Глава 24

Глава 24. ОткрытиеНа следующий день, с первыми лучами солнца, Сюй Чуань вместе с Бай Цзин, Сюй Минвэем и остальными детьми погрузились в просторную повозку и отправились на Западный рынок уезда Цинцзян.Первым делом они прибыли к огромному особняку, купленному недавно.— Папочка, так это и есть тот самый дом, который купил второй братец? — с восторгом распахнула глаза Миншу.— Ого, да он в разы огромнее нашего деревенского поместья! — присвистнул Минсянь, озираясь по сторонам.Сюй Чуань медленно прохаживался по внутреннему двору, внимательно осматривая каждый уголок. Он тоже оказался здесь впервые.— Что ж, с горем пополам нам всем хватит места, — резюмировал он. — Но вот когда Камешек и А-Юань обзаведутся жёнами, а по двору забегают их сопливые детишки — станет тесновато.— Твоя правда, — мягко улыбнулась Бай Цзин, подходя к мужу. — Камешку скоро шестнадцать. Ещё пара лет, и придётся подыскивать ему хорошую невестку из приличной семьи. — Она лукаво взглянула на мужа:— У тебя, часом, нет никого на примете, дорогой?— При чём тут мои предпочтения? Главное, чтобы девка самому Камешку по сердцу пришлась, — усмехнулся Сюй Чуань. Он нежно взял жену за руку, ласково погладив её тонкие пальцы. — Ступай, госпожа моя, осмотри комнаты. Выбери себе лучшую по вкусу. Сможешь останавливаться здесь, когда душа пожелает.— В этом нет нужды, — Бай Цзин покачала головой, а в её глазах отразилась непоколебимая преданность. — Где мой муж, там и моё место.Тем временем Сюй Минсянь и Сюй Миншу, движимые неуемным детским любопытством, носились по огромному особняку, заглядывая в каждую щель. Сяобай, радостно взлаивая на свой кошачий манер, путался у них под ногами, наслаждаясь свободой.— А-Юань! — окликнул сына Сюй Чуань. — Отведёшь мать и остальных в нашу лавку. Мне нужно кое-куда наведаться. Не ждите, я приду прямо туда.— Всё сделаю, отец! — бодро отозвался юноша.Покинув особняк, Сюй Чуань уверенным шагом направился прямиком к Ямыню — резиденции уездной власти.— Эй, ты кто таков? Зачем пришёл? — преградил ему путь стражник у тяжёлых ворот, смерив посетителя подозрительным взглядом.— Моё имя Сюй Чуань. Я родом из деревни Дунси, — вежливо, но с достоинством ответил мужчина. — Прибыл, чтобы засвидетельствовать почтение помощнику судьи Яну.— Ты знаешь господина Яна? — стражник недоверчиво прищурился.— Окажите милость, доложите ему обо мне, и сами всё поймёте, — улыбнулся Сюй Чуань.Опытный служивый несколько мгновений буравил его взглядом, взвешивая все «за» и «против». Наконец, он буркнул:— Ладно, ступай за мной. Но учти, если ты вздумал шутки шутить с властью — шкуру спущу.Сюй Чуань лишь снисходительно усмехнулся и покорно проследовал за стражником вглубь Ямыня, пока они не остановились перед дверями кабинета помощника судьи. Служивый почтительно постучал в резную дверь:— Господин помощник судьи! К вам некий Сюй Чуань.— Сюй Чуань? Откуда он? — донёсся из-за закрытых створок глубокий мужской голос.— Из деревни Дунси.— Немедленно впусти его! — голос дрогнул от явного удивления и радости.— Господин Сюй, вас просят войти, — стражник мгновенно сменил гнев на милость, сообразив, что перед ним важная птица. Натянув заискивающую улыбку, он распахнул двери и тактично испарился.— Брат Сюй! Сколько зим! — Ян Чжао, мужчина средних лет с благородной осанкой, поднялся из-за стола, озарив кабинет теплой улыбкой. — Прошу, присаживайся, в ногах правды нет.Ян Чжао не забыл прошлого. Тот факт, что за несколько коротких лет он сумел взлететь от мелкого архивариуса до помощника судьи — целиком и полностью заслуга Сюй Чуаня и его гениальной стратегии по умиротворению народа. Поначалу Ян Чжао был уверен, что хитрый крестьянин вскоре явится к нему за ответной услугой, попытается использовать авторитет семьи Ян, чтобы возвысить собственный род. Но ожидание растянулось на долгих пять лет. Семья Сюй сколотила целое состояние, однако продолжала жить тихо и скромно, не выпячивая своё богатство, не впадая в гордыню, медленно, но верно наращивая мощь. Эта выдержка вызывала у чиновника искреннее восхищение. Он прекрасно понимал: Сюй Чуань мыслит не сиюминутной выгодой, он закладывает фундамент династии на сотню поколений вперёд.— Господин помощник судьи по уши в государственных заботах, как я мог осмелиться отвлекать вас по пустякам? — почтительно поклонился Сюй Чуань, присаживаясь.