«Подтверждено участие: 2-е место — Флавия дель Теста, 4-е — Митакэбара Мидзуха, 5-е — Сакатоми Джин, 6-е — Юруги Юра, 8-е — Оохоси Тайсэй. Начинается вход в систему: Команда Нуар».
Школьный ИИ объявил состав команды, пока участники один за другим входили в свои капсулы. После этого их подключили к виртуальному миру и отправили внутрь. В то же время Гурен проверил люк своей капсулы и само устройство изнутри.
На этот раз без дешёвых трюков, да?
Переведя себя в режим синестезии, с горящими красным глазами, Гурен проверил, не осталось ли следов вмешательства, — и в итоге ничего не обнаружил. Внутри капсулы были перчатки сенсорной связи, напрямую передававшие телу ощущения аватара из виртуального мира, кресло, удерживавшее тело в нужном положении, и шлем-дисплей, полностью закрывавший лицо. Всё работало как положено. В Гнезде Квалии любая попытка жульничества была исключена, а защита системы считалась непробиваемой, однако всё же существовали способы обойти её.
Во времена Чёрной Схватки я насмотрелся на тех, кто пытался добиться преимущества, модифицируя собственное тело.
Даже если система безупречна, достаточно лишь воздействовать на самих игроков, чтобы получить перевес. И вовсе не обязательно делать что-то смертельное. Достаточно сущей мелочи — например, задержки в один кадр между мозгом и машиной. Всё, что замедляет реакцию, уже может принести победу. Но здесь следов такого вмешательства не было. К добру или к худу, его донимало лишь неприятное, вялое чувство дискомфорта. Неуместное чувство для Игры, где на кону стояли жизни и такие деньги.
И всё же расслабляться рано.
Даже если противник был намного слабее его по уровню, Гурен собирался сделать всё возможное и действовать предельно тщательно, чтобы смять сопротивление. Именно такой позиции будет придерживаться команда Сайдзё в этой Игре.
— Я принимаю условия. Подключайте.
«Принято».
Гурен вошёл в тесную капсулу, надел всё VR-оборудование и расслабился, готовясь к погружению. Мир вокруг него окутала тьма, а лёгкая вибрация капсулы приятно отдавалась в теле, пока система медленно запускалась. Ещё не так давно он проводил так большую часть своих дней. То, что это вызывало у него ностальгию, уже само по себе было поводом для сожаления, но одновременно он испытывал странное умиротворение — словно вернулся домой.
«Подтверждено участие: 3-е место — Сэйдзёин Химэко, 777-е — Сироодзи Асато, 2620-е — Кусуноки Каэдэ, 2697-е — Сайдзё Гурен, без ранга — Момогай Момока. Начинается вход в систему: Команда Руж».
В тот миг, когда VR-система объявила это, сознание Гурена отключилось. Зрение, слух, вкус, осязание и обоняние — все его чувства были перенесены в виртуальный мир так, будто он действительно оказался там. Невероятная вычислительная мощь системы «Квалия» безупречно просчитала всё до мелочей и создала маленький замкнутый мир, ощущавшийся как настоящий, — вплоть до ветра на коже и температуры воздуха. Когда Гурен снова открыл глаза, он уже стоял в особняке, окружённом густым лесом.
Первым его встретил густой, душный поток тёплого воздуха. Главный холл был полон тяжёлого достоинства. Под высоким потолком, напоминавшим храмовый свод, висела старая люстра, а дрожащий свет свечей озарял пространство вокруг. Стены украшали всё, что и полагается подобному особняку: зловещие портреты, алебарды и иное оружие, а также чучела животных сомнительного происхождения. Над парадной дверью висела табличка с надписью «Большой зал», а симметричная винтовая лестница, ведущая на второй этаж, окончательно придавала месту вид западного, возможно английского, поместья. Справа от вестибюля виднелась ещё одна дверь, с надписью «Гостиная». Однако всё это было перекрыто крепкими железными решётками.
— Ни пройти вперёд, ни вернуться назад... Значит, ждут, пока случится какое-то событие.
— Очень похоже на то, что они ждут убийства... или чего-то в этом роде.
На замечание Гурена откликнулся другой голос. Хотя какое-то время он стоял здесь один, теперь вокруг один за другим начали возникать силуэты, сперва окутанные полигонами, а затем принимающие человеческие очертания.
— Асато, Момогай, Кусуноки... и Сэйдзёин, значит. Все в сборе.
На них была та же одежда, что и до входа в систему, — школьная форма академии Шишио.
