История человечества — это история вражды и борьбы. Но в то же время это и история развития технологий. От времён щитов и копий — к войнам, которые вели тяжеловооружённые рыцари Средневековья. От Нового времени с регулярной пехотой и ружьями — к современной эпохе, опиравшейся на танки, самолёты, ядерное оружие и прочие чудовищные машины. Так человечество дошло до наших дней — и в какой-то момент сама планета перестала это выдерживать. Люди на собственном опыте узнали, что разрушительная мощь оружия не знает предела. Тогда правители развитых стран собрались вместе и запретили применение подобных вооружений, избавив человечество от страха перед войной, способной положить конец всем войнам.
Но пока существуют конфликты между государствами — или хотя бы между двумя людьми, — будет существовать и борьба. Даже зверь, лишённый разума, продолжает драться за территорию, за размножение, за собственное выживание. Война и вражда вписаны в ДНК каждого живого существа. Так решили боги. А значит, сколько ни говори о мире и сколько ни отрицай это, искоренить войну невозможно. Однако человек всё же не зверь. Когда-то охота уступила место животноводству, а затем и всему, что выросло вокруг него; точно так же человечество пришло и к аквакультуре. Развитие технологий позволило людям пойти наперекор воле богов и изменить саму форму вещей.
И потому, чтобы избежать настоящей войны, человечество отвело поле битвы прочь от реальности — в виртуальное пространство. А оружие заменило настоящими Играми. Абсолютным же правителем, следившим за тем, чтобы каждая Игра оставалась честной, — ареной, где велись новые войны, — стала система «Квалия». Это был новейший, справедливый и нейтральный способ разрешать споры на уровне государств, корпораций и даже отдельных людей. Устройство, которое с помощью виртуальной реальности создаёт поле боя и правила, управляющие им, — причём всё это формируется ИИ-чёрным ящиком, без какого бы то ни было внешнего вмешательства. И единственным учебным заведением во всей Японии, где имелась эта почти чудесная технология, была частная академия Шишио — современная арена, подобная Колизею.
— Мне лень разбираться с вами по одному. Выходите все сразу.
Пространство для зрителей было настолько велико, что без труда вмещало всех учеников школы — и ещё оставалось место. И сейчас все взгляды были прикованы к центру арены, созданной специально для игроков и VR-капсул, через которые они входили в виртуальное пространство. Там стоял Сайдзё Гурен и произнёс эти слова голосом, спокойным, как морская бездна. Бесчисленные дроны в воздухе, камеры на полу и стенах — всё это фиксировало происходящее и тут же разносило по школьной сети.
— Он серьёзно?! Да он спятил?!
— Он собирается драться со всем студсоветом сразу? Совсем идиот?!
— Да заткнитесь вы! Из-за вас коэффициенты ставок сейчас рухнут!
Шок, восхищение, растерянность — по залу прокатилась целая буря эмоций. Каждый из присутствующих твёрдо решил не упустить такую беспрецедентную Игру, а те, кто не успел добраться до арены, жадно смотрели трансляцию на телефонах через школьную сеть и соцсети.
Подожди меня, Карен.
Гурен подумал о младшей сестре, которая, должно быть, сейчас сидела на зрительских местах и ждала начала битвы. Её использовали лишь как приманку, чтобы снова втянуть его в мир Игр, и то, что он, прекрасно понимая это, всё равно позволил себя зацепить, вызывало у него тошноту. Что-то обжигающе горячее расползалось у него из груди, пульсом разносилось по всему телу. Словно голодный зверь, закованный в цепи, кипел собственной кровью. Ослабь он эти оковы — и тут же набросился бы на всё вокруг, пожирая всё на своём пути; эта жажда нападения уже превращалась в жар, подпитывающий его [Глаза]. Но силой воли он заставил свои чувства остыть — заморозил их так, словно динозавра во льду.
— Я требую Игры против всего студсовета академии Шишио. Я готов поставить на кон себя, все свои права, весь свой GP, всё личное состояние и всё, чем владею. Подробности будут раскрыты через Квалию.
Он смотрел на противников сверху вниз холодным взглядом, а его глаза пылали багровым, пока пальцы работали на смарт-устройстве. Благодаря этому прочие ученики не могли увидеть, откуда именно взялись все эти деньги. Однако все его цифровые активы оценивались и подтверждались школьным ИИ — SAI, — выводя на экран соответствующую сумму. И в итоге она превысила бюджеты большинства стран мира. Когда на табло высветилось тринадцатизначное число, вплотную подобравшееся к триллиону, студенты просто онемели. Из зала не донеслось ни звука, и тогда Гурен, всё так же продолжая говорить, нажал кнопку вызова.
