Всё началось с текущей воды. С лотосов, качающихся на ветру, и летних облаков.
— Уверяю вас, гуль, которого мы создали на этот раз, — высшего качества. Он непременно вас удовлетворит.
После заключения мирного договора, в эпоху, когда выживание государства определялось уже не войной, а исходом Игр, чем сильнее был игрок, тем чаще он побеждал — и тем ценнее становился как стратегическое оружие. В этом мире семья Сайдзё была одной из ведущих сил, управлявших крупнейшими игроками. Они не пожалели средств, чтобы выкупить заброшенную школу в провинциальном городке — старые, прогнившие деревянные корпуса — и превратить её в учебный институт для игроков, известный как Институт Идзанами. Взяв имя богини из древнего мифа, той, что породила множество богов, они намеревались породить сильнейшего игрока, какого ещё не видел этот мир.
— О?
На слишком большом для него сиденье, болтая ногами в воздухе, сидел мальчик и отвечал исследователю скучающим тоном. На вид ему было всего лет десять или одиннадцать. С виду — самый обычный мальчишка своего возраста, вот только глаза его отливали красным, будто внутри у него жил демон. Перед ним стоял мужчина в белом халате, один из исследователей, специализировавшихся на изучении игровой совместимости. Он выглядел заметно напряжённым, зачитывая что-то вслух.
— Разумеется, по поводу хирургического вмешательства в мозг игроков существуют разные мнения. У этого есть свои преимущества — усиление концентрации, интуиции и прочего, однако старые и устаревшие технологии в этой области обычно приводят к тому, что психика испытуемого после этого становится нестабильной—
— Я не люблю всю эту сложную болтовню, так что скажи проще: если вы лезете к человеку в мозги, то в итоге его ломаете, — перебил его мальчик и взял со стола рядом с собой сладость.
С детским любопытством и радостью он посмотрел на конфету чистого цвета — и с хрустом раскусил её.
— Ого, да это просто на вкус как сахар... Так вот какие они, сладости?!
— Кто бы мог подумать, что вы найдёте вкус в подобных вещах... Если пожелаете, мы доставим вам сколько угодно.
— Мне плевать, что там думает мир о таких вещах. Я просто хотел это попробовать. Хотя человек вроде тебя, который ковыряется у других в голове, вряд ли вообще понимает, что такое личная свобода, да?
Следом он вскрыл дешёвую карамельную палочку, откусил и принялся неторопливо её грызть.
— Это ведь якобы исследование по развитию сверхспособностей для усиления игроков, да? А по-моему, тут просто впустую тратят деньги, технологии и... жизни.
— Вам ли говорить подобное? Уж вы-то наверняка помните, что являетесь величайшим творением Института Идзанами — Сайдзё Гуреном-самой, — произнёс исследователь имя мальчика и пожал плечами.
— Но я ведь был случайностью, разве нет? Я слышал, вы до сих пор не понимаете, почему эксперимент вообще увенчался успехом. Если так, то тут нет никакой науки. Вам просто выпал божественный бросок костей. Настоящее чудо.
— Именно поэтому мы не откажемся от попытки повторить ваше рождение, — исследователь ухмыльнулся. — Мы должны создать вас снова. Создать ещё один шедевр Института Идзанами. Мы не позволим считать это вмешательством богов. Если нам удастся наладить производство детей вроде вас, мы вторгнемся на территорию самих богов...!
— Тогда почему бы тебе не переделать себя? Хватит использовать для своих мерзких опытов ни в чём не повинных детей.
Мальчик опустил взгляд на документы, погребённые под сладостями. Там лежали четыре досье. На первом был человек с осунувшимися чертами лица, чьё выражение скрывала длинная чёлка. На втором — лицо, полное надежды и решимости бороться с отчаянием. На третьем — яркая ухмылка ребёнка, обнажавшая клыки, вот только выглядел он явно нездоровым. И наконец, последнее—
— Ми... Ми... Как вообще читается это имя? Это какая-то дочерняя ветвь семьи Сайдзё?
— Митакэбара? Нет, её пожертвовала нам семья Митакэбара, которая специализируется на туристическом бизнесе.
— Пожертвовала, да? Ну и мерзкое слово.
— Ха-ха-ха, совершенно верно. Но, должен признать, Гурен-сама, у вас хороший глаз. По правде говоря, именно у неё до сих пор был наибольший резонанс с нашими экспериментами. В пределах этого учреждения ей нет равных.
Исследователь говорил с таким воодушевлением, словно восхищался произведением искусства, и от этого в его голосе проступало нечто особенно жуткое.
— Можно сказать, она почти завершена. Она не боится смерти — как и вы, — и никакие чувства не способны её поколебать. В ней есть и потенциал, и сила, чтобы прорваться вперёд и стать сильнейшим игроком.
— Вот это вы называете своим величайшим достижением?
Гурен посмотрел на четвёртую фотографию. На ней была девушка, улыбающаяся мёртвыми глазами.
— Эй, давай сыграем в Игру.
— Что?
— Тот последний экзамен этого учреждения... как там его? Роллаут-тест? Я сам буду её проверять. Если она победит, я порекомендую её в Первую армию семьи Сайдзё.
— В Первую армию?! Туда допускают лишь избранных Сайдзё, которых призывают участвовать в международных Играх! Вы практически ставите на кон собственное положение!
— Для меня эта ценность примерно на уровне вон той коробки карамелек. Но если уж на то пошло, то если я выиграю—
— Если вы выиграете?.. — исследователь сглотнул, разрываясь между жадностью и отчаянием.
