На току Семьи Чэнь лениво клубилась пыль.
Шоуе стоял прямой и высокий, его взгляд горел факелом, пока он тщательно осматривал тренирующихся новобранцев.
Он неторопливо шагал между рядами, то и дело останавливаясь. То он одним пальцем поправлял осанку юноши, то хлопал кого-то по спине, приказывая выпрямиться, то нажимал на плечо, помогая сместить центр тяжести вниз.
С малых лет он упорно постигал Технику Налёта Железной Горы — стиль, где превыше всего ценилась устойчивая база, благодаря чему его стойка нижней части тела была поистине несокрушимой.
Всё это делало его идеальным человеком для надзора за новобранцами, практиковавшими Столбовую Технику и базовые строевые упражнения.
Чэнь Ли прекрасно это понимал, а потому и наделил его всей полнотой власти над начальной подготовкой.
Стоял октябрь. Погода посвежевала, и от осеннего ветра веяло легкой тоской.
И всё же полуденное солнце палило нещадно, безжалостно раскаляя землю.
Сотня отобранных юношей стиснула зубы; обливаясь потом, они застыли на поле в базовых стойках Столбовой Техники.
Крупные капли пота катились с их висков, насквозь пропитывая грубые холщовые рубахи. Мускулы многих слегка подрагивали — явный знак колоссального напряжения, которому они подвергались.
Шоуе прохаживался туда-сюда по полю. Голос его звучал негромко, но в нём сквозила непреклонная властность: — Спины прямо! Ваши пятки должны быть пригвоздены к земле, словно пустили корни!
Первый день тренировок наконец завершился с закатом солнца.
Облегченно выдохнув, мужчины разошлись, волоча за собой изможденные тела.
Чэнь Ли подозвал Шоуе к себе и тихо спросил: — Ну как прошла сегодняшняя тренировка?
Шоуе покачал головой: — Отец, наши сородичи крепки и не боятся тяжелого труда, но слаженности у них никакой. Хуже того, они совсем не умеют правильно распределять силы. Их движения скованны и хаотичны. Чтобы довести их до состояния, когда они хотя бы отдаленно смогут справиться в настоящей схватке, уйдет два-три месяца каторжного труда... И...
Он на мгновение умолк: — Даже если они освоят стойки, стоит им столкнуться лицом к лицу с теми закаленными речным бандитами, которые убивают с легкостью дыхания... Боюсь, их шансы на выживание останутся призрачными.
— Я понимаю.
Чэнь Ли кивнул: — Я и не ждал, что они смогут проявить инициативу и сокрушить речных разбойников. Будет уже успехом, если они сумеют выстроиться в боевой порядок для самообороны и не рассыплются при первом же столкновении. Если разбойники пойдут в атаку всерьез, сдерживать их придется нам. Твоя задача — вбить в них основы и добиться безукоризненного подчинения приказам.
— Отец, я понимаю.
Шоуе кивнул, а затем тяжело вздохнул: — Жаль только, что начальную Столбовую Технику и методы дыхания, что практикуем мы со Старшим Братом, нельзя преподавать чужакам. Если бы они позанимались этим хотя бы дней десять или две недели, у них заложился бы хоть какой-то фундамент. Их физическая подготовка и координация оказались бы куда лучше, чем от этих бессмысленных тренировок.
В этот момент Чэнь Ли кое-что вспомнил. Поразмыслив немного, он спросил: — Шоуе, в те времена, когда ты пропадал в боевой школе, не доводилось ли тебе слышать, чтобы кто-то торговал на рынке секретными руководствами по боевым искусствам?
Когда он переселился в этот мир и расплатился с отцовскими долгами, у него не раз возникала мысль раздобыть трактаты с боевыми техниками.
Но годы поисков привели его к простому выводу: никто ими не торгует. А те, кто заявлял обратное, оказывались простыми мошенниками.
Единственным способом постичь боевые искусства было поступление в ученики к мастеру.
Его семья владела неплохим арсеналом боевых техник, но они составляли основу их силы и не подлежали передаче посторонним.
Даже другим сородичам из своего клана.
Наконец, эти сородичи вовсе не были дружны. Даже столкнувшись с угрозой водных бандитов, их пришлось заманивать наградами, лишь бы они объединили силы.
— Нет.
Шоуе инстинктивно покачал головой. «Наследие боевых искусств бесценно, — подумал он. — Разве его можно измерить серебряными монетами?»
Но затем он словно что-то вспомнил. Шоуе на секунду замер, а после неуверенно проговорил: — Отец, кажется, однажды я случайно услышал разговор старших братьев. Вроде бы есть некий человек, который обучает техникам и позволяет ученикам передавать их дальше.
Интерес Чэнь Ли разгорелся, и он тут же потребовал подробностей.
