— Если мы не принесем жертву, на деревню падет проклятие. Сначала передохнут все куры и собаки, потом высохнут колодцы, а под конец... под конец начнется чума!
Лин Цяньсяо прищурилась:
— Проклятие? Ты видел его своими глазами?
— Мой отец видел! — голос Мо Сяолю дрожал. — Десять лет назад отец тайком спрятал сестру, которая пыталась сбежать, и отказался отдавать ее в жертву. На следующий день вода во всех колодцах деревни стала алой, скот, испивший ее, подох за одну ночь, а тела поросли черной шерстью! Тетушка Цин говорила, что это гнев Божественного Владыки! Ради всей деревни отцу пришлось собственными руками... отправить сестру в подземный дворец...
Если рассуждать так, то разве Система, заставившая ее похитить судьбу Цзи Юнькая, не совершила доброе дело?
Хранитель мавзолея Цзи Юнькай — злой бог? Тот, кто погубил немало жизней.
Но эта Система во всех отношениях выглядела крайне ненадежной.
Тогда перед ней открывалась совершенно иная вероятность.
Никакого стихийного бедствия не было — это дело рук человеческих.
Кто-то за кулисами дергал за ниточки.
— Отведи меня туда, — Лин Цяньсяо поднялась на ноги, и в ее тоне не допускалось возражений.
— Сейчас? Ни за что! — Мо Сяолю в ужасе замахал руками. — Там стоит защитная формация, а еще... еще этот монстр! Кто туда войдет, живым уже не вернется!
Лин Цяньсяо посмотрела на него и вдруг усмехнулась. В этой улыбке сквозило отчаянное, безрассудное ожесточение:
— Мо Сяолю, слушай сюда. На мне надето именно то платье, в котором меня отправили его «умасливать». Как по-твоему, долго ли я протяну до завтрашнего дня или удастся ли мне сбежать из этой деревни?
Она наклонилась к нему и чеканила каждое слово:
— Либо ты показываешь дорогу, либо я прямо сейчас иду к Тетушке Цин и говорю, что ты замышляешь бунт. Все равно мне не выжить, а прихватить с собой попутчика — невелика потеря.
Мо Сяолю посмотрел в ее омертвевшие глаза и в конце концов, дрожа, кивнул.
Алтарь находился прямо под центральной площадью деревни, а его вход был искусно замаскирован под заброшенный колодец.
По мере того как они спускались по влажным, скользким каменным ступеням, воздух становился все более тяжелым и душным.
Лин Цяньсяо чувствовала, как зародившийся в ее теле слабый поток ци циркулирует сам по себе, позволяя ей видеть в темноте. Обоняние тоже обострилось до предела: помимо сырости, она уловила слабый запах крови и нечто... внушающее суеверный ужас.
Врата подземного дворца представляли собой цельную плиту черного камня, испещренную узорами, похожими на те, что были на каменном осколке. Мо Сяолю не смел даже прикоснуться к ним, лишь молча указал на дверной зазор.
Лин Цяньсяо глубоко вздохнула и толкнула створку.
То, что открылось ее взору внутри подземного дворца, заставило ее желудок судорожно сжаться.
В самом центре, распятый в воздухе в форме иероглифа «большой», висел мужчина, прикованный четырьмя черными железными цепями толщиной с чашу.
Цепи не просто опутывали его — они пронизывали плоть насквозь.
Ледяные кандалы насквозь проткнули его плечи и грудь, а на ранах запеклись жуткие корки черной запекшейся крови.
Он опустил голову, длинные спутанные волосы скрывали лицо, а истощенное, похожее на скелет тело покрывали бесчисленные пересекающиеся шрамы. Он напоминал мумифицированный труп, готовый рассыпаться от ветра.
И это Цзи Юнькай? Тот самый Хозяин Мавзолея, для усмирения которого потребовалась живая невеста? Тот самый злой бог?
Лин Цяньсяо подавила подступившую тошноту и сделала еще несколько шагов вперед.
Она опустила взгляд на кричаще-красное свадебное платье, которое в полумраке подземелья выглядело особенно зловеще.
В тот самый миг, когда она переступила границу центральной части подземного дворца...
Эта «мумия» резко вскинула голову!
Несмотря на завесу растрепанных волос, Лин Цяньсяо отчетливо ощутила на себе два взгляда — ледяных, пустых и в то же время источающих подавляющую мощь, способную сокрушить саму душу.
