Двадцать пять лет назад Чэнь Юнсяо стал сюцаем всего в девятнадцать лет.
По правде говоря, Чэнь Синцзя никогда не надеялся, что его младший сын добьётся высших наград на императорских экзаменах, дослужится до министра кабинета и прославит их предков.
Но если бы Чэнь Юнсяо просто сдал экзамен на звание сюцая, семью освободили бы от барщины и земельного налога.
После этого, даже провались он на столичных экзаменах, семья Чэнь была бы вполне довольна: они подождали бы пару лет, потратили немного серебра и выхлопотали ему должность помощника гражданского чиновника — вроде главного клерка при уездном судье восьмого или девятого ранга.
Ради этого Чэнь Синцзя потратил целое состояние, чтобы отправить Чэнь Юнсяо в Академию Вонишуюань, самую известную в Цзянчжоу, в надежде, что тот получит официальный ранг и принесет славу роду.
В академии Чэнь Юнсяо подружился со студентом по имени ЦАО Цзинь.
У ЦАО Цзиня были утонченные черты лица, и он обладал исключительным талантом. Они сошлись мгновенно, с первой же встречи чувствуя себя старыми друзьями. Эти двое часто вместе обсуждали классические трактаты, и их связь крепла день ото дня.
Затем волею судеб он обнаружил, что ЦАО Цзинь на самом деле — переодетая в мужчину женщина.
Как оказалось, семья ЦАО принадлежала к числу знатных родов Цзянчжоу. Но в поколении ЦАО Цзиня у главы семьи — отца ЦАО Цзиня — родилось девять детей, и все до единой были дочерями.
Этот вопрос стал для него настоящим наваждением, и когда родилась его младшая дочь, ЦАО Цзинь, он тут же объявил всему миру, что она — мальчик.
С того дня её воспитывали как мальчика.
Когда секрет раскрылся, роман между ними быстро расцвел.
Но семья ЦАО была знатным родом. На их младшей дочери, переодетой в мужское платье, лежала надежда на продолжение семейного дела. Разве могли они выдать её замуж?
И уж тем более за сына какого-то провинциального землевладельца.
Чэнь Синцзя со своей стороны тоже был против.
Неравный брак никогда не приводит к добру.
Но молодой и горячий Чэнь Юнсяо, безумно влюбленный, считал семейные узы пустяком по сравнению со своей любовью и госпожой. Совсем наплевав на волю семьи, он написал письмо о разрыве всех связей и ушел зятем в семью ЦАО.
От этой новости Чэнь Синцзя так разъярился, что выхаркнул кровь и надолго тяжело заболел.
Он тут же пригрозил вычеркнуть имя сына из семейных списков, но почему-то так и не довел дело до конца.
Лишь войдя в семью как зятя, Чэнь Юнсяо понял, что женился не на ЦАО Цзинь, а на одной из ее старших сестер.
ЦАО Цзинь оставалась «молодым господином» семьи ЦАО.
Однако, ЦАО Цзинь тоже приходила к нему по ночам.
Обнимая с обеих сторон по сестре, какое-то время он жил блаженной жизнью.
Но хорошие времена длились недолго. Когда обе его «жены» забеременели и родили сыновей, жизнь Чэнь Юнсяо стала всё сложнее.
Ему больше не разрешали видеться с женой и детьми, и даже домашние слуги начали относиться к нему с презрением, дойдя до того, что урезали ему содержание.
После очередной бурной ссоры Чэнь Юнсяо в ярости выбежал из поместья семьи ЦАО.
Но стоило ему покинуть семью ЦАО, как идти ему оказалось некуда.
Человек, за которым всю жизнь ходили по пятам, не умел зарабатывать на кусок хлеба.
Не имея другого выхода, он наконец осел в торговых городках вокруг зеркальной горы, где писал письма и бумаги для других да подтягивал пару ребятишек просто ради того, чтобы сводить концы с концами.
Позже кто-то из Линси случайно столкнулся с ним и доложил обо всем Чэнь Синцзя.
Хоть Чэнь Синцзя никогда об этом не упоминал, он время от времени навещал сына, оставляя ему немного денег.
Но гордость мешала ему попросить сына вернуться домой.
— Я жалею об этом! Брат Ли, я так сильно жалею! — Чэнь Юнсяо вцепился в рукав Чэнь Ли, а его голос сорвался от переполнявших чувств.
— У меня ничего не осталось — даже дома. Раз уж и Чжэнпин, и Чжэньтун пропали, разве по правилам мне не причитается доля семейной земли и имущества?
Когда Чэнь Ли молча опустил голову, Чэнь Юнсяо торопливо добавил: — Брат Ли, ты ведь тоже из клана Чэнь. Ты знаешь нрав моей невестки. Если всё останется в ее руках, а Чжэнпин не вернется, наконец всё достанется семье Ван! Мы не можем позволить роду Ван нажиться на этом!
