Двое мужчин один за другим пересекли оживленный внутренний двор и вошли в кабинет.
Чэнь Ли знаком предложил Чжан Чэнцзону присесть, затем разлил по чашкам горячий чай и одну из них подвинул гостю: — Это всего лишь деревенская похлебка, братец Чжан. Прошу, смочи горло. Зачем ты пожаловал ко мне сегодня?
Улыбка на лице Чжан Чэнцзона увяла, сменившись мрачным выражением, в котором сквозила наигранная задушевность. — Брат Чэнь, давай не будем ходить вокруг да около. В последние несколько раз... Это я был слишком опрометчив и оскорбил тебя. Надеюсь, ты сможешь меня простить.
Чэнь Ли поднял пиалу, подул на поверхность и сделал глоток. — Ты слишком официально со мной, братец Чжан. Я всё понимаю.
Заметив невозмутимость Чэнь Ли, Чжан Чэнцзон слегка расслабился. Он вздохнул, и тон его стал доверительным: — Брат Чэнь, если честно, поручение у меня непростое. Отец приказал мне объединить усилия с тобой, брат Чэнь, и собрать до конца года не менее тридцати тысяч даней зерна. Эх, я знаю, задача тяжелая. Поразмыслив как следует, я пришел к выводу, что совместная работа пойдет на пользу нам обоим.
— О?
Чэнь Ли опустил пиалу и посмотрел на него спокойным взглядом.
Чжан Чэнцзон понизил голос еще сильнее: — Я знаю, где спрятаны тайные запасы зерна водных бандитов. Там полным-полно награбленного добра — по меньшей мере десять тысяч даней. Точного места я тебе сейчас не назову, но если мы объединим силы: я даю сведения, а ты — людей и грубую силу, — то сможем тайком пробраться туда и забрать зерно! Так я выполню задание, а ты, брат Чэнь, получишь с этого реальную выгоду. И волкам сытость, и овцам целость. Что скажешь?
Высказавшись, Чжан Чэнцзон суховато рассмеялся и уставился на Чэнь Ли.
Столкнувшись с предложением Чжан Чэнцзона, Чэнь Ли не стал отвечать с ходу.
*«Не знаю, какова его истинная цель сегодня, но судя по сказанному, это так называемое сотрудничество больше смахивает на ловушку».*.
*«Звучит заманчиво: объединиться, поделить прибыль, решить сложнейшую задачу».*.
*«Но стоит призадуматься — и сразу же видишь огромные бреши и риски за этим планом».*.
*«Десять тысяч даней зерна — сумма немалая».*.
*«Сколько понадобится повозок и лошадей, чтобы увезти столько? Сколько людей? И как они намерены сохранить это в тайне?»*.
*«Водные бандиты не вымерли. Неужели они не заметят, как грабят их главное логовище?»*.
*«Даже казенные войска ничего не могут поделать с водными бандитами. С теми несколькими сотнями деревенских храбрецов, что удастся кое-как набрать, мы просто пойдем на верную смерть, если в пути задержимся или попадем в засаду».*.
*«Если мы преуспеем, Чжан Чэнцзон не внесет ничего, кроме информации. А в случае провала пострадают люди и ресурсы моего рода, да к тому же мы навлечем на себя гнев речных разбойников».*.
*«К тому же Чжан Чэнцзон тайком водит дела с сектой. Амбиции у него огромные».*.
*«А за спиной этих самых водных бандитов стоит та же самая секта».*.
*«Всё это больше похоже на приманку».*.
— Ценю твое щедрое предложение, братец Чжан.
Чэнь Ли слабо улыбнулся и продолжил: — Но сейчас, будучи старостой деревни, я словно полководец без войска. Командовать мне некем. Нам придется хорошенько всё обдумать.
Чжан Чэнцзон не ожидал, что Чэнь Ли отнесется к затее с разграблением тайника столь прохладно. Он помрачнел и выпалил без обиняков: — Брат Чэнь, это же шанс, ниспосланный небесами! Другого не представится. Настоятельно советую тебе всё переосмыслить.
Чэнь Ли развел руками: — По правде говоря, братец Чжан, с тех пор как уездного судью отстранили от должности, уездный капитан и сам судья не занимаются обороной деревни. Душа моя горит, да руки связаны!
В глазах Чжан Чэнцзона мелькнула ярость: — Глава клана Чэнь, неужели ты думаешь, раз мой отец потерял власть и надежды на возврат прежнего величия нет, на меня можно смотреть свысока?!
— С чего ты взявшее это говоришь, братец Чжан? У меня и в мыслях не было ничего подобного, — ответил Чэнь Ли ровным тоном, не выказывая ни раболепия, ни высокомерия.
Чжан Чэнцзон холодно фыркнул: — Раз глава клана Чэнь уперся, тогда расхлебывай проблему с сбором зерна на конец года сам. Прощай!