— Момока-сан, следите за собой, пожалуйста. Вы уже больше похожи на эксгибиционистку.
— Д-да! Но... у Момоки немного кружится голова...!
— К ощущениям виртуального пространства нужно немного привыкнуть. Не переживай.
Момока опустилась на пол, и юбка у неё задралась слишком уж неудачно, так что Каэдэ помогла ей подняться. Асато стоял чуть поодаль от них, а ещё дальше — Сэйдзёин Химэко, по-прежнему с повязкой на глазах. Она держалась от Гурена на расстоянии потому, что они почти не знали друг друга? Или...
Она чего-то опасается?..
Учитывая её положение, как члена студсовета, такая настороженность по отношению к группе, которая вообще-то должна была быть ей враждебна, выглядела вполне естественной. Решив на этом остановиться, Гурен увидел, как Момока наконец поднялась на ноги и окликнула его.
— А, Гурен-сама! Мы уже внутри Игры?
— Точнее, внутри VR-пространства. Используя данные трёхмерной графики, система создаёт наши аватары в этом вымышленном мире и синхронизирует ощущения с нашими реальными телами. А всё, что происходит здесь, потом показывается снаружи через AR.
— Ух ты... Но если они просто хотели показать это зрителям, разве нельзя было обойтись обычной трансляцией?
— В Играх так не делают. В изнаночном мире этим разрешали любые конфликты, но ещё это использовали, чтобы посторонние могли ставить на участников. Это не то же самое, что просто смотреть стрим.
— И-и-и?!
Едва их взгляды встретились, как Момока испуганно вздрогнула всем телом.
Чёрт. Не хотел её пугать...
Чтобы уравнять число участников, пришлось взять и Момоку, и Каэдэ, хотя по возможности он предпочёл бы этого не делать. В итоге он оставил Карен одну сразу после столь страшного поражения. Стоило подумать о ней, сидящей где-то далеко за пределами особняка, в реальном мире, как его начинало тревожить, выдержит ли она ещё хоть немного.
— Я не собирался тебе угрожать. Просто будь осторожна. С этого момента мы как одно живое существо — сообщество, у которого общая судьба.
Если они проиграют — потеряют всё. Если выиграют — смогут вернуть всё и даже больше.
— И не думай, что это тебя не касается. Я могу лишиться всех денег и прав, но вы всё равно уже оскалились на студсовет. Без последствий вам отсюда не выйти. Но если не будете мне мешать, я дам вам всё, что захотите.
Гурену не нужны были ни деньги, ни GP, ни собственные права. Он хотел лишь вернуть себе право общаться с младшей сестрой и ту повседневную жизнь, которую у него отняли. Это была единственная утрата, о которой он по-настоящему сожалел, и ради её возвращения он был готов на всё. От этой глубокой, искренней решимости воздух вокруг словно натянулся.
— Не то чтобы мне это было не нужно. Дополнительный GP мне бы очень пригодился. И подняться в рейтинге тоже. Вернуть себе утраченную честь. Однако... — Каэдэ раскрыла веер, который, похоже, умудрилась притащить с собой даже сюда. — Если я смогу отплатить великому Гурен-саме, то я, Кусуноки Каэдэ, буду сражаться всем сердцем.
— Я тогда помог тебе, потому что сам так захотел, а не ради того, чтобы ты чувствовала себя должной. Скорее уж можешь считать, что это ты зарабатываешь услугу с моей стороны.
— Это уже было бы чересчур. И сдачи вы не получите.
— Она мне и не нужна. Лучше расслабься, Кусуноки. Когда нервничаешь, у тебя всегда поднимаются плечи, и поле зрения сужается. Плохая привычка. Смотри шире.
— ...!
Каэдэ тут же поняла, о чём он говорит, и мгновенно напряглась ещё сильнее. Поскольку система «Квалия» считывала и психологическое состояние игрока, даже лёгкая дрожь в её руках сразу проявилась на аватаре.
— Отлично подмечено, Гурен-сама. Вы и правда видите мою слабость насквозь.
— Ты любишь строить из себя высокомерную, но на деле о других думаешь куда больше, чем показываешь. И хотя мне не очень хочется это говорить, тебе бы не помешало кое-чему поучиться у Момоки. Сама ведь понимаешь, да?
— Что это она должна понимать?! Что вы хотите этим сказать?! — Момока надулась и подняла кулак, став похожей на белку с набитыми за щёки орехами. — Момоке-то всё равно, быть рабыней или нет, но ещё чуть-чуть GP ей очень бы пригодилось. Будь у неё побольше денег, она смогла бы отправить их домой и спасти семейные поля, — пыхтя, заявила Момока, будто совсем позабыв о серьёзности положения.