— Оставь эти церемонии! Мы с тобой ровесники. Наедине зови меня просто «брат Ян», — отмахнулся чиновник. — Ну, выкладывай. Какая нужда привела тебя ко мне?— Брат Ян, ты неверно меня понял, — покачал головой гость. — Слава о твоей неподкупности и честности гремит на весь уезд. Я пришёл не просить о незаконном одолжении. Сегодня открывается моя новая фруктовая лавка. Я хотел лишь пригласить тебя взглянуть на неё. А если бы твоя кисть соизволила написать пару символов для моей вывески — это стало бы величайшей честью.— Ха-ха! Разве это просьба? Для такого друга — с радостью! — рассмеялся Ян Чжао. Но в следующее мгновение его взгляд стал острым:— Выходит, ты наконец решил вывести семью Сюй на столичный уровень? Уверен, что сможешь пустить корни на этой каменистой почве?— Полноте смеяться надо мной, брат Ян. В уезде что ни шаг — то древний клан, настоящие затаившиеся драконы и спящие тигры. Семья Сюй всего лишь открывает захудалую лавочку на Западном рынке, дабы заработать на кусок хлеба. О каких корнях может идти речь? — скромно потупился Сюй Чуань.Ян Чжао не стал допытываться, понимая, что друг темнит.— Когда открытие?— Чуть больше, чем через час.— О, время терпит. Дай мне добить эту стопку бумаг, и пойдём вместе.Сюй Чуань невозмутимо кивнул и принялся безмятежно попивать чай. Спустя почти стражу времени Ян Чжао с облегчением отбросил кисть, встал и с извиняющимся видом сложил руки:— Заставил тебя скучать, брат Сюй. Сейчас сменю чиновничий халат на простое платье, и мы выдвигаемся. Уповаю на небеса, что мы не упустили благоприятный час.— Твоё присутствие — уже величайшее благословение для семьи Сюй, — улыбнулся Сюй Чуань.Вскоре двое мужчин покинули пределы Ямыня и зашагали в сторону Западного рынка.Тем временем на площади царило настоящее безумие. Возле фруктовой лавки семьи Сюй непрерывно трещали красные хлопушки, разрывая воздух оглушительным грохотом и застилая улицу сизым пороховым дымом. Праздничный шум, словно магнит, стягивал прохожих со всей округи, собирая плотную толпу зевак. В центре этого хаоса то и дело мелькали роскошные паланкины: это именитые купцы и зажиточные горожане Цинцзяна лично прибывали, чтобы вручить подарки и засвидетельствовать своё почтение новому игроку на рынке.Чан Хаовэнь тоже был здесь. Однако он предпочёл остаться в тени. Восседая на втором этаже роскошного ресторана прямо напротив, он неспешно потягивал дорогое вино из фарфоровой пиалы, с ленивым любопытством наблюдая за бурлящей толпой внизу. Верная служанка Сяомэй застыла за его спиной бесплотной тенью.— Открыть лавку на задворках Западного рынка... — усмехнулась девушка. — Эта семья Сюй совершенно не умеет вести дела. Выбрали же дыру.— Ошибаешься, — плавно покачал головой юноша. — Западный рынок, несомненно, уступает в роскоши Восточному. Зато вся эта улица кишит харчевнями и жаровнями. Когда люди набьют брюхо жирным мясом, что им захочется больше всего, чтобы освежить вкус? Верно, сочных фруктов. А потом они прихватят пару цзиней домой, чтобы порадовать родню.— Ах... в словах господина кроется истина! Значит, эта семья Сюй обладает поистине дьявольской расчётливостью! — восхищённо выдохнула Сяомэй.Чан Хаовэнь лишь с улыбкой покачал головой. Зрелище начинало ему наскучивать, как вдруг его взгляд зацепился за знакомую фигуру.«Ба! Да это никак сам Ян Чжао пожаловал? Какая связь между ним и этой деревенщиной? Уж не семья Ян ли стоит за возвышением рода Сюй, дергая их за ниточки из темноты?»Будучи выходцем из знатного клана столицы округа, Чан Хаовэнь прекрасно знал Ян Чжао. Формально они принадлежали к одному поколению, хотя разница в возрасте была существенной. В последний раз они виделись ещё в глубоком детстве, когда отец Хаовэня брал его с собой на приём в поместье семьи Ян.«А мужик рядом с ним... черты лица до боли напоминают Сюй Минъюаня и его братьев. Наверняка кто-то из их старейшин». Губы Хаовэня изогнулись в предвкушающей усмешке. Скука мигом улетучилась. Одно лишь появление Ян Чжао на этом захудалом празднике превратило скучную пьесу в захватывающее зрелище.Тем временем Сюй Чуань подвел гостя к своим детям.— Камешек, А-Юань, Уголек, Сюэцзи, Юньню! Подойдите и поприветствуйте дядюшку Яна!Пятеро отпрысков семьи Сюй выстроились в ряд и почтительно склонились в низком поклоне:— Приветствуем, дядюшка Ян!