— Такие мелкие цифры меня не интересуют. Всё, что мне нужно, — это весь ваш GP и право снова общаться со мной, которого Карен лишилась в предыдущем матче. Вы ведь, разумеется, примете такие условия?
Напряжение в зале стало почти осязаемым, и единственным звуком теперь было то, как кое-кто нервно сглатывал. Один из стоявших напротив Гурена — один из членов студсовета — наконец раскрыл рот.
— Толпа уже разогрелась. Ты и правда умеешь играть на публику, Сайдзё Гурен, — произнёс сереброволосый юноша: действующий президент студсовета академии Шишио, первый в рейтинге, S-ранг — Сироодзи Тоя.
В его взгляде пылали азарт и восторг, но Гурен не проявил в ответ ни тени эмоций.
— Не припомню, чтобы что-то играл. Я просто хочу поскорее с этим покончить.
— Вот как? Тогда я оставлю это без внимания. Однако то, что ты предлагаешь в качестве ставки, не может сравниться с тем, что ты требуешь от нас. Даже если ты поставишь триллионы, я с трудом представляю, какую выгоду ты получишь с нас.
Тоя широко развёл руки, показывая ему всех зрителей.
— ...На кон мы поставим всего лишь GP. Это валюта, имеющая ценность только в пределах академии. Иными словами, сейчас для тебя она почти бесполезна. Да и потеря её нам ничем не грозит.
— Сильные слова от человека, у которого денег больше, чем у кого бы то ни было.
— Разумеется. Для нас S-ранг — всего лишь статус. Естественный итог того, что мы безупречно выигрывали каждую битву. А если даже проиграем — просто выплатим деньги. Поэтому весь этот GP для нас, по сути, ничто.
Его серебряные волосы качнулись от порыва ветра, а голос, полный абсолютной уверенности, разнёсся по арене. Но для такого человека, как Сироодзи Тоя, всё это было просто здравым смыслом. Ни капли безумия в нём не было.
— Миллионы это или миллиарды — если мы всего лишь поставим GP, настоящей войны не получится. Настоящей Игрой это станет только тогда, когда риск с обеих сторон будет равен.
— И что ты предлагаешь?
— Поставить больше, разумеется. Я готов поставить на кон нас всех. Победитель получит полную власть над проигравшими — иначе говоря, если ты одолеешь нас, мы станем твоими рабами!
По залу прокатилась волна криков и потрясённых возгласов. Всё внимание публики мгновенно сосредоточилось на Тое, словно он был дирижёром какой-то грандиозной оперы. А для учеников, истосковавшихся по остроте ощущений, такие слова действовали как наркотик. Никто не осмелился возразить, и когда первая буря улеглась, все взгляды снова обратились к нему. Ему будто и не нужен был никто на свете — и всё же он обладал такой харизмой, что заставлял всех смотреть только на себя.
— Мне плевать, хочешь ты уравнять чаши весов или нет. Давайте уже начинать.
— Полно тебе, к чему такая спешка? Хотя твоё желание принять нас всех разом, признаю, достойно уважения.
И вслед за этими неторопливыми словами Тоя выдвинул предложение.
— Я понимаю, на чём держится твоя уверенность, но в текущем виде абсолютное преимущество всё равно остаётся за нами. Поэтому я предлагаю командный матч.
— ...То есть?
— Я хочу, чтобы ты собрал союзников и уравнял число участников. Тогда это будет бой между Командой студсовета и Командой Сайдзё. Подробности поручим системе «Квалия», а значит, вариант, где ты просто вызываешь всех нас на вылет по очереди или продираешься вперёд, пока остальных членов твоей команды выбивают, исключается.
Гурен нахмурился: он не до конца понимал, к чему ведёт Тоя. Запрет на матчи на вылет ещё был ясен — иначе Гурен мог бы просто сразу по очереди вызвать всех, и тогда сам смысл в наборе команды исчезал. То же касалось и грубого продавливания силой. Будь такой путь открыт, ему не пришлось бы вообще думать о своих товарищах. К тому же у команды студсовета всё равно было бы безоговорочное преимущество — она набита высокоранговыми игроками. Но если нельзя ни то, ни другое, это означает...
— Настоящая многопользовательская Игра?.. Командный бой, где всё решает слаженность? Понятно. Значит, тебе всё ещё мало.
— Именно. Я хочу увидеть, насколько глубока твоя бездна.
Слова Тои были коротки, но в них бил жар. Он смотрел на Гурена, как голодный, внезапно увидевший перед собой ломоть хлеба. Гурен ответил тем же: острый взгляд его красных глаз столкнулся со взглядом Тои. Между сильнейшим игроком, ставшим легендой непобеждённого изнаночного мира, и человеком, который продолжал править этой академией, изголодавшись по достойной битве, будто посыпались искры.
