Чэнь Ли знал: в этом мире существует боевое искусство.
Стоило ему переродиться, как в сознании всплыл обрывок воспоминаний прежнего хозяина этого тела.
Когда тот заявился в бордель требовать объяснений, долговязый мужчина, худой словно бамбуковый шест, одним небрежным ударом отбросил его на добрых несколько ярдов.
По счастью, парень отправился туда с двоюродными братьями и другом детства из деревни, которые и дотащили его обратно. Иначе его кости сгнили бы где-нибудь в канаве.
В первый же год после переселения Чэнь Ли, выбравшись по делам в уездный город, расспросил местных о занятиях боевыми искусствами.
В уезде работали три школы боевых искусств, но порог входа оказался пугающе высоким: ежегодный дар в пятьдесят лянов серебра.
И это было лишь началом. Настоящее просаживание денег начиналось после зачисления в ученики.
Требовалось бесчисленное множество дорогих трав, чтобы питать ци и кровь, укреплять мышцы и кости. Мечтать о каких-то достижениях без вложения сотен лянов серебра не стоило и вовсе.
Взвесив всё как следует, Чэнь Ли временно отбросил мысли о боевых искусствах.
Он ещё не разгреб долги, оставшиеся от отца, семья погрязла в кабале, никакой системы пробуждено не было, да и средств рисковать ради туманного будущего на Пути боевых искусств у него банально не имелось.
К тому же он понятия не имел о собственных способностях к боевым искусствам. Если броситься в омут с головой и в итоге остаться ни с чем, разве не сделает он и без того скверное положение ещё хуже?
«Рисковать всем ради одного броска костей, словно распутный сын богача — далеко не лучший выбор».
Была и другая причина: изучение боевых искусств вовсе не гарантировало долголетия. Впрочем, возможно, всё дело было лишь в его ограниченном кругозоре.
Судя по рассказам чайного трактирщика, мастера боевых искусств из додзё выглядели крепче и сильнее обычных людей, но они точно так же болели и старились.
Некоторые бойцы, надорвавшие здоровье в молодости, к пятидесяти или шестидесяти годам были совершенно разбиты и умирали даже раньше крепких крестьян.
Это разительно отличалось от «обретения божественности через Путь боевых искусств», что рисовалось в его мечтах.
Когда родился его первенец, система наградила Чэнь Ли техникой боевых искусств — «Техникой накопления ци пяти злаков».
Страницы книги пожелтели, иероглифы выглядели древними, а поля пестрили схемами циркуляции ци по человеческим меридианам.
Получив фолиант, он уже не мог оторваться, изучая его часами. Затем, следуя указаниям со страниц, он попробовал применить дыхательную технику и провёл ци по малому кругу.
Возможно, дело было в отсутствии наставника, а может, способности этого тела оказались весьма посредственными, но прогресс в культивации продвигался до боли медленно.
Прошёл целый год, однако море ци в даньтяне оставалось совершенно пустым. Ему не удавалось уловить даже малейшего следа зарождающейся ци.
Он даже не ощутил собственный прогресс в культивации.
«Уж лучше бы мне выдали шкалу навыков, чтобы я мог тупо качать уровень упорством. По крайней мере, тогда было бы на что надеяться».
Оставалось лишь уповать на то, что с рождением второго ребёнка система раскошелится на новую награду.
Но небеса глухи к нашим желаниям. Когда на свет появился второй ребёнок, система повела себя капризно и погрузилась в глухое молчание.
Как ни пытайся достучаться до неё, в ответ не дождёшься ни звука.
Позже родилась третья — дочка, но и на этот раз никакой реакции не последовало.
Чэнь Ли окончательно распрощался с мыслями о «щедрых дропах» за рождение детей и решил взять дело в свои руки.
Сталкиваясь с чем-то совершенно непонятным, он брал кусок вяленого мяса и отправлялся за советом к тестю.
Возможно, упорный труд всё-таки принёс плоды.
На девятый год жизни в этом мире — и на пятый год занятий культивацией — Чэнь Ли наконец достиг начальной ступени «Техники накопления ци пяти злаков».
В тот день он сидел, скрестив ноги в медитации, и направлял дыхание согласно технике.
Внезапно в нижней части живота, в самом даньтяне, разлилось легкое тепло. Слабый, но несомненно реальный теплый поток тихонько зародился там, словно нежный росток, пробивающийся сквозь почву ранней весной — хрупкий, но полный бурной жизни.
Несколько едва заметных нитей ци наконец обосновались в его даньтяне.
Чэнь Ли пришел в полный восторг.
Он попытался собрать эту слабую внутреннюю ци и направить её в руки. Если раньше он с трудом мог поднять два мешка зерна весом около двух сотен фунтов, то теперь с легкостью поднимал сразу четыре.
Обретя внутреннюю ци, Чэнь Ли не заметил, чтобы его жизнь как-то изменилась.