Ян Чжао цепким взглядом окинул молодежь. Оставив без внимания малышей Миншу и Минсяня, он задержал взор на троих старших. В их глазах не было суетливости, стойки были тверды, а дыхание ровным. Необыкновенная внутренняя сила и чистая ци исходили от каждого.— Ох, брат Сюй, берут меня зависти! — искренне восхитился чиновник. — Такие орлы растут! У каждого талант бьёт ключом.— Скажешь тоже, орлы! Обычные деревенские обезьяны! — рассмеялся Сюй Чуань. — Не стоит осыпать их такими похвалами, они того не заслужили.Малышка Миншу, совершенно не робея перед важным гостем, бесцеремонно дернула его за рукав:— Дядюшка Ян! А почему я вас раньше никогда не видела? Ни на праздниках, ни в Новый год!Ян Чжао, не удержавшись, ласково ущипнул девочку за пухлую щёчку.— Хоть мы с твоим отцом виделись считанные разы, но давно прониклись друг к другу безмерным уважением. Наше знакомство — это духовное родство, не требующее частых встреч.— Духовное родство? Это как? — девочка наморщила носик. — А я с кем-нибудь могу так породниться?!Услышав это, Ян Чжао заливисто расхохотался. Окружающие, не выдержав детской непосредственности, тоже покатились со смеху.— Уморительный ребёнок! — отсмеявшись, произнёс чиновник. — Она так очаровательна, что у меня возникло непреодолимое желание взять её в названые дочери. Что скажешь, брат Сюй, не против?Не дожидаясь ответа отца, хитрая Миншу проворно сложила ручки и отвесила церемонный поклон:— Сюэцзи рада приветствовать своего крестного отца!— Сюэцзи — единственная девочка в нашей семье, — смущенно развел руками Сюй Чуань, качая головой. — Мы так её разбаловали, что она совсем страх потеряла. Уж не обессудь, брат Ян.— Ха, она абсолютная противоположность моей тихоне Хуа! Но до чего же притягательная чертовка! — улыбнулся Ян Чжао. Он сдернул со своего пояса изящную нефритовую подвеску и протянул девочке. — Держи, малышка, это скромный подарок от названого отца.— Какая красотища! Огромное спасибо, крёстный! — просияла Миншу, бережно прижимая нефрит к груди.— Ну что ж, брат Сюй, ты просил меня написать вывеску, — деловым тоном произнёс Ян Чжао. — Приступим?— Камешек, А-Юань! Живо тащите кисти и тушь! — скомандовал Сюй Чуань.— Сию минуту, отец!Как только Ян Чжао занес кисть над чистым деревянным полотном, толпу прорезал надменный, скрипучий голос:— Надо же. С каких это пор у нас каждая бродячая шавка и помойный кот возомнили себя великими каллиграфами?Вслед за этим раздался издевательский хохот Сюй Мао:— Сюй Чуань! Неужели вывеска твоей лавки — это такая дешёвка, что ты доверяешь её кому попало? Давай я сведу тебя с парочкой уважаемых мастеров кисти?Лицо Ян Чжао мгновенно заледенело. Между его бровями пролегла глубокая, гневная складка, а в глазах вспыхнуло опасное пламя. Но он заставил себя проглотить оскорбление: он пришёл сюда как частное лицо, на праздник к лучшему другу, и совершенно не желал прикрываться своим чиновничьим статусом, чтобы раздувать скандал.Толпа расступилась, и на площадку перед лавкой ввалилась группа из четырёх-пяти человек.— Второй дядюшка! Цянь! Это он! Этот мерзавец Сюй Чуань! — брызжа слюной, завопил Сюй Мао, указывая пальцем на врага. — Он осыпал нашу семью оскорблениями и замышляет против нас зло! Сегодня мы обязаны втоптать его в грязь!— Помолчи, Мао, — властно оборвал его идущий впереди старик с суровым, иссеченным морщинами лицом. — Я сам разберусь.Сюй Чжэнь, Второй господин семьи Сюй, прожил долгую жизнь и повидал немало дерьма. Его было не так-то просто накрутить парочкой истеричных воплей племянника. Старик смерил Сюй Чуаня тяжёлым, оценивающим взглядом и бросил:— Так ты и есть глава семьи Сюй? Моё имя — Сюй Чжэнь.— О, так это сам Второй господин Сюй! — Сюй Чуань ничуть не смутился. С добродушной улыбкой на лице он шагнул вперёд и вежливо сложил руки в приветствии. — В те далёкие времена, когда я ещё работал на вашу семью, ваше великое имя постоянно гремело у меня в ушах. Но воочию я имею честь лицезреть вас лишь сегодня.Сюй Чжэнь удивлённо приподнял бровь. Он не ожидал такой подчёркнутой учтивости от человека, которого его племянник только что поливал грязью. Впрочем, старик прекрасно знал, что мир полон улыбчивых тигров, обожающих вонзать нож в спину. А потому ни на йоту не ослабил бдительность, готовясь к любому подвоху.