— Позволь спросить. Ты просто сильный лев, у которого больше ничего нет? Или же король, управляющий своими подданными? Мне нужно понять, есть ли у тебя право попытаться отнять у меня трон.
— Мне плевать на какой-то трон. Я хочу разрушить всю эту чёртову страну.
— Прекрасный ответ, — Тоя оскалился в улыбке и ударил ладонью по системе «Квалия». — Так покажи же мне, Сайдзё Гурен. Покажи мне вас всех. Сокруши моих львов круглого стола и снова предстань передо мной!
Эти слова стали сигналом. И тогда остальные члены студсовета — те самые «львы круглого стола», как их называл Тоя, — один за другим вышли вперёд.
— Похоже, и мне придётся участвовать в этой Игре и подняться на большую сцену. Что ж, так тому и быть, — кивнула вторая в рейтинге, S-ранг и исполняющая обязанности вице-президента студсовета Флавия дель Теста.
На её губах держалась улыбка — одновременно чистая и соблазнительная, до странности противоречивая.
— Нелепое предложение, да ещё и нелепого масштаба. Однако, раз уж здесь гарантирован столь щедрый шанс на прибыль, было бы глупо его упустить. Следовательно, я тоже приму участие, — рядом с Флавией встал Сакатоми Джин, пятое место и S-ранг.
Возможно, сказалась его должность секретаря студсовета: спина у него была такой прямой, будто к ней прикрепили линейку, а голос, приторно-сладкий, словно карамель, прокатился по залу.
— Ха-ха! Юра тоже участвует! Будет супервесело!
— Ну, несколько миллиардов лишними точно не будут. Я в деле!
Следующей показалась девушка с длинными хвостами и розовым язычком — сама гал до кончиков ногтей. По выражению лица можно было решить, что у неё за глазами вообще ничего не происходит, но в этой напряжённой атмосфере она держалась до странности расслабленно — и уже одно это говорило о том, что она не так проста. К тому же это была второй секретарь студсовета, шестое место, S-ранг — Юруги Юра. За ней шагнул гигант, на две головы выше остальных: ответственный по общим делам студсовета, восьмое место, S-ранг — Оохоси Тайсэй. Разминая руки, он ничуть не скрывал своей задиристой натуры. А затем вперёд вышла и фактический лидер этой команды —
— Первый раз Гурен-самы будет моим... никому другому я его не отдам, — сказала Митакэбара Мидзуха, S-ранг, четвёртое место и второй казначей студсовета, с порозовевшими щеками и мягкой улыбкой влюблённой девы.
Она знала Гурена с детства, когда-то потерпела от него сокрушительное поражение, но так и не смогла забыть возбуждение, которое испытала тогда, — и с тех пор её привязанность к нему давно переросла все разумные пределы.
— Какой ещё «первый раз»? Всё равно рано или поздно это бы случилось, так что нет смысла делать из этого какую-то ценность. Понимаю, это отголосок твоего старого «я», но, похоже, я тогда и правда ужасно тебя доломал, — простонал Гурен, выслушав эти фанатичные слова.
Чтобы спасти Мидзуху от превращения в полноценного гуля и игрушку Института Идзанами, он решил полностью её сломать — в надежде тем самым вернуть к нормальной жизни. Его конечной целью было разбить ей сердце так, чтобы она уже не смогла и дальше быть игроком, как он сам, и вернулась к обычной жизни. Ради этого он и сражался с ней. Не только из доброты — скорее, по собственной прихоти. Его и самого когда-то растили как нечто вроде человеческого оружия, и потому он увидел в ней себя, захотев спасти её жизнь ради собственного душевного покоя. Однако...
— Я был уверен, что разбил тебе сердце... а ты, похоже, жива-здорова.
Несмотря на то что сердце её было сломано, оно искривилось в неверную сторону и продолжило расти именно так. Потерю и унижение она распознала как нечто, приносящее ей наслаждение, и лишь с ещё большим рвением принялась тренироваться и участвовать в новых Играх.
Словно раз за разом набирала скорость в надежде однажды разбиться вдребезги.
Такова была Митакэбара Мидзуха. Именно она заманила Карен в ловушку, отняла у неё Гурена, а теперь снова вытащила и самого его на сцену.
— Какое у вас лицо, Гурен-сама... совсем как тогда... Нет, сейчас вы в ярости. Вы презираете меня? Ненавидите? Я знаю лишь одно: сейчас ваше сердце... принадлежит только мне... — Мидзуха тяжело дышала, захлёбываясь собственным извращённым восторгом.
— Вы забрали у меня все мои первые разы. Вы мой принц... и я добьюсь того, чтобы вам стало со мной так хорошо, что вы больше не сможете без меня жить...!
Её тело переполняло похотливое томление, в увлажнившихся глазах проступили сердечки — и она хотела лишь одного.