В её глазах не было ни следа страха. Хотя впереди их ждала схватка с сильнейшими во всей школе.
— Не пойму, ты храбрая или просто недалёкая. Но за это я тебя уважаю.
— Хе-хе, можете ещё похвалить Момоку! Может, это как раз её шанс снова подняться в рейтинге!
— Не поднимешься, так что сядь. И вообще, что скажете вы двое — Асато и Сэйдзёин? Если победим, я куплю вам всё, что захотите. Разумеется, кроме GP, который мне и самому не нужен, и прав студсовета.
— Мне ничего из этого не нужно. Да и не думаю я, что ты здесь действительно оступишься. Я просто буду усилителем, который поддержит тебя на полной мощности... пока ты не доберёшься до вершины этой школы, — Асато приблизил лицо к Гурену и улыбнулся своей безупречной улыбкой.
Будь это реальность, они стояли бы так близко, что их дыхание уже смешивалось бы, пока он смотрел Гурену прямо в глаза.
— Значит, ты всё-таки хочешь, чтобы я сразился с президентом студсовета. Но что ты получишь с этого?
— Если уж говорить прямо... нечто, что для моего брата не имеет никакой ценности, — ответил Асато, не отводя взгляда. — Но я всё равно отниму это у него. То, что для меня важнее всего.
Наконец-то ты показал хоть кусочек своего настоящего лица.
Желание бросить вызов собственному старшему брату давно тлело где-то в глубине Асато. Оно было спрятано под столькими слоями, что он мог спокойно выдерживать прямой взгляд Гурена. И да, временами этот огонь мог притухать. Но утопить его не смог бы даже океан. За его мирной улыбкой скрывалась липкая, вязкая привязанность — плотнее смолы. По крайней мере, именно это чувствовал Гурен, когда его [Глаза] реагировали на чужое присутствие. И пока они молча смотрели друг на друга...
— Я не могу рекомендовать настолько непродуктивные, да ещё и зависимые отношения, — раздался слабый голос, когда из тени Асато выступила ещё одна фигура.
С лёгкой улыбкой на губах его обладательница — Сэйдзёин Химэко — повернулась к ним.
— Прости-прости, кажется, я немного увлёкся. Простишь? — спросил Асато.
— Простила бы... но... — её голос, обычно и без того слабый, сейчас звучал особенно хрупко. — Хотя бы делайте это тогда, когда я смогу записать это для своего... личного пользования... Если возможно.
— Эй-эй-эй, — Гурен по-настоящему опешил.
Несмотря на повязку, было ясно, что Химэко под ней покраснела.
— Судя по школьным слухам и соцсетям, в рейтинге героинь Сайдзё Гурена первое место занимает ваша младшая сестра, Сайдзё Карен... Но третье место — Сироодзи Асато. Материалов там не так много, но рядом друг с другом вы всегда ведёте себя довольно близко...
— Подожди. Такие слухи вообще существуют?! Я впервые о таком слышу!
— Они ходят по закрытым кругам... Тихий, но устойчивый бум... А как аудитору студсовета мне необходимо отслеживать всё, что происходит в школьных соцсетях...
— Это точно только по работе? А то мне кажется, здесь есть и личный интерес...
— ...Только по работе. К слову, второе место — Сироодзи Тоя. Страстная линия в процессе становления...
— Значит, я третий, да... Немного обидно. Похоже, у меня появился ещё один повод кое-что отнять у брата.
— Да что вы вообще несёте?
И бесконечно мягкая улыбка Асато, и каменное лицо Химэко делали их мысли почти непроницаемыми. Гурену хотелось верить, что это всего лишь шутка, но крошечная вероятность того, что они говорят всерьёз, пугала. И тут—
— А-а что насчёт меня?! Мы с Момокой-сан ведь тоже должны занимать там высокие места!
— Каэдэ-сан, Каэдэ-сан, как главная рабыня Гурен-самы Момока наверняка уже прочно сидит в рейтинге, но если вы готовы кое-чем заплатить, она, возможно, уступит вам это место. Например, если купите Момоке вкусняшки или добавку к ужину!
— Неисправимые вы люди...
Пока Гурен ворчал на свою команду, и напряжение чуть-чуть рассеивалось—
«Подготовка завершена. Идёт слияние серверов и сведение обеих команд...»
Механический голос ИИ вновь изменил мир вокруг них.