Глава 24. Открытие

На следующий день, с первыми лучами солнца, Сюй Чуань вместе с Бай Цзин, Сюй Минвэем и остальными детьми погрузились в просторную повозку и отправились на Западный рынок уезда Цинцзян.

Первым делом они прибыли к огромному особняку, купленному недавно.

— Папочка, так это и есть тот самый дом, который купил второй братец? — с восторгом распахнула глаза Миншу.

— Ого, да он в разы огромнее нашего деревенского поместья! — присвистнул Минсянь, озираясь по сторонам.

Сюй Чуань медленно прохаживался по внутреннему двору, внимательно осматривая каждый уголок. Он тоже оказался здесь впервые.

— Что ж, с горем пополам нам всем хватит места, — резюмировал он. — Но вот когда Камешек и А-Юань обзаведутся жёнами, а по двору забегают их сопливые детишки — станет тесновато.

— Твоя правда, — мягко улыбнулась Бай Цзин, подходя к мужу. — Камешку скоро шестнадцать. Ещё пара лет, и придётся подыскивать ему хорошую невестку из приличной семьи. — Она лукаво взглянула на мужа:

— У тебя, часом, нет никого на примете, дорогой?

— При чём тут мои предпочтения? Главное, чтобы девка самому Камешку по сердцу пришлась, — усмехнулся Сюй Чуань. Он нежно взял жену за руку, ласково погладив её тонкие пальцы. — Ступай, госпожа моя, осмотри комнаты. Выбери себе лучшую по вкусу. Сможешь останавливаться здесь, когда душа пожелает.

— В этом нет нужды, — Бай Цзин покачала головой, а в её глазах отразилась непоколебимая преданность. — Где мой муж, там и моё место.

Тем временем Сюй Минсянь и Сюй Миншу, движимые неуемным детским любопытством, носились по огромному особняку, заглядывая в каждую щель. Сяобай, радостно взлаивая на свой кошачий манер, путался у них под ногами, наслаждаясь свободой.

— А-Юань! — окликнул сына Сюй Чуань. — Отведёшь мать и остальных в нашу лавку. Мне нужно кое-куда наведаться. Не ждите, я приду прямо туда.

— Всё сделаю, отец! — бодро отозвался юноша.