— Давайте будем пронзать друг друга, убивать друг друга, ставить на кон собственное разрушение... говорить об этом дни и ночи напролёт... драться каждый день... и это будет прекрасно...
Игры, где рвут плоть, ломают кости, разбрызгивают кровь. Это была идеальная зеркальная смесь мазохизма и насилия... Настолько сильно она была одержима сильнейшим игроком, Сайдзё Гуреном, что вновь и вновь признавалась ему в любви, мечтая только об ещё одной битве с ним.
— Извини, что порчу тебе настроение, но для командного матча мне пока не хватает людей.
— Мм... и сколько ещё нужно? — она томно поджала губы и, словно невзначай, вернула вопрос Гурену, а тот принялся считать.
У них есть Сироодзи Тоя, вице-президент Флавия, тот очкастый Сакатоми, гал Юруги, хулиган Оохоси и Мидзуха. То есть... шесть человек?
Гурена вдруг кольнуло неприятное чувство. Он выпрямился и ещё раз огляделся. Он объявил войну студсовету, у которого семь голов. Но прямо сейчас перед ним стояли только шестеро. Одного не хватает.
— Похоже, тебе действительно нужны люди. Ты ведь не против, если я тоже присоединюсь, Гурен?
— ...Асато? И ты...
Гурен обернулся на голос, окликнувший его по имени, и увидел перед собой одно знакомое лицо и одно незнакомое. Знакомым был юноша с белоснежными, словно свежевыпавший снег, волосами и мягкой улыбкой — как тусклое зимнее солнце в холодный день. В нём было что-то умиротворяющее. Это был Сироодзи Асато, младший брат действующего президента студсовета и одноклассник Гурена. Сидя за его спиной в классе, он вечно донимал Гурена, но тот всё ещё слишком мало знал о нём, чтобы назвать другом. А рядом с ним стояла незнакомая девушка.
— Сэйдзёин Химэко...
Так представилась таинственная девушка с глазами, скрытыми толстой повязкой. Она стояла почти вплотную к Асато, и хотя каре отчасти пыталось это прикрыть, половину лица всё равно скрывала чёрная повязка. От этого она производила жутковатое впечатление, почти напоминая глазами насекомого. Именно потому она так хорошо запомнилась Гурену, хотя видел он её всего несколько раз.
— Это ведь ты занималась аудитом студсовета? Третье место, если не ошибаюсь. И с чего бы тебе становиться на мою сторону?
Она была седьмым членом студсовета. А значит, формально принадлежала к их стороне — так что же тогда она делает здесь? Допустить, что её подослали как шпионку, ещё было можно, но тогда непонятно, зачем её привёл именно Асато. Видимо, она догадалась, о чём думает Гурен, и начала объяснять.
— Я отвечаю за аудит студсовета. Следовательно, моя обязанность — следить, чтобы власть не использовалась неправомерно, не присваивалась и не нарушалась иными способами, — произнесла она, указывая в сторону студсовета.
Точнее сказать, в сторону одного-единственного человека — с пугающей точностью для того, кто носит повязку на глазах.
— В ходе исполнения этих обязанностей стало ясно, что Сироодзи Тоя и исполнительный комитет студсовета виновны в злоупотреблении полномочиями. Ради того чтобы бросить вызов Сайдзё Гурену, они использовали выборы в студсовет в личных интересах. Скандал такого масштаба нельзя оставлять без внимания.
Указывала она на Сироодзи Тою. Наблюдая, как двое бывших союзников теперь встают друг против друга, Гурен сохранял полное безразличие. Иными словами, внутри студсовета произошёл раскол.
— К тому же сама эта ставка немыслима. Ваша жизнь принадлежит не только вам одному. Недопустимо, чтобы глава семьи Сироодзи бросал вызов на Игру, ставя на кон самого себя, без разрешения действующего главы рода.
Так это переворот, да?
— Как дочь семьи Сэйдзёин, одной из подчинённых ветвей семьи Сироодзи, я здесь, чтобы остановить вас.
К тому моменту, когда Гурен закончил свою мысленную оценку, она как раз завершила и представление, и изложение своих намерений. Тоя не ответил сразу. Но было очевидно, что подобное развитие событий его совершенно не радует.
— Ты, как всегда, до крайности скучна. Движущаяся кукла, которой дёргает за ниточки семья. Неужели ты не можешь хоть раз закрыть глаза на то, что твой жених решил немного развлечься?
— Для снисхождения здесь нет места, — ответила она и отбила руку Тои, когда тот попытался притянуть её к себе.
Разумеется, это было открытым бунтом против абсолютного властелина школы, и зал снова взорвался шумом.
— Вижу, у вас тут какие-то сложные обстоятельства, но я бы предпочёл, чтобы вы продолжили этот мерзкий и бессмысленный спор где-нибудь в другом месте.
