе и Шоуюэ.
Брови Чэнь Ли сошлись на переносице. — Что случилось? — спросил он.
Миловидное лицо Шоуюэ слегка побледнело. Заговорила она первой: — Отец, б... Безумный бык ворвался в дом!
— Безумный бык? — Сердце Чэнь Ли пропустило удар. — Что произошло? Кто-нибудь пострадал?
— Никто не пострадал, — покачал головой Шоуе.
— Мы с третьей сестрой тренировались во внутреннем дворе, как вдруг откуда ни возьмись выскочил этот зверь и проломил ворота. Нам стоило немалых трудов укротить его. Сейчас он привязан к столбу в углу заднего двора.
Лицо Чэнь Ли оставалось спокойным, но в душе он недоумевал.
Во многих семьях деревни Линси держали волов, но эти животные стоили огромных денег, и все следили за ними в оба глаза. Откуда же мог взяться обезумевший бык?
— Пойдёмте. Вернемся и посмотрим.
Чэнь Ли поспешил домой, а Шоуе и Шоуюэ следовали по пятам.
Вернувшись в усадьбу, они увидели, что тренировочная площадка превратилась в руины. Ворота висели набекрень, створки разнесло в щепки.
К деревянному столбу в углу был крепко привязан крупный старый буйвол бурой масти.
Бык выдавался размерами, а левый рог у него был надломлен. Казалось, он выбился из сил: опустив голову, зверь тяжело дышал: «ХУФ, ХУФ». Однако в его глазах по-прежнему горел неестественный, налитый кровью блеск, и он то и дело в ярости скреб землю копытом.
Ван Да, старший работник, отвечавший за скот, стоял неподалеку, всё еще не отойдя от пережитого страха. В руке он сжимал обломок аркана. Завидев Чэнь Ли, он бросился навстречу: — Хозяин! Вы вернулись! Э... Этот безумный зверь не наш! Я понятия не имею, откуда он взялся, но силища у него дикая. Я едва удержал его!
Чэнь Ли не стал винить его и окинул быка взглядом.
— Ты видел, откуда оно прибежало?
Ван Да покачал головой. — Я толком ничего не разглядел. Оно просто ворвалось снаружи, словно обезумело. Обычно деревенский скот отлично знает дорогу домой, но эта тварь целенаправленно перла прямо к нашему двору.
Чэнь Ли больше ничего не расспрашивал и подошел ближе к быку.
Бык, похоже, почувствовал угрозу и тревожно заворочался.
Чэнь Ли внимательно осмотрел его.
Он заметил на бычьем брюхе странное вздутие. При дыхании живот поднимался и опускался как-то неестественно, будто онемев.
Подозрения Чэнь Ли только усилились. — Шоуе, принеси нож, — тут же велел он.
Хотя Чэнь Ли Шоуе ничего не понял, он тут же побежал за острым кинжалом.
Чэнь Ли взял кинжал и велел Ван Да крепко держать быка за голову.
Он двинулся молниеносно и легко полоснул по месту, похожему на зажиўшую рану.
В месте разреза шкура и плоть разошлись, но крови почти не вытекло.
Под кожей оказалась вовсе не плоть, а плоский прямоугольный предмет размером с две ладони, туго замоченный в плотную промасленную ткань.
— Чт... Что это?
Глаза Ван Да полезли на лоб от изумления.
Шоуе и Шоуюэ тоже подошли поближе, с любопытством разглядывая вещицу, извлеченную из бычьего брюха.
Кончиком кинжала Чэнь Ли подцепил сверток из промасленной ткани и сорвал защитные слои.
Внутри оказалась небольшая старинная книжица с пожелтевшими страницами.
На обложке красовались три крупных иероглифа.
«Техника поглощения эссенции».
— Тайное руководство?
Чэнь Ли Шоуе на миг опешил, а затем в его глазах блеснул острый огонек. — Отец, неужели это то самое внутреннее руководство ци, из-за которого не так давно поднялся такой шум в уезде Цзиншань? Из-за него еще сражались все боевые школы и мастера Цзянху!
— Неужели это... То, что в Цзянху называют счастливой случайностью?
Шоуюэ тоже выглядела невероятно удивленной. Всю жизнь она провела дома и никогда даже не покидала Линси, тем более Цзиншане.
Ее познания о Цзянху ограничивались лишь слухами, которые старшие братья приносили домой, возвращаясь на праздники.
Чэнь Ли нахмурился, лицо его мгновенно помрачнело, и он принялся быстро листать буклет.
Чем больше он читал, тем сильнее сдвигались его брови.
В буклете действительно содержался Метод Сердца Внутренней Ци, но его содержание оказалось очень причудливым. Для зарождения Внутренней Ци не требовалось никакой помощи целебной кулинарии. Вместо этого он предписывал практику напрямую поглощать ци и кровь домашнего скота... Или даже живых существ, обращая их себе на пользу.
— Счастливая случайность?
Чэнь Ли холодно хмыкнул и захлопнул буклет, окинув взглядом воодушевленного сына и любопытную дочь. — В этом мире не бывает незаслуженных счастливых встреч и возможностей, которые просто падают к вам в руки! То, что записано в этой брошюре, — зловещая техника. Совершенствование по ней поначалу может дать быстрый прогресс, но ваш разум помрачится, и наконец вы неминуемо столкнетесь с обратной реакцией и падете на Путь Демонов.
Восторг на лице Шоуе мгновенно застыл, словно на него вылили ушат ледяной воды.
У Шоуе отвисла челюсть, и она лишилась дара речи.
Чэнь Ли убрал секретное руководство. — Вся эта история очень подозрительна. Бык, эта книга... Их появление слишком уж совпало по времени.
Он повернулся к Ван Да и приказал: — Ван Да, возьми этого быка и расспроси жителей в деревне. Посмотри, не знает ли кто, кому он принадлежит.
— Слушаюсь, хозяин.
Ван Да тут же обработал рану быка и увел его прочь.
Тем же вечером.
Вернувшись, Ван Да доложил: — Хозяин, я расспросил многих сельчан, но никто ничего не знает. Что нам делать с быком?
Чэнь Ли на мгновение задумался. — Накорми его сеном, а затем отведи к дереву у камня для стирки белья и привяжи там.
Ван Да принял приказ и удалился.
Той ночью луны не было видно, а звезды светили редко.
Окрестные поля погрузились в тишину, нарушаемую лишь редким стрекотанием насекомых.
Глубокой ночью, когда все стихло, какая-то тень наконец скользнула по сельской тропе, словно призрак.
Худой и тощий, он двигался с удивительной проворностью. Добравшись до дерева у камня для стирки, он опасливо огляделся по сторонам, а затем внимательно осмотрел рану на брюхе быка.
После этого он быстро удалился.

Комментарии

Загрузка...