Шоуе покачал головой. — Я лишь краем уха услышал их болтовню и не обратил особого внимания. Мне нужно вернуться в зал и расспросить их обо всём. Отец, мне пойти расспросить?
— На улице творится хаос и смута. Пойдем позже.
Чэнь Ли покачал головой. Дело, безусловно, требовало внимания, но спешить прямо сейчас нужды не было.
«Следующие полтора десятка дней...»
Чэнь Ли со своими двумя сыновьями продолжали тренировать деревенских храбрецов, но водные бандиты так и не объявились в Линси. Они даже не показывались в окрестных деревнях.
Прошло еще около полумесяца, но вокруг по-прежнему стояла тишина.
Едва они начали недоумевать, как пришла весть: дворцовые власти срочно направили тридцатитысячную армию к Зеркальной горе. Словно зная об этом заранее, водные бандиты бесследно исчезли.
Каждый дом в Линси облегченно выдохнул.
Едва пронесло!
Однако они и не подозревали, что Чэнь Ли имел самое прямое отношение к исчезновению водных бандитов.
Бай Сань провалил разведывательную миссию и просто сдал списки.
Записи по нескольким деревням в районе Линси отсутствовали.
Это обстоятельство в сочетании со скромными запасами Линси в несколько сотен или тысяч дань зерна мгновенно погасило у водных бандитов всякое желание совершать набег.
Наконец, грабить бедняков — дело неблагодарное. Разумеется, они отправятся туда, где действительно есть чем поживиться.
...
Седьмой день одиннадцатого месяца.
Прошлой ночью выпал легкий снег.
На рассвете небо прояснилось. На карнизах и верхушках деревьев еще белел тонкий слой нерастаявшего снега, слабо искрясь в лучах солнца.
Личный участок на заднем дворе семьи Чэнь к тому времени превратился в небольшой тренировочный дворик.
С тех пор как Шоухэн, Шоуе и Шоуюе начали заниматься боевыми искусствами, простора во дворе дома стало не хватать.
Чтобы они не мешали друг другу, в начале года при строительстве нового зернохранилища Чэнь Ли воспользовался случаем и полностью обновил этот пустующий задний двор размером чуть меньше полуакра. Он велел пересадить цветы и деревья, уложить плиты из синего камня и обустроить этот уединённый тренировочный дворик.
Чэнь Шоухэн стоял посреди двора в синей тренировочной форме.
Он затаил дыхание и сосредоточил дух. Ци и кровь в его теле взметнулись подобно приливу, и над головой поднялся столб белого пара, отчётливо видимый на холодном воздухе.
Он полностью сосредоточился на выполнении Кулака Покорения Тигра. С каждым ударом в его тале и бёдрах рождалась мощь, в которой угадывалось слабое эхо тигриного рыка. Ветер от его кулаков свистел так яростно и остро, что сдул тонкий слой снега с каменных плит, взметнув его снежными вихрями вслед за каждым движением.
Снежинки кружились и танцевали вокруг него, являя особую, размеренную красоту на фоне леденящей суровости зимнего пейзажа.
В тот самый миг, когда его Разум и Сердце полностью растворились в происходящем, забыв обо всём окружающем мире...
ВЖУХ!
Воздух рассек резкий, свистящий звук.
Ветка, усыпанная несколькими набухшими бутонами красной сливы, метнулась к нему со стороны старого сливового дерева, словно острый меч. Она летела прямо в уязвимую точку у него на спине.
Угол атаки был на редкость коварным, а скорость — невероятной. От ветки веяло леденящим, пробирающим до костей намерением меча, в котором сквозило беспощадное жажда убийства.
— М?
У Чэнь Шоухэна волосы встали дыбом. Он испугался, но не растерялся.
Инстинкты мастера боевых искусств взяли своё, и тело отреагировало в доли секунды.
Он круто развернулся в талии и присел, закрутившись волчком. Не отводя правый кулак, он подался вперёд, и намерение Кулака Покорения Тигра вырвалось наружу. Окутанный бурлящей внутренней ци, его кулак врезался прямо в середину летящей ветки.
ТРЕСК!
Раздался сухой щелчок, и ветка переломилась. Свирепая сила ци разорвала в клочья несколько красных бутонов, и их лепестки смешались с мелким снегом, взметнувшимся с земли.
— Кто здесь?!
Взгляд Чэнь Шоухэна, острый как молния, устремился туда, откуда пришёлся удар.
Там, под сливовым деревом, цветущим вопреки холодам, среди кружащихся лепестков и снега тихо стояла фигура в ярко-красном, пламенеющем одеянии.
На ней был броский и элегантный красный костюм для боевых искусств. Её черты лица поражали своей героической красотой, кожа была белее снега, а уголки губ трогала холодная усмешка.
Кто это мог быть, если не Му Юаньин?

Комментарии

Загрузка...