— Прошу прощения, что тебе пришлось наблюдать такую грязную картину, мой друг. Это моя невеста, назначенная семьёй Сироодзи. Может, она и выглядит скучной женской куклой, но, похоже, она и мой никчёмный младший братец явились сюда, чтобы сказать мне пару слов, — с лёгкой улыбкой ответил Тоя на недовольство Гурена. — Асато... Ты всё время дрожал в моей тени, как телёнок. Я считал тебя ещё одним унылым элементом своей жизни, но откуда вдруг это? Неужели мне и правда стоит надеяться, что ты хотя бы раз сумеешь меня развлечь?
— ...Кто знает? Может, у меня вообще никакого плана нет и я просто пришёл сюда по капризу?
— Будь в тебе хоть капля такого высокомерия, ты бы уже много лет назад сам бросил мне вызов, трусливая крыса. Но ладно. Возможно, даже этого хватит на то, чтобы слегка меня цапнуть. Так что давай, оскаль клыки.
Со стороны это звучало почти как тёплая беседа двух братьев, где никто не скрывает шипов. Но, учитывая, как их воспитывали, за этими словами наверняка скрывалось куда больше. Впрочем, в глазах Гурена всё это не значило ровным счётом ничего.
— Делайте что хотите. Мне плевать.
Зло прошипев это, Гурен повернулся спиной к смеющемуся Тое. Появление здесь и Асато, и Химэко — даже при том, что они объявили себя его союзниками, — выглядело слишком подозрительно. Он не мог им доверять. Не мог на них положиться. Называть их товарищами ему по-прежнему мешало слишком многое, и всё же...
— Я бросил вызов всему студсовету. Если вы встанете со мной в команду и из-за этого я проиграю, вы тоже лишитесь всего своего GP. Тебя это устраивает, Сэйдзёин?
— Меня — да. GP я готова передать вам. Однако я не согласна ставить на кон свои личные права и надеюсь, что мы сможем исключить их из списка ставок.
— Я бы и не просил тебя об этом. Делай что хочешь.
— ...Благодарю. Всё, чего я желаю, — остановить необузданное злоупотребление влиянием со стороны Сироодзи Тои...
Голос у неё, вероятно, и без того был слабым, так что долго говорить ей было тяжело.
— Поэтому я прошу вас, Сайдзё Гурен. Пожалуйста, сразитесь с Сироодзи Тоей и дайте ему вкусить настоящее поражение...!
Судя по всему, она не лгала. Однако...
— Ты уверена? Если он проиграет, его, скорее всего, выкинут из семьи.
— Меня это не волнует. Есть обстоятельства... при которых это допустимо...
Похоже, и это было правдой. Во всяком случае, именно так подсказывали Гурену его глаза. Она и впрямь желала поражения Сироодзи Тое. Возможно, между основным родом Сироодзи и боковой ветвью Сэйдзёин сейчас шла борьба за власть. Это объясняло бы и то, почему в это дело ввязался Асато.
— Значит, свергаешь короля? Если я здесь одолею Тою, следующим главой семьи станет Асато.
— Хех, кто знает? У семьи Сироодзи хватает талантливых людей. Не могу с уверенностью сказать, что наследником выберут именно меня.
— Я и раньше знал, что ты скользкий тип, но если собрался бросить вызов собственному брату, не делай из меня расходный материал, — прошипел Гурен. Однако Асато продолжал всё так же мирно улыбаться.
— Это просто сделка, Гурен. Ты добьёшься своей цели, а я использую твою победу для своей. Мы всего лишь пользуемся друг другом... так как тебе такой вариант?
— Меня от этого воротит. Вы не друзья, которые примчались меня спасать в трудную минуту, а расчётливая парочка крыс. Если бы мне было не всё равно, я бы сейчас, наверное, здорово разочаровался.
— Как-то не слишком добродетельно с твоей стороны, дорогой мой.
Гурен кивнул.
— Ладно. Принимаю вас обоих в команду.
— Могу ли я считать, что ты начал мне хоть немного доверять?
— Если бы вы припёрлись сюда только из пустой любви к справедливости или дружбе, я бы вышвырнул вас обоих без разговоров.
Доверие мимолётным чувствам и порывам вполне могло стоить жизни. И, если уж на то пошло, Гурен любил дружбу. Любил упорство. Любил победы. Любил сцены в книгах и фильмах, где люди собираются вместе, изо всех сил трудятся ради общей цели и в конце добиваются своего. Но в этой школе, где всё решают Игры, подобная хрупкая вещь неминуемо обернулась бы против тебя. Внутренний раскол семьи Сироодзи, свержение президента студсовета, переворот — хотя Асато всегда держался непринуждённо, будто не преследуя никаких целей, сейчас он выступал против собственного брата и против главного рода, ведомый сугубо личными желаниями.