Покинув особняк, Сюй Чуань уверенным шагом направился прямиком к Ямыню — резиденции уездной власти.

— Эй, ты кто таков? Зачем пришёл? — преградил ему путь стражник у тяжёлых ворот, смерив посетителя подозрительным взглядом.

— Моё имя Сюй Чуань. Я родом из деревни Дунси, — вежливо, но с достоинством ответил мужчина. — Прибыл, чтобы засвидетельствовать почтение помощнику судьи Яну.

— Ты знаешь господина Яна? — стражник недоверчиво прищурился.

— Окажите милость, доложите ему обо мне, и сами всё поймёте, — улыбнулся Сюй Чуань.

Опытный служивый несколько мгновений буравил его взглядом, взвешивая все «за» и «против». Наконец, он буркнул:

— Ладно, ступай за мной. Но учти, если ты вздумал шутки шутить с властью — шкуру спущу.

Сюй Чуань лишь снисходительно усмехнулся и покорно проследовал за стражником вглубь Ямыня, пока они не остановились перед дверями кабинета помощника судьи. Служивый почтительно постучал в резную дверь:

— Господин помощник судьи! К вам некий Сюй Чуань.

— Сюй Чуань? Откуда он? — донёсся из-за закрытых створок глубокий мужской голос.

— Из деревни Дунси.

— Немедленно впусти его! — голос дрогнул от явного удивления и радости.

— Господин Сюй, вас просят войти, — стражник мгновенно сменил гнев на милость, сообразив, что перед ним важная птица. Натянув заискивающую улыбку, он распахнул двери и тактично испарился.

— Брат Сюй! Сколько зим! — Ян Чжао, мужчина средних лет с благородной осанкой, поднялся из-за стола, озарив кабинет теплой улыбкой. — Прошу, присаживайся, в ногах правды нет.

Ян Чжао не забыл прошлого. Тот факт, что за несколько коротких лет он сумел взлететь от мелкого архивариуса до помощника судьи — целиком и полностью заслуга Сюй Чуаня и его гениальной стратегии по умиротворению народа. Поначалу Ян Чжао был уверен, что хитрый крестьянин вскоре явится к нему за ответной услугой, попытается использовать авторитет семьи Ян, чтобы возвысить собственный род. Но ожидание растянулось на долгих пять лет. Семья Сюй сколотила целое состояние, однако продолжала жить тихо и скромно, не выпячивая своё богатство, не впадая в гордыню, медленно, но верно наращивая мощь. Эта выдержка вызывала у чиновника искреннее восхищение. Он прекрасно понимал: Сюй Чуань мыслит не сиюминутной выгодой, он закладывает фундамент династии на сотню поколений вперёд.

— Господин помощник судьи по уши в государственных заботах, как я мог осмелиться отвлекать вас по пустякам? — почтительно поклонился Сюй Чуань, присаживаясь.

— Оставь эти церемонии! Мы с тобой ровесники. Наедине зови меня просто «брат Ян», — отмахнулся чиновник. — Ну, выкладывай. Какая нужда привела тебя ко мне?

— Брат Ян, ты неверно меня понял, — покачал головой гость. — Слава о твоей неподкупности и честности гремит на весь уезд. Я пришёл не просить о незаконном одолжении. Сегодня открывается моя новая фруктовая лавка. Я хотел лишь пригласить тебя взглянуть на неё. А если бы твоя кисть соизволила написать пару символов для моей вывески — это стало бы величайшей честью.

— Ха-ха! Разве это просьба? Для такого друга — с радостью! — рассмеялся Ян Чжао. Но в следующее мгновение его взгляд стал острым:

— Выходит, ты наконец решил вывести семью Сюй на столичный уровень? Уверен, что сможешь пустить корни на этой каменистой почве?

— Полноте смеяться надо мной, брат Ян. В уезде что ни шаг — то древний клан, настоящие затаившиеся драконы и спящие тигры. Семья Сюй всего лишь открывает захудалую лавочку на Западном рынке, дабы заработать на кусок хлеба. О каких корнях может идти речь? — скромно потупился Сюй Чуань.

Ян Чжао не стал допытываться, понимая, что друг темнит.

— Когда открытие?

— Чуть больше, чем через час.

— О, время терпит. Дай мне добить эту стопку бумаг, и пойдём вместе.