— Ну наконец-то начинается? Чёрт, заставили нас слишком долго ждать. Они что, поговорку “время — деньги” не знают?!
По виртуальному пространству прокатился шум, когда из скоплений полигонов начали формироваться тела. Первым появился светловолосый парень в солнцезащитных очках — Оохоси Тайсэй. Сразу за ним возник ещё один силуэт — юноша с подчёркнуто недовольным лицом, поправляющий чёлку.
— Нужно время, чтобы адаптироваться к передаче ощущений через систему «Квалия». По сути, приходится перезагружать устройство, отключать глаза и уши, а потом подключать всё заново. Это не мгновенно, естественно.
— Говоришь прямо как продавец из компьютерного магазина, Джин-кун.
— Сейчас уже нет никаких компьютерных магазинов. И вообще, сравнение до неприличия архаичное.
— Я-то во всех этих ИИ-технологиях не силён. Но уж ты-то, как глава всемирно известной корпорации SK Software Group, наверняка должен знать о внутреннем устройстве системы «Квалия» побольше других.
— Ничуть. Это абсолютный чёрный ящик. Понять её до конца невозможно. Хотя если и есть среди членов студсовета тот, кто понимает её лучше остальных, то, пожалуй, это я.
— ...Тц!
Секретарь студсовета Сакатоми Джин и ответственный по общим делам Оохоси Тайсэй перебрасывались колкостями, хотя по росту почти не уступали друг другу. Прямо за ними появился ещё один член студсовета.
— Йо-хо-о-о! Это Юра-тян вошла в систему! Ву-у-у!
Она ослепительно улыбнулась и приняла позу, будто выступала на сцене как айдол, — Юруги Юра.
Её высокий голос заставил Гурена нахмуриться.
— ...Мы раньше не встречались? У тебя до боли знакомый голос.
— Ой, неужели ты фанат Юры-тян? Она же снималась в «НуруНури», «ОреСюна», «Майми», «NORin» и «BreadGirl».
— ...!
От перечисления этих названий Гурену показалось, будто его сердце раз за разом пронзают ножом. По лицу этого нельзя было понять — он всё ещё оставался в режиме синестезии, — но все эти тайтлы были настолько известны, что даже он, человек, почти не разбиравшийся в аниме и манге, слышал о них. И все они изображали то, чего он всегда хотел: спокойную, мирную повседневность.
Так вот почему её голос показался мне знакомым...
Обычно Гурен не обращал внимания на имена сэйю в том, что смотрел, но этот высокий, милый голос всегда цеплялся за память. И теперь, когда он слышал его так близко, всё стало очевидно.
— Значит, ты ещё и сэйю, а вдобавок одна из верхушки рейтинга этой школы? И почему бы тебе не вкладывать себя целиком в своё обычное дело, вместо того чтобы добивать тех, кто и так лежит на самом дне? У тебя ведь есть для этого талант.
— Ещё бы! У Юры полно таланта! — легко согласилась она, но в глазах у неё на миг блеснуло что-то острое. — Сайдзё Гурен, да? Ладно, буду звать тебя Гурэ-тян! Ты ведь и сам знаешь, что в мире вообще, и в этой школе в частности, полно самых разных людей, правда? Тут либо дерёшься с теми, кто тебе ровня, либо топчешь тех, кто слабее!
На самом деле не существует такой части общества, где совсем никто ни с кем не борется. Даже за кулисами той мирной повседневности, о которой мечтал Гурен, вечно шла борьба таланта с талантом. А потому слова девушки из сферы развлечений звучали особенно весомо.
— Так что быть сильным в Играх — абсолютно необходимо! А тех, кто смотрит на это свысока, всё равно потом побеждают именно в Играх. Настоящая сила — вот что главное. Запомни это, хи-хи.
— ...Мрачно звучит для человека, который вообще-то должен вдохновлять людей.
— Вдохновлять? Как красиво звучит. Каждому позволено о чём-то мечтать. Наполнять сердце и забывать боль. Когда-то такую роль играли мифы и сказания, а теперь — культура и Игры. Они становятся мечтами, которые способны спасать людей.
На замечание Гурена откликнулся очередной силуэт, выступивший из полигонной массы, — Флавия дель Теста. На ней было одеяние монахини, призванное создавать образ благочестия, и тёплая улыбка. Обеими руками она крепко сжимала висящий на шее розарий, словно молилась.
— А для мира мечты — это ещё и надежда, которая, между прочим, неплохо продаётся.
— Довольно сомнительно слышать это от святой сестры вроде тебя.