А значит, пока им выгодна моя победа, они меня не предадут. У них просто нет для этого причин.
Сейчас Гурену было куда спокойнее оттого, что они вступили в это дело не из благородства, а ради собственной выгоды. Разумеется, если бы они были такими, как Тоя или Мидзуха, прогнившими до сердцевины и жадными лишь до новых и новых Игр, подобная логика не сработала бы. Но Асато и Химэко были не из этого теста. Они вставали на сторону Гурена по причинам рациональным, пусть и эгоистичным. А если так, то всё было как прежде. Это был далеко не первый раз, когда Гурен подставлял кому-то спину. За пять лет скитаний по изнаночному миру ему доводилось сталкиваться с самыми нелепыми Играми.
Обида за недополученную выгоду, разногласия, затаённая злоба... Люди, которые ни за что не способны предать, — идеальная мишень для использования. И, по крайней мере, просто отсечь этих двоих сейчас было бы слишком расточительно.
Конечно, сам факт, что он рассуждает подобным образом, вызывал у Гурена отвращение. Тем не менее он открыл устройство, выбрал значок на экране и задал вопрос.
— Ну что, как там? Присоединишься к веселью, господин президент?
— Конечно, чем больше народу, тем веселее, но, как по мне, у тебя есть только два человека, к которым ты мог бы обратиться за помощью.
— То есть ты всё это просчитал, зная, что я одиночка? Ну и сволочь же ты.
— Хи-хи... Ну а после того, как ты разберёшься с остальными пятью, мы сможем насладиться нашей долгожданной дуэлью насмерть.
— Ага, договорились. И не переживай, больше тебе скучать не придётся.
— О? — с предвкушением протянул Тоя, но Гурен проигнорировал это и закончил подбор команды.
И последние двое, кого он выбрал, были...
— Извините, что втягиваю вас в это, но я на вас рассчитываю.
Пробормотав это себе под нос, Гурен нажал кнопку отправки.
Гнездо Квалии вмещало столько зрителей, что могло соперничать с небольшим стадионом. Сами кресла были мягкими, с подушками, почти как в кинотеатре, а стоило оплатить бронь места — и школьный магазин бесплатно доставлял еду и напитки. А уж учитывая масштаб предстоящей битвы...
— Вот это цивилизация! Можно что-то купить и не стоять в очереди!
— В такой передовой школе, как эта, никто бы не стал полагаться на столь примитивные способы.
По коридору шли две девушки. Перед самым началом Игры века коридоры были забиты учениками: кто-то шёл в туалет, кто-то к автоматам, кто-то забирал заказанную через студенческие справочники еду. Впереди из этих двоих шла Кусуноки Каэдэ. После того как она однажды вызвала Гурена на Игру, он безжалостно сокрушил её — и в то же время именно он её спас. Поэтому девушка с золотистыми локонами-буром была до странности увлечена человеком по имени Сайдзё Гурен и его непонятными на первый взгляд мотивами.
— Надо скорее возвращаться на места. Мы ни за что не можем пропустить эту Игру!
— Угу! И не волнуйтесь, Момока защитит еду ценой своей жизни!
— В этом нет никакой необходимости, — пробормотала Каэдэ, глядя на трусившую следом Момоку, которая держала поднос с едой и напитками высоко над головой.
Если в Каэдэ было что-то острое и величественное, то Момока производила куда более мягкое и открытое впечатление; при каждом шаге её розовые хвостики качались из стороны в сторону. После поражения от Каэдэ ей не осталось ничего, кроме как вылететь из рейтинга школы и стать рабыней Гурена. Правда, он спас её прежде, чем всё зашло слишком далеко, и сама по себе она была девушкой искренней и преданной, но при этом до ужаса неуклюжей и совершенно не тянула Игры, где нужно было переиграть соперника умом.
Кто бы мог подумать, что всё так обернётся...
Стиснув веер так сильно, что тот едва не треснул у неё в пальцах, Каэдэ размышляла обо всём происходящем. Насколько она могла судить, Гурен был по-настоящему непобедим. Его подлинное мастерство не знало границ, и всякий раз, когда он сокрушал её, он настолько ясно напоминал ей о собственной слабости, что рубашка прилипала к спине от пота. Поэтому она ни разу не усомнилась и в настоящем таланте Карен. Та всё-таки выиграла выборы в студсовет.
— Кто бы мог подумать, что Мидзуха-сан скрывала такую силу... Я-то полагала, что она такой же сервисный персонаж, как и вы, Момока-сан.
— Как жестоко! И это вы говорите после того, что с вами случилось, Каэдэ-сан?!
— Это было в прошлом! Повторяю: в прошлом! Я уже вернула себе честь и теперь намерена... занять второе место в нашем классе — сразу после Гурена-самы!
