Глава 42

Ранним утром в горах стоял лёгкий туман, которому я поначалу не придал значения. Однако чем дальше мы углублялись в чащу, тем гуще он становился, и даже к полудню видимость лишь ухудшалась. Вскоре туман стал настолько плотным, что вытянутой руки было не разглядеть, поэтому Линь И всё это время вёл меня за руку. Он шёл впереди, прокладывая путь, а я следовал за ним, шаг в шаг повторяя его движения. Ладонь Линь И была тёплой и мягкой — совсем не похожей на руку парня, в отличие от моей... Под ногами шелестели сухие листья, но из-за густого тумана я даже не видел глубины собственных следов. Глядя на смутный силуэт Линь И, я невольно содрогнулся: Линь Хэ, где же ты сейчас? Внезапно я обо что-то споткнулся, выпустил руку Линь И и рухнул на землю. Почувствовав, что наша связь прервалась, он тут же обернулся, чтобы найти меня. Упав, я нащупал рукой какой-то предмет и, проведя по нему пальцами, похолодел: кажется... это была рука!

Почувствовав неладное, я всмотрелся в темноту и увидел кусок синей ткани в цветочек, расстеленный на земле. Что это? Присмотревшись внимательнее, я был повергнут в ужас. Я вскрикнул: А! Это мертвец! Линь И, услышав мой крик, тоже обернулся. Я увидел, что в синей ткани была завёрнута полуистлевшая фигура, от которой остались лишь кости. Лишь благодаря тому, что половина лица уцелела и не успела разложиться, я смог узнать в этом человеке кое-кого знакомого, и от этого осознания моё сердце сжалось от паники. Линь И, взглянув на находку, начал отчаянно давиться рвотными позывами. Да и кто угодно на его месте отреагировал бы точно так же.

Я схватился за рукав Линь И, совершенно не зная, что делать, и проговорил, дрожа от ужаса: Это... это она... это... Я много раз пытался произнести имя, но... правда, моё сердце разрывалось от противоречивых чувств, смешанных с липким страхом. Должны ли мы идти дальше? А если нет, то как же Линь Хэ... Нет! Каким бы трудным ни был путь впереди, я должен продолжать! Но Линь И... Собравшись с духом, я спокойно спросил его мнение. Сначала мне хотелось отправить его назад, но он настоял, что пойдёт со мной. Мне пришлось уступить — в конце концов, идти в одиночку мне самому было жутко.

После случившегося мы прибавили шагу и вскоре выбрались из окутанного туманом леса. Обернувшись, мы обнаружили, что на самой границе леса разбросано множество жутких белых костей. Что же здесь произошло? Откуда взялось столько останков? Впрочем, лучше не думать об этом слишком много. Столкнувшись с таким, нам лучше поскорее убраться отсюда подальше.

Выйдя из леса, мы прошагали ещё около двух часов, пока не увидели несколько разбросанных ветхих хижин. Наконец-то забрезжила надежда, и мы ускорились. Как говорится, гора близка, да идти до неё долго: только через два часа мы добрались до места. Оказалось, это небольшое поселение из сорока-пятидесяти домов, довольно крупная деревня. Она располагалась в низине, а мы шли по возвышенности, поэтому смогли заметить её издалека. У входа в деревню мы увидели в основном престарелых стариков и совсем маленьких детей, едва научившихся лопотать. Даже женщин в этой деревне почти не было.

Войдя вглубь поселения, Линь И расспросил одного из стариков о том, что здесь происходит. Оказалось, ещё три года назад деревня была оживлённой, но два года назад один мужчина ушёл из дома и не вернулся. После этого один за другим начали пропадать здоровые мужчины и редкие женщины. Постепенно деревня пришла в такой упадок, а найти пропавших людей так и не удалось, и никто не знал причины их исчезновения.

Мы попросились на ночлег в пустующую хижину. Она была довольно ветхой, но после небольшой уборки в ней вполне можно было жить. Позже старик, встреченный нами у входа, принёс нам немного простой еды. Выяснилось, что его сын был старостой деревни и полгода назад тоже ушёл за дровами, так и не вернувшись домой. Теперь он жил лишь с пожилой супругой. Что же стало причиной? Что произошло в этой деревне? Почему она превратилась в такое место?