— И еще кое-что! — Чэнь Юнсяо сжал зубы, словно принимая судьбоносное решение, и выложил свой главный козырь. — Брат Ли, если ты готов защитить клановые правила, восстановить справедливость и позволить мне унаследовать семейное поместье... Я... Я тут же верну те двести му рисовых полей, что твоя семья продала моему отцу, — и совсем бесплатно! Я знаю, что они были плодом трудов поколений твоей семьи!
Чэнь Ли молча смотрел на убитого горем мужчину средних лет.
«Сколько в его словах правды, а сколько лжи?»
«Пожалуй, он вовсе не сожалеет о прошлых поступках и ничуть не одумался. Он просто понял, что теперь у него появился шанс унаследовать поместье».
«И всё же, какими бы ни были его мотивы, предложение Чэнь Юнсяо выглядело заманчиво».
«Ему очень нужны были эти двести му первоклассных полей».
От осеннего урожая этого года семья Чэнь собрала три тысячи двести семьдесят дань зерна со своих шестисот двадцати му плодородных земель.
За вычетом земельного налога, жалованья батракам и прочим работникам их чистый доход составлял около двух тысяч лянов серебра.
Предстоящий сбор рапса принесет еще тысячу с лишним лянов, из-за чего общий годовой доход составит около трех тысяч лянов.
Лекарственные травы, необходимые для тренировок — его, Соухена и Соуе, — стоили больше тысячи лянов, если расходовать их без ограничений.
Семья едва сводила концы с концами.
Если бы не щедрая «спонсорская помощь» от неуловимой троицы свирепых головорезов, им пришлось бы урезать расходы.
Как только его третья дочь, Соуюэ, достигнет начального уровня мастерства во внутренней силе, на ее тренировки потребуется еще примерно тысяча лянов.
Его жена, Сун Ин, тоже уже несколько месяцев занималась внутренней ци вместе с Соуюэ. Хоть она и не преуспела особо, ему определенно нужно было заложить в бюджет расходы и на нее.
Чэнь Ли даже поймал себя на мысли, что немного ностальгирует по бродячим разбойникам вроде неуловимой троицы свирепых головорезов, которые специализировались на грабеже богатых провинциальных землевладельцев.
«Если бы только они могли заглядывать почаще!»
«Теперь же предложение Чэнь Юнсяо вернуть двести му земли как раз покрыло бы часть нехватки средств».
Но он не мог решать подобные вопросы в одиночку. — Дядя Юнсяо, — проговорил он. — Я понимаю, что вы предлагаете, но всё не так просто. Нам потребуется поддержка других старейшин клана.
— Не переживай. Я заставлю их поддержать меня.
Чэнь Юнсяо сжал зубы. Он цеплялся за эту соломинку и не собирался так просто ее отпускать.
Пламя свечей в траурном зале мерцало, отбрасывая пляшущие тени на его лицо.
...
«На следующий день.»
Под заунывные и скорбные звуки сунн горсть за горстью падала желтая земля, и гроб Чэнь Синцзя предали земле.
Воздух был густ от отчетливого, едкого запаха палочек благовоний и бумажных денег.
Похороны перевалили за половину. Как только скорбящие приготовились отдать последние почести...
ТУК-ТУК-ТУК... ТУК-тук-тук!
Внезапный, яростный и спешный топот копыт, похожий на раскаты ливня, без предупреждения раздался издалека, быстро приближаясь.
Скорбящие инстинктивно замерли, оборачиваясь на звук с лицами, полными шока и тревоги.
Словно вихрь, двое всадников на быстрых конях помчались к родовым могилам семьи Чэнь.
Когда они подлетели ближе, передний седок резко натянул поводья!
Мужчина ловко соскочил из седла еще до того, как конь успел полностью остановиться.
Он был одет в темные, плотно облегающие одежды, покрытые пылью дальнего пути. От него исходила суровая, безжалостная аура, глаза устрашающе покраснели, а лицо выглядело чернее тучи.
Это был старший внук семьи Чэнь, который так долго отсутствовал без единой весточки.
Чэнь Чжэнпин.
Тот, кто ехал позади, был облачен в парчовые одежды, укрытые плащом. Капюшон был надвинут низко на лоб, скрывая лицо.
— Чжэнпин? — удивленно выдохнул кто-то.
Чэнь Чжэнпин не обратил на толпу никакого внимания. Он шагнул к алтарю, зажег благовония и трижды поклонился новой могиле.
В его движениях сквозила сдерживаемая свирепость.
Стоило Чэнь Юнсяо увидеть Чэнь Чжэнпина, как с его лица схлынули все краски.
«Его худший кошмар стал явью».
«Чэнь Чжэнпин вернулся!»
«Разве сможет его план теперь увенчаться успехом?»
Чэнь Юнсяо инстинктивно глянул на старейшин клана, которые приняли его взятки. Заметив на их лицах выражение шока и тревоги, его собственное сердце забилось от страха.
Желтая земля скрыла гроб, и погребение завершилось.

Комментарии

Загрузка...