Он знал лишь один метод развития внутренней ци и понятия не имел ни о каких приемах для кулаков, ног, сабель или мечей. В лучшем случае он превратился в парня с чуть большей силой, чем у обычных людей.
Самая большая польза от этого заключалась в том, что теперь при переноске тяжестей он мог нанимать меньше батраков, экономя чуть больше денег.
Вопреки распространенному мнению, будучи мелким землевладельцем, большую часть работы ему все равно приходилось выполнять самому.
В доме Чэнь Ли служанка была всего одна, и он купил ее лишь после того, как постарела мать, а жена слегла с различными недугами после родов третьей дочери.
В разгар страды они по-прежнему в основном полагались на помощь наемных работников.
Сельскохозяйственные хлопоты пролетели на одном дыхании, и время промчалось незаметно.
Месяц спустя только что собранный рис просушили и мешок за мешком перенесли в семейную кладовую.
Глядя на забитый доверху зерном амбар, Чэнь Ли ощутил, как сердце переполняет крепкое, надежное чувство удовлетворения.
В тот день.
Кто-то из клана Чэнь пришел сообщить ему, что уездный судья издал новый указ и старейшина рода созывает всех в родовом храме на собрание.
А что до подробностей, посланец лишь покачал головой, сказав, что ничего не знает.
В деревне Линси насчитывалось около пятисот дворов, что звучало внушительно, но на деле четыреста из них принадлежали кланам Чэнь и Ван. Большинство оставшихся семей также состояли с этими двумя родами в кровном илим родстве.
Чэнь Ли тоже происходил из клана Чэнь, а его прадед даже занимал пост главы клана.
Позже, однако, потомок третього старшего брата прадеда — один из двоюродных прадедушек Чэнь Ли — сдал экзамены и стал боевым ученым. Многие сородичи, желая записать свои земли на имя нового боевого ученого, чтобы избежать налогов, объединились и выбрали главу той ветви новым старейшиной.
Даже после того, как тот двоюродный прадедушка неожиданно скончался и налоговые льготы пропали, должность главы клана больше не переходила из рук в руки и с тех пор оставалась за той ветвью.
Родовой храм клана Чэнь находился в другом селении, примерно в двух милях отсюда.
Он был усадьбу с двумя главными дворами.
Когда Чэнь Ли прибыл на место, там уже было шумно и толпилось больше сотни людей. Множество голосов сливалось в сплошной гул.
Вскоре в сопровождении средних лет мужчины в главный зал медленно вошел суровый старик с поседевшими волосами.
Старик был нынешним главой клана Чэнь, Чэнь Синцзя. Мужчина средних лет — его сыном.
Хотя боевые искусства процветали в этом мире, императорская власть по-прежнему не дотягивалась до деревень. Местное самоуправление всецело опиралось на кланы и землевладельцев. В таких деревнях, как Линси, указы властей обычно передавались от деревенского старосты к главе клана.
Старейшина Чэнь сделал затяжку из длинной трубки и несколько раз постучал чашечкой о край стола, извлекая громкий сухой звук.
Когда шум в зале немного стих, он откашлялся и сказал низким голосом: — Я собрал всех сегодня, чтобы обсудить одно дело. Осенний урожай этого года подошел к концу. Пару дней назад уездный судья прислал констебля Чжао с вестью: пришло время платить земельный налог за этот год. Правила прежние.
— Однако в этом году уездный судья намерен отремонтировать дамбу на реке Лишуй. Наложенная на нашу деревню повинность требует дополнительных четырех тысяч бушелей зерна. По моим подсчетам, это значит, что каждому хозяйству придется выложить еще по восемь бушелей...
Не успел его голос затихнуть, как родовой храм взорвался возмущенным гулом.
Восемь бушелей зерна!
Для многих семей это был весь урожай с одной шестой акра их земли.
Хотя члены клана Чэнь из Линси вели свой род от общих предков, жизнь каждой семьи различалась как небо и земля.
Босовитые домохозяйства, владевшие несколькими акрами плодородной земли, могли стерпеть это, сжав зубы.
Но для бедняков, у которых на семь-восемь ртов приходилось всего по акру-другому скудной земли, жизнь и так была борьбой за выживание. Они еле сводили концы с концами, полагаясь на заработки крепких мужчин в качестве батраков.
Отдать эти восемь бушелей зерна означало выбить почву у них из-под ног — такой шаг просто толкнул бы людей в могилу!
— Третий двоюродный дедушка! Это несправедливо! — эмоционально выкрикнул желчно-бледный, изможденный мужчина. — В нашей деревне больше тринадцати сотен акров земли, почему же повинность делят поровну на каждый двор? Почему бы не собирать её в зависимости от количества земли, которой владеет каждая семья?
— Верно! У моей семьи в общей сложности меньше акра земли. Земельный налог и так забирает урожай почти с половины участка. Если придется платить эти лишние восемь бушелей, моя семья что, должна голодать этой зимой? — добавил другой хриплый голос.

Комментарии

Загрузка...