Сюй Чуань невозмутимо кивнул и принялся безмятежно попивать чай. Спустя почти стражу времени Ян Чжао с облегчением отбросил кисть, встал и с извиняющимся видом сложил руки:

— Заставил тебя скучать, брат Сюй. Сейчас сменю чиновничий халат на простое платье, и мы выдвигаемся. Уповаю на небеса, что мы не упустили благоприятный час.

— Твоё присутствие — уже величайшее благословение для семьи Сюй, — улыбнулся Сюй Чуань.

Вскоре двое мужчин покинули пределы Ямыня и зашагали в сторону Западного рынка.

Тем временем на площади царило настоящее безумие. Возле фруктовой лавки семьи Сюй непрерывно трещали красные хлопушки, разрывая воздух оглушительным грохотом и застилая улицу сизым пороховым дымом. Праздничный шум, словно магнит, стягивал прохожих со всей округи, собирая плотную толпу зевак. В центре этого хаоса то и дело мелькали роскошные паланкины: это именитые купцы и зажиточные горожане Цинцзяна лично прибывали, чтобы вручить подарки и засвидетельствовать своё почтение новому игроку на рынке.

Чан Хаовэнь тоже был здесь. Однако он предпочёл остаться в тени. Восседая на втором этаже роскошного ресторана прямо напротив, он неспешно потягивал дорогое вино из фарфоровой пиалы, с ленивым любопытством наблюдая за бурлящей толпой внизу. Верная служанка Сяомэй застыла за его спиной бесплотной тенью.

— Открыть лавку на задворках Западного рынка... — усмехнулась девушка. — Эта семья Сюй совершенно не умеет вести дела. Выбрали же дыру.

— Ошибаешься, — плавно покачал головой юноша. — Западный рынок, несомненно, уступает в роскоши Восточному. Зато вся эта улица кишит харчевнями и жаровнями. Когда люди набьют брюхо жирным мясом, что им захочется больше всего, чтобы освежить вкус? Верно, сочных фруктов. А потом они прихватят пару цзиней домой, чтобы порадовать родню.

— Ах... в словах господина кроется истина! Значит, эта семья Сюй обладает поистине дьявольской расчётливостью! — восхищённо выдохнула Сяомэй.

Чан Хаовэнь лишь с улыбкой покачал головой. Зрелище начинало ему наскучивать, как вдруг его взгляд зацепился за знакомую фигуру.

«Ба! Да это никак сам Ян Чжао пожаловал? Какая связь между ним и этой деревенщиной? Уж не семья Ян ли стоит за возвышением рода Сюй, дергая их за ниточки из темноты?»

Будучи выходцем из знатного клана столицы округа, Чан Хаовэнь прекрасно знал Ян Чжао. Формально они принадлежали к одному поколению, хотя разница в возрасте была существенной. В последний раз они виделись ещё в глубоком детстве, когда отец Хаовэня брал его с собой на приём в поместье семьи Ян.

«А мужик рядом с ним... черты лица до боли напоминают Сюй Минъюаня и его братьев. Наверняка кто-то из их старейшин». Губы Хаовэня изогнулись в предвкушающей усмешке. Скука мигом улетучилась. Одно лишь появление Ян Чжао на этом захудалом празднике превратило скучную пьесу в захватывающее зрелище.

Тем временем Сюй Чуань подвел гостя к своим детям.

— Камешек, А-Юань, Уголек, Сюэцзи, Юньню! Подойдите и поприветствуйте дядюшку Яна!

Пятеро отпрысков семьи Сюй выстроились в ряд и почтительно склонились в низком поклоне:

— Приветствуем, дядюшка Ян!

Ян Чжао цепким взглядом окинул молодежь. Оставив без внимания малышей Миншу и Минсяня, он задержал взор на троих старших. В их глазах не было суетливости, стойки были тверды, а дыхание ровным. Необыкновенная внутренняя сила и чистая ци исходили от каждого.

— Ох, брат Сюй, берут меня зависти! — искренне восхитился чиновник. — Такие орлы растут! У каждого талант бьёт ключом.

— Скажешь тоже, орлы! Обычные деревенские обезьяны! — рассмеялся Сюй Чуань. — Не стоит осыпать их такими похвалами, они того не заслужили.

Малышка Миншу, совершенно не робея перед важным гостем, бесцеремонно дернула его за рукав:

— Дядюшка Ян! А почему я вас раньше никогда не видела? Ни на праздниках, ни в Новый год!