— К-как всегда в вашем духе... так гордо заявлять о том, какая вы трусиха!
— Хотя бы скажите, что я знаю своё место в этом мире! О-хо-хо-хо-хо!
Отпихиваясь от подколок Момоки, Каэдэ всё же была полна тревоги. Места они заранее забронировали, однако смотреть на Карен после такого поражения было слишком тяжело, и потому они вышли купить еду и напитки — лишь прикрываясь этим поводом.
— Хотя я и понятия не имею, о чём они там сейчас разговаривают...
Прямо перед началом Игры президент студсовета и Гурен что-то обсуждали, но в такой толпе остановиться и прислушаться было невозможно. Не зная, что происходит, не понимая общей картины, ни Каэдэ, ни Момока ничего не могли поделать.
— Всё в порядке. Гурен-саме нужно просто победить. И тогда у нас всё ещё останется надежда подняться на вершину этой школы!
— Да! Гурен-сама обязательно победит. Непременно! Точно-точно!
Было очевидно, что обе они просто пытаются убедить самих себя. Но когда они добрались до первого ряда...
— Простите меня, дорогой брат... Я и не знала, что вы так сильно обо мне заботитесь... Если только мне позволено быть рядом с вами — мне... мне этого уже достаточно...!
«Ни о чём не переживай. Остальное оставь мне».
— Дорогой брат... огромное вам спасибо! Я никогда не забуду этого тепла! Во время ужина, в ванной, в постели — я всегда-всегда буду с вами!
«Всё, чего я хочу от тебя, — чтобы потом ты приготовила мне что-нибудь вкусное на ужин».
— Разумеется! Я буду ждать вас со всеми вашими любимыми блюдами! Я приготовлю лучшую еду в мире и встречу вас после тяжёлого дня!
«Я защищу тебя».
— Хаааа... А-а-а... дорогой брат... дорогой брат... дорогой брат...!
...
— Эм, Карен-сан? Что именно вы делаете?
— Я разговариваю с дорогим братом. Пожалуйста, не мешайте.
— ...Она серьёзно. Она правда совершенно серьёзно...?!
Каэдэ дрожала от ужаса, пытаясь справиться с подступающей головной болью, пока смотрела на сидевшую перед ней девушку. Карен одной рукой обнимала колени, словно маленькая девочка, разговаривающая с мальчиком, который ей нравится, и от этого её природная миловидность только сильнее бросалась в глаза. Сейчас вокруг неё витали одновременно и подозрительный ореол надежды, и аура мрака. По чисто девичьему инстинкту она всё ещё прижимала ладонью край мини-юбки, но ноги были открыты почти до самого основания, и в этом было куда больше жалкой беззащитности, чем какой-либо соблазнительности. А лицо её буквально таяло от счастья и восторга, словно она опьянела; возле уха она снова и снова прокручивала видео, подмешивая реплики Гурена через программу редактирования голоса. Иными словами...
— Карен-сан! Хватит убегать от реальности! Это вам не поможет!
— Я никуда не убегаю! Я всегда буду с дорогим братом! Только послушайте его прекрасные слова! Как я вообще могу в нём сомневаться?!
«Остальное оставь мне».
— Вот видите!
— ...Всё, она окончательно сломалась. Надо что-то делать...
В полном неверии Каэдэ схватилась за голову, наблюдая, как Карен трётся щекой об устройство, словно маленький ребёнок. И всё же это было куда лучше, чем если бы она и дальше пребывала в глубочайшей депрессии. С тех пор как она проиграла Мидзухе, Карен походила на ходячий труп с растерзанным сердцем. Но когда они вернулись к ней, она уже полностью растворилась в том видео, которое, судя по всему, Гурен отправил заранее, предвидя её поражение. Словно оно снова дало ей смысл жить. Казалось, этих брата и сестру вообще невозможно сломить. Разрыв между ними и остальным миром был слишком велик, чтобы выразить словами. Каэдэ даже представить себе не могла, какой хитростью можно было бы их одолеть. И всё же студсовет осмелился разлучить их и снова вытащить Гурена на поле Игр. В каком-то смысле сила Митакэбары Мидзухи была на совершенно ином уровне даже по сравнению с самой Каэдэ.
Разница между нами просто... Я уже даже не чувствую досады.
Мидзуха ловко скрывала, что и сама была S-рангом, втиралась в доверие к Гурену и остальным, а затем предала их в решающий момент. Она прекрасно понимала правила и логику, которую они требуют, но при этом обладала смелостью отбросить всё это в сторону в столь опасной и жёсткой ситуации. А ещё эта её безумная удача — на грани срыва, эти глаза, будто способные заглядывать в будущее, — всё это было тем, чего Каэдэ никогда не смогла бы достичь. И самым страшным было то, что Каэдэ оставалось только признать эту реальность.