— Святая мать Тереза продавала лотерейные билеты с автомобилем, подаренным ей Папой, а вырученные деньги тратила на помощь больным. А значит, если хочешь принести миру добро, прежде всего тебе нужны деньги.
Она сложила пальцы в кружок, показывая, что речь идёт о наличных, и при этом улыбалась почти по-матерински.
— Поэтому таков обет религии Теста: любите деньги.
— Религия Теста? Это ведь то самое новое вероучение, что зародилось в Японии и теперь понемногу набирает обороты по всей Азии? Та самая денежная религиозная организация, которая выросла из мелкой благотворительности и теперь имеет бесчисленных последователей и среди бедных рабочих, и среди богачей?
— Слово “денежная” я, пожалуй, восприму как комплимент. Видите ли, культура этой страны глубоко ненавидит деньги и слепо поклоняется одному только труду, превознося людей, которые молча работают до изнеможения, не ставя перед собой цели обеспечить себе устойчивый доход. Таких мы не можем принять в нашу веру. Ведь наша вера гласит: деньги нужно любить, делиться благами и жить счастливо.
Разве так уж плохо трудиться ради заработка? В современном обществе наибольшее уважение получают те, кто якобы не думает о прибыли, а делает работой то, что любит, или становится “создателем”. Особенно сильное отторжение вызывает открытое стремление к доходу. И именно потому религия Теста, построенная по образцу крупнейшей религии мира, стала столь популярной: она сумела соединить идею зарабатывать исключительно ради прибыли с идеей помогать слабым и бедным.
— Деньги, полученные попрошайничеством, и деньги, заработанные на бирже, одинаковы по ценности. Следовательно, последователи нашей веры должны вкладываться в акции и стартапы, часть прибыли возвращать обществу, а затем помогать слабым именно этими средствами. Ни пожертвований, ни волонтёрства не существует. Слабых и их души следует спасать собственной силой.
— Понятно. То есть современная версия индульгенций. Что это, финансовая пирамида? — сухо заметил Гурен, когда Флавия закончила свой длинный монолог. — “Как только звякнут серебряные монеты — попадёшь на небеса”, да? Топчешь других, чтобы заработать, а потом на эти деньги подбираешь слабых и очищаешь совесть. Нашла морально приемлемый способ отмывать деньги. Ну и бизнес у тебя.
— Можно описать это и так. Однако лучше пройти по серой зоне и всё же принести миру пользу, чем не делать вовсе ничего.
Флавия сохранила улыбку, ясно показывающую, что цинизм Гурена её нисколько не задевает, а затем лёгким поклоном словно подвела черту под разговором. Почти сразу вслед за этим из полигонов возникла ещё одна фигура.
— Фу-ух... Наконец-то... Наконец-то это начинается... Хе-хе... хи-хи...
Следом за этим прозвучал голос, будто плавящийся от жара. Её аватар был облачён так, что грудь оставалась открытой — словно это должно было хоть немного остудить пылающее тело, и, вероятно, в капсуле реального мира она выглядела примерно так же. Обе ладони она прижимала к щекам, а сама — Мидзуха — смотрела на Гурена снизу вверх.
— Я так долго вас ждала. Я думала только о вас. Боль, что вы мне причинили, до сих пор зудит в шраме... Внутри живота... так горячо и влажно, я уже не могу с этим справиться...! — длинный язык скользнул между её розовых губ.
Глаза её были затуманены так, будто слюна вот-вот потечёт изо рта. Она обнимала себя, стараясь удержать собственные желания, и в этой позе было что-то до непристойности распущенное; в воздухе даже будто витал её запах.
Наверное, именно так чувствует себя человек, заговоривший со львом-людоедом.
Так подумал Гурен. Как бы ни была она красива, внутри она оставалась хищным зверем. После тренировок в Институте Идзанами её эмоции исказились до такой степени, что она утратила способность испытывать страх и в итоге начала искать только всё более сильное наслаждение. Её превратили в существо, которое живёт лишь ради того, чтобы ставить на кон собственную жизнь и находить в этом упоение.
— Гурен-сама... Всё, о чём я прошу, — мучайте меня ещё сильнее. А я так же буду ранить вас. Оставлять друг на друге шрамы... ломать друг друга, пока не перестанем стоять на ногах... — она прервала себя и улыбнулась ангельски. — Давайте хорошенько повеселимся!
Это прозвучало так, будто маленькая девочка зовёт понравившегося мальчика поиграть в ближайшем парке. Хотя на кону стояли миллиарды и собственные права, для неё всё это выглядело так, будто они просто собираются сыграть в карты.