На нее обрушилась чудовищная аура, превосходившая по силе все, с чем ей доводилось сталкиваться раньше!
Лин Цяньсяо услышала, как затрещали ее кости. Недавно обретенная база культивации на Ранней стадии Очищения Ци казалась перед этой мощью не более чем пылинкой.
Неужели... такова сила практикующих бессмертие?
— Кто здесь... — в подземелье раздался сухой, хриплый голос, звучавший так, будто им не пользовались долгие годы.
Сердце Лин Цяньсяо бешено колотилось — тень смерти еще никогда не подступала так близко.
Она стиснула зубы так сильно, что во рту почувствовала привкус крови.
Подняв руку, она дернула за край ослепительно-красного свадебного платья:
— Опрос населения устраиваешь? Твоя жена!
Воздух словно замер на мгновение.
Следом за этим тот же голос выронил всего одно слово — леденяще-холодное, лишенное всяких признаков человечности:
— Прочь.
Чистейшая жажда убийства воплотилась почти в осязаемую субстанцию, пригвоздив Лин Цяньсяо к полу.
Здравый смысл подсказывал, что нужно немедленно признать поражение.
Но упрямый нрав Лин Цяньсяо перед лицом смертельной опасности вспыхнул с новой силой.
Задрав подбородок, она с трудом скривила губы под страшным давлением и изо всех сил рявкнула в ответ:
— Сказал прочь, значит прочь! И больно надо кому-то быть твоей паршивой невестой!
Выпалив это, она развернулась и бросилась бегом, едва ли не на четвереньках, в панике вылетев из подземного дворца.
Лишь заново вдохнув уличный воздух, пропитанный гарью, она прислонилась к краю колодца и зашлась в мучительных судорожных позывах.
Мо Сяолю снаружи едва не лишился чувств от страха, а увидев ее, тут же бросился навстречу.
Лин Цяньсяо махнула рукой и выпрямилась. Лицо ее было смертельно бледным, но глаза горели пугающим блеском.
Она сделала это намеренно: специально назвалась женой злого бога, чтобы спровоцировать колебания его ци.
Ведь с самого первого взгляда на Цзи Юнькая она почувствовала — он не плохой человек!
Если бы гневался истинный злой бог, то Цзи Юнькай со своей проткнутой цепями полуживой плотью никак не походил на воплощение божественного величия.
Ни одно божество не стало бы прятаться в подземелье. Все это больше походило на... содержание пленника, пусть даже этот пленник и был невероятно могущественен.
К тому же, степень контроля Тетушки Цин и остальных над подземным дворцом была слишком высока.
Когда приносить жертву, кого именно и как проводить обряд — они знали до мельчайших деталей.
Разве это похоже на благоговение перед богами? Они не поклоняются, они откармливают какое-то существо... или подавляют кого-то.
Она окончательно укрепилась в своей догадке: никакого злого бога, скорее всего, не существует вовсе, а так называемое «проклятие» — не более чем фокусы бандежки Тетушки Цин.
Они держат сельчан в страхе, чтобы сохранять свою власть, заодно скармливая живых людей ненасытной пасти бездонной дыры.
Они держат Цзи Юнькая под контролем и вытягивают из него нечто — быть может, нечто вроде той самой неосязаемой «судьбы», о которой говорила Система.
— Мо Сяолю, — ее голос прозвучал хрипло, но удивительно спокойно. — Спасибо. Раз уж ты помог мне, то и я помогу тебе... продырявить это жрущее людей небо.
Мо Сяолю все еще пребывал в растерянности.
Лин Цяньсяо продолжила:
— Возможно, ты думаешь, что твою сестру сгубил злой бог.
— Но это дело рук Тетушки Цин и остальных.
Мо Сяолю никогда прежде не спускался под землю и впервые увидел, как подземный дворец выглядит изнутри. Он никак не ожидал, что злой бог окажется в таком запертом положении, напоминая посаженного на цепь свирепого зверя. Все оказалось совсем не так, как он себе представлял.
Лин Цяньсяо подняла голову, глядя на светлеющую полоску неба на востоке.
— Готовься, — она подергала лохмотья порванного красного платья, и на ее лице появилась свирепая улыбка. — Завтра мы устроим им знатный переполох.

Комментарии

Загрузка...