— ...!
Почувствовав, что начинает терять и собственный запал, она резко тряхнула головой и прикусила губу. Но факт оставался фактом. После того как Карен раздавили и оторвали от собственного брата, Каэдэ уже не могла винить её за то, что та сломалась. И всё же даже это было куда лучше того, через что самой Каэдэ пришлось пройти из-за Токито Мими: быть обращённой в рабыню, терпеть унижения, не имея права ни сопротивляться, ни даже сбежать. И всё-таки именно он её спас —
— С виду вроде всё в порядке, но она же явно не в себе! Что будем делать, Каэдэ-сан?!
— Не понимаю, что именно вы хотите от меня услышать. Я и сама в полной растерянности...
Именно Сайдзё Гурен когда-то вытащил Карен из бездны. Но сейчас его не было рядом, а значит, присматривать за Карен должны были Каэдэ и Момока. И всё же Карен цеплялась не за них, стоявших здесь, в реальности, а за голосовое сообщение Гурена.
Что... это за чувство?
Почему так болит в груди? Вообще-то она должна была бы радоваться, видя Карен в таком загнанном и жалком состоянии. Ведь для неё Карен — как и для всех остальных в академии Шишио — была соперницей, которую рано или поздно придётся превзойти. И нельзя сказать, что сама Каэдэ лишилась клыков. Напротив, она должна была воспользоваться моментом и добить Карен, которую, получив S-ранг, слишком высоко занесло. Следовало бы праздновать её падение. Ведь это означало, что Каэдэ сможет подняться ещё на ступень выше. Более того — возможно, именно сейчас выпал шанс окончательно сместить Карен и занять её место. И всё же...
— Это совсем не смешно.
— Э?
Момока подняла на неё взгляд, а Каэдэ продолжила:
— Да, сейчас она выглядит довольной, но улыбаться тут нечему. Вот когда она говорит всё это прямо в лицо Гурену-саме — тогда это ещё смешно. А смотреть на неё такой... просто больно.
Предательство — допустимо. Свергнуть старших, свергнуть правящий класс — тоже допустимо. Всё годится, если это приводит к победе. Дружба и товарищество — то же самое, что добровольно опуститься на самое дно. Если бы это вело её к победе, Каэдэ без колебаний отсекла бы всё подобное. Именно так она жила до сих пор. И всё же стоило ей хотя бы представить, что она поступит так же с Карен, — грудь тут же сжимало болью.
— Мы должны сделать так, чтобы Карен-сан снова смогла встать на ноги. Помогите мне, Момока-сан.
— Это само собой, но... Она же на нас даже не смотрит, верно?
Обе одновременно покосились на Карен.
— Дорогой брат, хотите картошку фри? И побольше кетчупа... Хи-хи, у вас тут на губах осталось. Ну вы и избалованный ребёнок, честное слово...
— Это... безупречно. Она создала искусственного Гурена-саму и теперь с ним разговаривает.
— Почти как пантомима.
Обе девушки ощутили опасность, увидев, как Карен кормит воображаемого брата картошкой и вытирает ему несуществующий рот.
И виноват в том, что я чувствую это именно так, тоже он.
Хотя он был сильнейшим из всех, сам он вовсе не выпячивал это и просто хотел жить мирной повседневной жизнью. Видимо, именно эта наивность нынешнего, отсутствующего здесь Сайдзё Гурена и отравила Карен до такой степени. И позволить себе это он мог лишь потому, что был настолько силён. Слабачке вроде Каэдэ и мечтать не приходилось скопировать что-либо подобное.
Я заставлю вас за это ответить, Гурен-сама.
И всё же даже само это решение почему-то приятно отзывалось у неё внутри.
— Прежде всего нужно вернуть Карен-сан в реальность. За дело, Момока-сан!
— Э?! Но... как именно?
— Самый надёжный способ — рубануть ей по шее под сорок пять градусов. Вырубится, а когда очнётся, снова станет нормальной... Обычно ведь именно так и бывает.
— Но так же чинят старые кинескопные телевизоры! Вы уверены, что это сработает?!
— У вас дома что, настолько бедно? Я будто с пещерным человеком разговариваю.
Они как раз обсуждали план, когда произошло нечто неожиданное.
— О-о...?
— А?! Сообщение не от мамы с папой?! Впервые в жизни!
— Мне не нужно было знать настолько грустную подробность! Господи, да кто же это мо...жет... быть...?!
Почему-то сообщение пришло им обеим одновременно. Они открыли устройства и увидели, что оно пришло в групповой чат, который они недавно создали. Видимо, это была работа школьного ИИ: Карен из чата уже исключили, и уведомление до неё не дошло.
«Похоже, у вас тут так принято выходить на связь... Ладно, была не была!»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...