С этими словами он взмахнул рукавами и вихрем вылетел из комнаты.
— Счастливого пути. Проводить не могу.
Чэнь Ли проводил его взглядом. *«Так называемое предложение о сотрудничестве от Чжан Чэнцзона, скорее всего, — ловушка, расставленная специально для меня. Разумеется, я туда не полезу».*.
...
В сентябре подул свежий, бодрящий ветер золотой осени.
Воздух наполнился неповторимым, свежим ароматом нового урожая.
Десятки постоянных и сезонных работников выкрикивали трудовые песни, обмолачивая, вея и высушивая на солнце последнюю партию собранного риса.
Год выдался на редкость урожайным.
С плодородных полей семьи площадью в восемьсот двадцать му собрали в общей сложности более четырех тысяч трехсот даней зерна.
Стоило Чэнь Ли отдать работникам указание переносить мешки с рисом в амбар...
...как в уме вновь прозвучал системный звонок.
[ [Поздравления Хозяину. Ваш второй сын, Чэнь Шоуе, прорвался в сферу Очищения Крови. Выдана награда: Плод реликвии Архата Ваджры х6.]]
— Шоуе совершил прорыв? Прекрасно!
Сердце Чэнь Ли переполнилось радостью.
Всё его внимание тут же приковалось к награде.
Плод реликвии Архата Ваджры.
Ходили слухи, что это плод диковинного деревца из Леса Башни Реликвий в Буддийской Стране Западной Пустоши. Он содержал частичку бессмертной буддийской природы Архата и несокрушимую волю Ваджры. Плод был способен заново закалить мышцы, кости и кожу тела, значительно повышая защиту владельца.
Чэнь Ли вернулся в кабинет, достал один плод и съел его.
Мякоть растаяла на языке едва стоило ей оказаться во рту. Она не была сладкой — напротив, отдавала легким металлическим привкусом и странным ароматом сандала.
Мякоть растворилась на языке, не оставив сладости, но отзываясь слабым металлическим привкусом и экзотическим благоуханием сандалового дерева.
В следующее мгновение энергия — куда более властная, тяжелая и острая, чем у Сердца Бодхисаттвы Крови Дракона — бурно выплеснулась наружу. Мощная эссенция ци неистово ударила по его плоти, коже и костям.
К счастью для плода, Чэнь Ли уже открыл врата Сокровенных Точек.
Благодаря помощи Кулака Безобразности Пяти Направлений и Двадцати Четырех Сезонных Точек его пять плохих и шесть полых органов уже в основном закалились, а скорость восстановления тела была невероятно высока. Стоило эссенции ци разорвать плоть, как энергия жизни, хлынувшая из органов, мгновенно залечила раны.
Из-за этого достичь цели повторной закалки тела не удалось.
Он лишь смутно ощутил следы несокрушимой воли Ваджры, оставшиеся в его органах, меридианах и костях.
— Какая жалость. Для меня эта вещь уже не так эффективна. Пустая трата.
Чэнь Ли покачал головой. Похоже, такие плоды лучше приберечь для потомков.
Три дня спустя.
Изможденный дорогой Чэнь Шоуе поспешно вернулся домой.
— Отец, я прорвался в Очищение Крови!
Во время их последней беседы отец велел ему возвращаться домой сразу же после прорыва.
Чэнь Ли окинул его взглядом и довольно кивнул. Он достал Сердце Бодхисаттвы Крови Дракона и Плод реликвии Архата Ваджры, протянув их сыну: — Эти две вещи сослужат отличную службу: они помогут закрепить твою сферу и закалить тело. Принимай их немедля.
— Спасибо, отец!
Чэнь Шоуе с благоговением принял дары.
Ощутив две совсем разные, но одинаково необъятные и мощные энергии, он тут же скрестил ноги и первым делом проглотил Сердце Бодхисаттвы Крови Дракона.
Вероятно, из-за занятий техниками телесного закаливания его реакция отличалась от реакции Шоухена: кожа Шоуе не покраснела.
Лишь крепко сдвинутые брови да густые капли пота на лбу выдавали огромное давление, испытуемое его организмом.
Два часа спустя.
Шоуе завершил очищение эссенции Сердца Бодхисаттвы Крови Дракона и без колебаний забросил в рот темно-золотой Плод реликвии Архата Ваджры.
— Кхм-м!
Шоуе издал приглушенный стон, и его тело забилось в крупной дрожи.
Кожа мгновенно покрылась слабым металлическим блеском, словно на нее быстро наносили невидимый слой золотого лака.
Из его костей донесся чередующийся с сухим треском град резких звуков, напоминающих лопающиеся соевые бобы, — казалось, невидимый молот раз за разом кует и закаляет его скелет.
Мышечные волокна на глазах набухали и сокращались, становясь всё крепче и плотнее.
Капли пота покатились по лбу, мгновенно насквозь пропитывая одежды.

Комментарии

Загрузка...