— Вы и правда совсем не похожи на ту Мидзуха-сан, с которой мы познакомились за последние дни...
— Хотя признаки того, что она извращенка, у неё и тогда были. Раздеваться она тоже начала подозрительно быстро... Погодите, она что, пыталась занять ваше место, Карен-сан...?
— Если вы немедленно не прекратите нести эту чушь, я рассержусь! Я отказываюсь опускаться до её уровня!
Столкнувшись с таким резким превращением Мидзухи, Момока и Каэдэ не удержались от перешёптываний прямо за спиной Гурена. Но до самой Мидзухи их слова не доходили. Всё её внимание было приковано лишь к Гурену, и, наслаждаясь видом его красных глаз, она медленно приближалась.
— ...
— ...!
Между ними словно посыпались искры, и как раз в тот момент, когда воздух накалился до предела—
«Все участники подключены. Задержек и помех связи не обнаружено. Формирование игрового мира завершено».
«Командное соревнование между Командой Нуар и Командой Руж — Игра “Горменгаст” — начинается».
С этими словами одна из картин в холле заговорила.
— А-а-а?! П-п-призраки?! Та дорогущая картина разговаривает, Каэдэ-сан!
— Мы сейчас внутри системы “Квалия”, не забывайте. Не надо так паниковать.
Пока привычная парочка растерянно озиралась, картина с изображением викторианской дамы в платье, подчёркивающем грудь, шевельнулась — и затем откуда-то из-под земли раздался гулкий голос.
«“Горменгаст” — проклятый особняк. Вам предстоит разделиться на две группы, обследовать его в поисках подсказок и попытаться выбраться наружу, попутно сталкиваясь друг с другом в малых Играх соревновательного характера. Победит та команда, у которой как минимум два участника раньше остальных покинут особняк. В случае победы Команды Нуар всё имущество Сайдзё Гурена перейдёт студсовету, а он сам станет их рабом. В случае победы Команды Руж Сайдзё Карен вернёт себе право общаться с Сайдзё Гуреном, а весь GP Команды Нуар, равно как и их права, перейдут к нему».
Это объясняли на удивление будничным голосом, совершенно не подходящим к ситуации. Но затем интонация сменилась на вой покойника, и зазвучала соответствующая фоновая музыка.
— То есть это гонка по квест-комнате против другой команды.
— Да. Но не думай, что это обычная квест-комната.
— ...То есть?
— Это Игра, собранная системой “Квалия”. Значит, в ней будет какой-то подвох или дополнительное условие.
И словно соглашаясь с Гуреном, голос системы продолжил:
«“Горменгаст” — особняк людоедов. Демоны, управлявшие его дверями, были жадны и не открывали их, пока им не приносили зеркальное отражение души. Исследователи, ступившие в эти залы, получают защиту от здешних призраков, и вместо их собственных жизней расходуется именно это благословение. Иными словами, поскольку Игра в прямом эфире транслируется зрителям академии Шишио, ученики имеют право участвовать в ней и вмешиваться в происходящее».
— Значит, в Игру может вмешаться публика? — произнёс Гурен.
И в тот самый миг женщина на картине протянула к нему руку. Из полотна появилась ладонь, державшая предмет, совершенно неуместный в декорациях старого особняка.
— Смарт-устройство?
Любой зритель сразу понял бы, что это. В академии его использовали как ученический терминал, и теперь каждому члену Команды Нуар и Команды Руж выдали по одному. Следом из стен начали проступать призраки — такие, какими их обычно рисуют в аниме, простыни с глазами, — и вручать устройства обеим командам.
«Призраки, населяющие этот особняк, обожают болтать. С помощью магического заклинания вы сможете говорить с ними в зоне сбора и получать всевозможную полезную информацию. Иными словами, призраки — это обычные ученики школы и их аккаунты в соцсетях. Главный фактор заключается в том, что вы можете заручиться поддержкой призраков — учеников, у которых на устройствах установлено приложение соцсети. Это предварительная схватка “Горменгаста” — “Фарм лайков”. Шанс у вас будет только один. Сколько “лайков” вы сумеете собрать одной-единственной публикацией? В зависимости от результата это может изменить течение Игры в вашу пользу. Кроме того, число голосов учеников не ограничено. Вы вольны ставить лайки любой из команд, обеим сразу или не ставить вовсе. Однако рабы не имеют права голоса. Победитель определяется числом лайков, набранных за десять минут после публикации».
