Поздняя ночь.
Винокурня семьи Лю.
Винокурня лежала в руинах. Столы и стулья валялись перевернутыми, а пол был усеян осколками винных кувшинов.
Хозяин лавки Лю остолбенело сидел на полу, его лицо темнело от свежего синяка после удара ногой. Глаза мужчины были пустыми от отчаяния.
СКРИП — дверь лавки отворилась.
Увидев, что Чэнь Ли возвращает его дочь, лавкин старейшина сперва ощутил вспышку небывалого экстаза. Он бросился к ней: — Юнь-Эр! Моя Юнь-Эр!
Он крепко обнял дочь, и по его старому лицу потекли слёзы. — Ты в порядке? Всё хорошо? Я никчёмен. Я не смог тебя защитить.
Глаза Лю Юнь покраснели и наполнились слезами, когда она объяснила: — Отец, я в порядке. Этот благодетель спас меня.
Хозяин Лю взглянул на порог. Улица была пуста. Он тревожно спросил: — Тогда... Как же люди из банды Сань Дао Бан?
Лю Юнь взглянула на дверной проем и увидела, что Чэнь Ли исчез. Она понизила голос: — Благодетель перебил их всех.
— Что?!
Восторг на лице хозяина Лю схлынул, как прилив, сменившись первобытным страхом, который в мгновение ока стер радость воссоединения. — Юнь-Эр, ты... Что ты сказала?
— Что такое? — растерянно спросила Лю Юнь.
Лицо хозяина Лю страшно исказилось. Он рявкнул: — Ты только что сказала, что людей из банды Сань Дао Бан убили?!
Лю Юнь кивнула.
— Мы погибли! Мы погибли!
Краска сошла с лица хозяина Лю. Он заходил взад-вперед, словно муравей на раскаленной сковороде. — Вернувшись, ты обрекла всю нашу семью!
— Отец? О чём ты говоришь?
Лю Юнь качнуло, она едва держалась на ногах, недоверчиво глядя на отца.
Хозяин Лю избегал взгляда дочери, без устали вышагивая по главному залу. — Это катастрофа! Настоящая катастрофа! Бандиты из Сань Дао Бан мертвы, они обязательно начнут расследование. Тебя похитили, а теперь ты вернулась, но они мертвы...
Как эти шакалы из Сань Дао Бан могут нас пощадить? Если они не найдут убийцу, то выместят всю злобу на нашей семье! Что нам делать? Твоя мать, два старших брата и невестки... Никто из вас не избежит их жестокой участи.
Лю Юнь тупо уставилась на отца, словно видела его впервые. Слёзы градом катились по ее щекам, но она закусила губу до боли, не издавая ни звука.
Словно приняв какое-то решение, хозяин Лю вдруг бросился в задний двор.
Мгновение спустя он вернулся со свертком и сунул его в руки девушки. — Юнь-Эр, ты должна уйти. Уходи сейчас же, быстрее! Отправляйся куда угодно, только покинь город с первыми лучами солнца. И что бы ты ни делала, не приближайся к горе Цзиншань.
Хрупкое тело Лю Юнь слегка задрожало от ночного холода. Взгляд девушки сменился с первоначального шока и боли на оцепенелое отчаяние.
— Просто... Уходи!
Хозяин Лю выглядел одновременно облегченным и донельзя пристыженным. Отвернувшись, он крикнул, тяжело вздымая плечи.
Лю Юнь не помнила, как выбралась из винокурни и куда направилась. Она просто брела вперед, одна на длинной, погруженной во тьму улице.
— Эх...
В ночи прозвучал вздох.
Лю Юнь повернула голову и увидела фигуру, которая неведомо когда возникла у нее за спиной.
— Благодетель?
Лю Юнь горько усмехнулась, а по щекам снова покатились жемчужины слёз.
Чэнь Ли на мгновение умолк, и в его голосе прозвучала обреченность: — Пойдем со мной.
«В этом мире трудно быть хорошим человеком!»
Законы Двора могли быть суровыми, но местные чиновники придерживались простого принципа: пока народ не жалуется, стража не проводит расследование. Пока люди не настаивают, власти ничего не знают.
«Прямо как в древние времена в моей прошлой жизни».
Чэнь Ли вспомнил, как читал однажды классический роман. Когда совершалось преступление, стоило лишь упомянуть в деле, что «потерпевшей стороны не имелось», как приговор оказывался мягким, если не полным оправданием.
Эти местные головорезы и негодяи обратили преступления в ремесло, а их грехи исчислялись дюжинами. Но никто не смел заявить на них. Пожаловаться на одного бандита еще можно, но не на десяток или сотню.
Даже если удавалось сдать парочку властям и упрятать за решетку, остальных членов банды ждала месть.
Со временем жаловаться властям перестали вовсе. Лишенные пострадавшей стороны, бандиты бесчинствовали со всё большей безнаказанностью.
Это был порочный круг.
Напротив, если речь шла о деревенском клане — скажем, вырезали всю семью Ван Шичжана, — клан непременно заявлял властям от их имени.