Ян Чжао, не удержавшись, ласково ущипнул девочку за пухлую щёчку.

— Хоть мы с твоим отцом виделись считанные разы, но давно прониклись друг к другу безмерным уважением. Наше знакомство — это духовное родство, не требующее частых встреч.

— Духовное родство? Это как? — девочка наморщила носик. — А я с кем-нибудь могу так породниться?!

Услышав это, Ян Чжао заливисто расхохотался. Окружающие, не выдержав детской непосредственности, тоже покатились со смеху.

— Уморительный ребёнок! — отсмеявшись, произнёс чиновник. — Она так очаровательна, что у меня возникло непреодолимое желание взять её в названые дочери. Что скажешь, брат Сюй, не против?

Не дожидаясь ответа отца, хитрая Миншу проворно сложила ручки и отвесила церемонный поклон:

— Сюэцзи рада приветствовать своего крестного отца!

— Сюэцзи — единственная девочка в нашей семье, — смущенно развел руками Сюй Чуань, качая головой. — Мы так её разбаловали, что она совсем страх потеряла. Уж не обессудь, брат Ян.

— Ха, она абсолютная противоположность моей тихоне Хуа! Но до чего же притягательная чертовка! — улыбнулся Ян Чжао. Он сдернул со своего пояса изящную нефритовую подвеску и протянул девочке. — Держи, малышка, это скромный подарок от названого отца.

— Какая красотища! Огромное спасибо, крёстный! — просияла Миншу, бережно прижимая нефрит к груди.

— Ну что ж, брат Сюй, ты просил меня написать вывеску, — деловым тоном произнёс Ян Чжао. — Приступим?

— Камешек, А-Юань! Живо тащите кисти и тушь! — скомандовал Сюй Чуань.

— Сию минуту, отец!

Как только Ян Чжао занес кисть над чистым деревянным полотном, толпу прорезал надменный, скрипучий голос:

— Надо же. С каких это пор у нас каждая бродячая шавка и помойный кот возомнили себя великими каллиграфами?

Вслед за этим раздался издевательский хохот Сюй Мао:

— Сюй Чуань! Неужели вывеска твоей лавки — это такая дешёвка, что ты доверяешь её кому попало? Давай я сведу тебя с парочкой уважаемых мастеров кисти?

Лицо Ян Чжао мгновенно заледенело. Между его бровями пролегла глубокая, гневная складка, а в глазах вспыхнуло опасное пламя. Но он заставил себя проглотить оскорбление: он пришёл сюда как частное лицо, на праздник к лучшему другу, и совершенно не желал прикрываться своим чиновничьим статусом, чтобы раздувать скандал.

Толпа расступилась, и на площадку перед лавкой ввалилась группа из четырёх-пяти человек.

— Второй дядюшка! Цянь! Это он! Этот мерзавец Сюй Чуань! — брызжа слюной, завопил Сюй Мао, указывая пальцем на врага. — Он осыпал нашу семью оскорблениями и замышляет против нас зло! Сегодня мы обязаны втоптать его в грязь!

— Помолчи, Мао, — властно оборвал его идущий впереди старик с суровым, иссеченным морщинами лицом. — Я сам разберусь.

Сюй Чжэнь, Второй господин семьи Сюй, прожил долгую жизнь и повидал немало дерьма. Его было не так-то просто накрутить парочкой истеричных воплей племянника. Старик смерил Сюй Чуаня тяжёлым, оценивающим взглядом и бросил:

— Так ты и есть глава семьи Сюй? Моё имя — Сюй Чжэнь.

— О, так это сам Второй господин Сюй! — Сюй Чуань ничуть не смутился. С добродушной улыбкой на лице он шагнул вперёд и вежливо сложил руки в приветствии. — В те далёкие времена, когда я ещё работал на вашу семью, ваше великое имя постоянно гремело у меня в ушах. Но воочию я имею честь лицезреть вас лишь сегодня.

Сюй Чжэнь удивлённо приподнял бровь. Он не ожидал такой подчёркнутой учтивости от человека, которого его племянник только что поливал грязью. Впрочем, старик прекрасно знал, что мир полон улыбчивых тигров, обожающих вонзать нож в спину. А потому ни на йоту не ослабил бдительность, готовясь к любому подвоху.