Сайдзё Гурен занимал в школьном рейтинге 2697-е место. Это означало, что в академии было 2697 учеников; если не считать десятерых, участвующих здесь, оставалось 2687 потенциальных голосов. Получить поддержку вообще всех было почти невозможно. Одни будут болеть за студсовет, другие — за Гурена и его команду, а учитывая природу соцсетей, легко было понять, что множество людей просто будут ждать, кто перевесит.
«По завершении “Фарма лайков” все полученные лайки будут конвертированы в средства и переданы обеим командам. Эту валюту можно будет использовать различными способами при исследовании особняка и прохождении Игры. Однако имейте в виду: если сумма опустится до нуля, придётся принести в жертву одного из участников».
Понятно... Значит, всё устроено так.
Лайки здесь были полезны, но оставались лишь псевдовалютой. Лжевыборы, где толпа решает, кого поддержать. Битва за популярность.
— Что вообще здесь происходит? Почему всё превращают в конкурс популярности? Вместо того чтобы возиться с соцсетями, разве тут не должна решать чистая игровая сила?
Каэдэ прикусила губу, даже не пытаясь скрыть раздражение. На своём устройстве она уже видела ленту соцсети, где ученики следили за происходящим и тут же комментировали.
«Это и правда так. В такой ситуации абсолютное преимущество, естественно, у тех, у кого больше подписчиков».
«Ну с Юрой-тян и Флавией-самой это будет просто избиение. Даже жалко тех ребят».
«А у команды Сайдзё почти все подписчики — это их близкие знакомые. Группа одиночек в чистом виде. Ну и что они сделают?»
Не ваше собачье дело, — мрачно подумал Гурен и положил руку Каэдэ на плечо.
— Г-Гурен-сама...?!
— Расслабься. На нас сейчас смотрят. Не дёргайся.
— Но... у нас ведь и правда нет никаких шансов, да?! Ведь у них...
— Ха-ха, точно! У Юры-тян это уже в кармане!
Она выставила боковой знак мира, высунула язык и с безупречной улыбкой, голосом настоящего айдола, объявила победу как нечто предрешённое.
— У Юры-тян только в школьных соцсетях больше двух тысяч фанатов, знаешь? Не меньше семидесяти процентов всех учеников — мои фанаты! Даже если вычесть рабов, всё равно тысяча голосов у меня уже в кармане. А потом ещё оставшиеся тридцать процентов одиноких парней... Ну, и их мы тоже заберём. Проще простого!
— ...!!
Каэдэ понимала, что та не лжёт, как бы ни хотелось ей это отрицать. Школьные соцсети в академии Шишио были обязательны, потому что одновременно выполняли роль студенческой регистрации. Да, сюда входили и рабы, которые теперь голосовать не могли, но всё равно можно было смело предположить, что как минимум половина школы действительно следит за Юрой. Однако именно в такой ситуации число подписчиков вовсе не означало число союзников. Среди них были и те, кто лишь ждал твоего падения, чтобы использовать информацию против тебя, и те, кто просто подписывается на знаменитостей из привычки. И всё же безопасно было считать, что как минимум тысяча голосов у Юры уже есть. Это всего лишь семьдесят процентов примерно из тысячи трёхсот учеников-мальчиков в школе. А если она заберёт и остальные тридцать...
— Ну, такую работу всегда лучше отдавать профессионалам. Оставим это тебе, Юра-тян.
— Нужный человек на нужном месте, верно? Давайте доверим это Юруге.
— Если понадобится моя помощь, только скажи. Думаю, я смогу поддержать тебя.
Оохоси, Сакатоми и Флавия даже не пытались спорить с очевидным решением. Они были абсолютно уверены в победе. И стоило заглянуть в число подписчиков в соцсетях, как становилось ясно: Юра не единственная, у кого там внушительная база. У одной только Флавии были сотни подписчиков — и, в отличие от фанатов Юры, они походили почти на религиозных последователей. И этот количественный перевес проявился очень быстро, потому что Юра тут же навела камеру на Флавию.
— «Пользуйтесь, если захотите похвастаться»... и отправить.
Стоило ей добавить к публикации поддразнивающую подпись, как устройства у всех словно раскалились.
— А-а-а?! У меня терминал сломался?! Он трясётся как сумасшедший!
— Сто... сто пятьдесят... двести... да, он просто взрывается. Лайки сыплются один за другим...
Один-единственный пост Юруги Юры сразу же собрал бесчисленные комментарии и вылетел на первое место в трендах школьной соцсети.