Пусть расследование ни к чему не привело бы, в уездной управе на счету Троицы Свирепых появилось бы еще одно преступление.
До тех пор пока убийцы не вырезали всех до единого и оставался хоть один истец, управа была обязана зарегистрировать дело и вести поиски годами.
Тело Лю Юнь содрогнулось. Она подняла заплаканное лицо на Чэнь Ли.
Ее губы шевельнулись, но наконец она ничего не провела. Вытерев слёзы, она послушно последовала за ним.
Чэнь Ли привел Лю Юнь в постоялый двор. Он приготовил ей свежей воды и сухой пайки, после чего велел: — Оставайся здесь. Не выходи наружу. Жди моего возвращения.
Прижав руки к хрупкой груди, Лю Юнь кивнула. В ее глазах все еще таился ужас, но теперь в них теплился и крохотный огонек доверия к Чэнь Ли.
Убедившись, что Лю Юнь в безопасности, Чэнь Ли вновь растворился в ночи.
...
Ночь была черна как чернила.
Улица Цзыши в западном углу уездного города.
Главные двери лавки с выцветшей вывеской «Суконная мастерская семьи Ван» были наглухо закрыты, но изнутри пробивался тусклый желтоватый свет.
Чэнь Ли бесшумно возник в переулке за мастерской. Он перемахнул через заднюю стену и ускользнул внутрь.
Его духовное восприятие бесшумно разлилось вокруг подобно ртути, улавливая каждое движение в мастерской.
Внутри царил полумрак. Высокие стеллажи, заваленные рулонами цветной ткани, создавали глубокие тени — идеальные укрытия.
Чэнь Ли проскользнул глубоко в узкий проход между двумя высокими стеллажами. Он прижался к стене, полностью скрыв свое присутствие и растворившись в темноте.
Неподалеку от него мастерскую от задней комнаты отделяла полотняная занавеска.
Оттуда доносились приглушенные женские всхлипывания, низкий убаюкивающий голос старухи и хриплая пьяная речь мужчины, перемежаемая похотливым смехом.
— Госпожа Ван, эта... Эта девчушка, что ты нашла на этот раз, и впрямь очень нежна... Только вот... Ее плач портит всё настроение...
Грубый голос Ту Сандао сопровождался приглушенным женским хныканьем.
— Ой-ой, дорогой господин Ту!
Старый, маслянистый голос источал лесть: — Это ее первый раз, она стесняется незнакомцев. Стоит ей привыкнуть... Если вы проявите чуточку больше... Ласки... Ручаюсь, в следующий раз она будет вести себя иначе. Обязательно.
— Н-нет... В следующий раз... В следующий раз я хочу, чтобы ее муж тоже пришел, — прорычал Ту Сандао.
— Сделано, сделано. Вот только этот рогоносец небось запросит целое состояние.
— Что? Ему еще и деньги нужны за это?
— Ой, господин мой, да за кого вы его держите? Надели его храбростью сотни леопардов, и то не посмеет. Ну же, малышка, налей-ка господину Ту вина. Освежи горло его милости.
Ту Сандао самодовольно хмыкнул.
Время шло.
Из комнаты доносились обрывки уговоров выпить, дразнящих речей, а также испуганные крики и всхлипывания женщины.
Чэнь Ли оставался скрытым в тенях, обладая терпением искусного охотника.
Наконец стул скрежещью проехался по полу. Ту Сандао буркнул: — Надо... Надо отлить... Госпожа Ван... Я до... Отхожего места...
— Ой, верно, верно! Сюда, господин Ту, — поспешно отозвалась госпожа Ван.
СКРИП!
Маленькая дверь отворилась, и Ту Сандао вывалился наружу, оставив женщину с чуть растерзанными одеждами одну рыдать в задней комнате.
«Мой шанс!»
Чэнь Ли двинулся вперед, бесшумно выскользнув из укрытия. Он последовал по пятам, шмыгнув в маленькую дверь во внутренний двор.
Он увидел, как Ту Сандао шатается к калитке в углу двора.
В углу стояла ветхая соломенная хижина — отхожее место.
Ту Сандао толкнул дверь и вошел внутрь. Он попытался прикрыть ее за собой, но из-за сильного опьянения створка осталась приоткрытой, образовав узкую щель.
Вскоре оттуда донесся шум льющейся воды и пьяное мычание.
Сердце Чэнь Ли оставалось спокойным, как гладь озера, но жажда убийства достигла пика.
Внутренняя ци в его теле мгновенно воспламенилась.
Ту Сандао справил нужду и дрожащими руками подтянул штаны.
И тогда...
Чэнь Ли пришел в движение.
Зажатый в его руке железный меч издал едва уловимый гул.
Он превратился в черную молнию, прорезавшую мрак.
БАХ!
Единый удар — выверенный, вобравший всю его силу, скорость и истинное намерение — с абсолютной точностью прошел сквозь щель в двери.
— Кто —?!
В этот миг по спине Ту Сандао пробежал невиданный, смертельный холод, пронзивший его до мозга костей. Шок отрезвил мужчину в мгновение ока.

Комментарии

Загрузка...