— Вполне ожидаемо. Количество символов ограничено, а потому нужно подавать максимально привлекательное изображение в наибольшем размере и разрешении. Плюс внимание от прямой трансляции только усилило взрыв популярности.
Сакатоми Джин, вероятно, по привычке чуть сдвинул очки и заговорил тоном лектора.
— Важно не выпрашивать лайки и не просить всех “распространить, пожалуйста”. Надо заставить человека самому захотеть нажать кнопку. Именно это приносит наибольшую прибыль. Нужно сделать так, чтобы сам акт лайка доставлял ему удовольствие и возбуждение.
— Значит, всё это целиком просчитанная публикация... Чего и ждёшь от айдола. В соцсетях ты профессионал.
Сердца большого числа людей могут захватить только те, кто умеет работать с человеческим сердцем. А люди из этой сферы, само собой, знают, как обращаться со своими соцсетями.
— В этом и заключается сила профессионала, Сайдзё Гурен. Но ты-то наверняка пользовался мессенджерами и соцсетями только ради участия в розыгрышах или чтобы писать семье, так что в происходящем, должно быть, ничего не понимаешь.
— Верно, я вообще не улавливаю, что к чему, — пробормотал Гурен, глядя на пост, который продолжал стремительно набирать обороты. — Фальшивый парень в качестве прикрытия, приоткрытая блузка, знак мира. Локоть прижат к груди, чтобы подчеркнуть ложбинку...
На деле Флавия не оголялась почти совсем. Из-под разреза было видно лишь немного чёрного кружева — намёк, не более того. И именно в этом крылась тонкая прелесть.
— Значит, Флавия позирует, а Юруги снимает. Почти идеал.
Флавия, чуть покраснев, склонялась к чьей-то руке, открывая глубокую ложбинку груди, и этот селфи-кадр существовал исключительно благодаря идеально выверенному निर्देशनью Юруги. И, как и следовало ожидать...
«Флавия-самааааа?! Этого мне достаточно для счастья!»
«Юруги-тян такая милая! Юруги-тян лучшая! Я хочу оказаться между ними!»
«Эй, уберите уже эту руку! Взрослая женщина и лоли — идеальная пара!»
Публикация уже перевалила примерно за тысячу четыреста лайков. Главный шедевр Юруги, собравший такую лавину, ясно показывал, насколько хорошо она понимает, как это работает.
— Э-это же просто нечестно! Это вообще не имеет отношения ни к настоящей силе, ни к таланту! — Кусуноки Каэдэ стиснула устройство так, словно собиралась раздавить его, пока “лайки” продолжали прибывать. — Выбирать для такого боя Игру, которая никак не связана с реальной силой, просто нелепо! Не знай я лучше, решила бы, что вы просто жульничаете и подстраиваете всё в свою пользу!
Однако один из тех, кого она обвиняла, никак не отреагировал. Секретарь студсовета Сакатоми Джин снова чуть поправил очки и спокойно ответил:
— Я уж было подумал, что ты скажешь что-то серьёзное... Но если бы систему “Квалия” действительно можно было взломать, это стало бы беспрецедентным событием и на этом вся Игра немедленно закончилась бы.
— А почему бы и нет, если у вас, членов студсовета, есть доступ к управлению ею? У вас же есть административные права!
— Невозможно. И эта Игра тоже была полностью оставлена на усмотрение самой системы. Можешь убедиться лично.
— Угх...!
Конечно, Каэдэ и сама понимала, что такое невозможно. Все правила и параметры в рамках Игры задавались управляющим ИИ, и ничто не указывало ни на то, что одной из сторон дали преимущество, ни на то, что от неё что-то скрывают.
До чего нелепо... Так нам просто не повезло...?!
Стоило ей открыть справочный экран на терминале, как на неё обрушилась волна отчаяния. Им и без того противостояли соперники, стоящие на несколько голов выше. А вдобавок первая же Игра оказалась такой, где их команда находилась в абсолютном невыгодном положении и никак не могла отбиться. Шанс на перелом был почти равен нулю.
— Именно это и раздражает в слабаках. Они игнорируют нехватку мастерства и усилий, вопят о несправедливости и без конца тянут остальных вниз. И я не способен простить столь мелкое существование.
— Т-ты сейчас назвал меня никчёмной слабачкой?!
— А в чём разница? Судя по всему, твоя семья богата — вот и всё, что у тебя есть. Ты не годишься быть королём, ты просто неудачница. А теперь ещё и портишь собственное происхождение. До чего же жалко, да?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...