— Тогда вы прекращаете это исследование и все эксперименты в этом проклятом месте. Возвращаете жертв их родителям и обеспечиваете им возможность вернуться к нормальной жизни. Ясно?
— Ч-что? Н-но... Это ведь... смысл моего существования!
— Боишься? Что выяснится: все твои исследования и весь твой труд за последние годы были напрасны?
— Г-Гурен-сама...!
— Хех, именно. Я родился по случайности. Должно быть, я у вас как бельмо на глазу — живое напоминание о вашем позоре каждую секунду, что я провожу здесь.
— Г-Гурен-сама... Вы... насмехаетесь над нами? — исследователь в ярости уставился на Гурена, и его кулаки задрожали.
— Что? Я задел твою жалкую гордость? Тогда у тебя только один способ её защитить. В этом эксперименте я буду использовать свои глаза всерьёз. А значит, и у тебя должна быть решимость идти до конца. А потом — показать результат через Игру. Потому что именно так современный мир и решает споры, — сказал Сайдзё Гурен, и его глаза налились свирепым красным светом.
— Это вы называли своим шедевром? Вы правда думаете, что сумели воссоздать меня? Не смешите. Людям не под силу творить чудеса, как богам.
— Г-Гурен-сама... Так вот почему вы пришли сюда сегодня... — исследователь задрожал от страха, глядя на его хищную ухмылку.
— Именно. Я пришёл сюда, чтобы уничтожить весь этот Институт Идзанами целиком.
— Ч-что...?!
— А если тех ставок, что я предлагаю, вам всё ещё мало... тогда, так и быть, можете забрать всё моё состояние. И к чёрту, заодно ещё и мой мозг.
— ...!
Исследователь отчётливо сглотнул. Жадность, вспыхнувшая в его глазах, была слишком явной — и Гурен не упустил этого. После того чудесного эксперимента исследователи годами жаждали заполучить его мозг. До сих пор им не удавалось до него добраться лишь потому, что Гурен был золотой звездой семьи Сайдзё, но если он сам ставил собственный мозг на кон — история менялась. Тогда им не пришлось бы чувствовать вину перед семьёй. Разумеется, Гурен прекрасно понимал, о чём думает этот человек. Он нарочно подвёл его к этому.
— Понял. Тогда позвольте показать вам наш величайший труд на сегодняшний день!
— Хе-хе.
Гурен знал: все эти исследователи — до смешного глупые существа. Для них их исследования были важнее всего на свете, а гордость за собственную работу была так велика, что они оставались слепы ко всему остальному. В Игру их было заманить проще простого.
— Ну что ж, начнём Игру, — ровным тоном произнёс Гурен.
— Вы... мой... противник...?
— Похоже на то.
С первого взгляда деревянный школьный корпус выглядел как развалина из страшной истории. Их окружали сгнившие клочья школьных заданий, треснувшие и разбитые доски, перевёрнутые парты. Он стоял напротив девушки и рассматривал её с головы до ног. На ней было аккуратное белое платье. Но руки и ноги украшали толстые кандалы. На лице не было ни единого выражения — она просто смотрела на Гурена безжизненными красноватыми глазами, чуть склонив голову набок.
— Вы будете меня развлекать?
— Кто знает, — ответил Гурен.
— Я уже давно не чувствовала возбуждения. Все такие слабые. Во мне ничего не откликается. Сердце совсем не бьётся быстрее. Совсем... Совсем... Совсем!
Её вспышка постепенно перешла почти в рёв. Но сколько бы она ни возмущалась, Гурен не слышал в её голосе ничего, похожего на человеческое чувство. Она напоминала электронное устройство, столкнувшееся с ошибкой. Лишённое того, что необходимо ему для нормальной работы, оно вновь и вновь поднимало тревогу. Её единственной движущей силой был азарт боя и столкновения с сильным соперником. Игры стали для неё чем-то вроде наркотика, превратившего её мозг в руины. И глядя на эту сломанную куклу, Гурен сказал лишь одно:
— Не знаю, даст ли это тебе то возбуждение, которого ты хочешь, но...
Он протянул ей один цветок, поставленный в чашку.
— ...Что это?
Девушка растерянно уставилась на цветок.
Так смотрят на нечто совершенно чуждое, появившееся прямо перед глазами, когда ты уже не в силах поспеть за тем, что происходит.
— Я сорвал его у пруда снаружи. Это кувшинка.
— Ку... кувшинка?
— Ага. Ну и как тебе?
— Как мне... — растерянно пробормотала она.
— Никак. Это... какая-то часть тренировки? Меня сейчас испытывают?
— Нет. Просто мне показалось, что она красивая, вот я и принёс её.
— ...Красивая? — девушка чуть склонила голову.
Будто и впрямь не могла понять, о чём говорит Гурен.
— Даже на такой грязной почве могут расти цветы такой красоты. Разве это не достойно восхищения?
Девушка взяла чашку и какое-то время смотрела на цветок в оцепенении, но потом покачала головой.
— Мне это не нужно.
Воздух прорезал звук разбивающейся чашки. Вода брызнула в стороны, цветок разлетелся, а на её коже выступила кровь, отразившаяся в её багровых глазах.
— Не больно. Я ничего не чувствую. Ни возбуждения, ни боли, — пробормотала она и перевела взгляд на Гурена. — Пожалуйста... заставьте меня почувствовать хоть что-то. Вытащите меня из этой глубокой воды.
— Как тебя звали? Имя у тебя какое-то сложное.
— Мидзуха. Митакэбара Мидзуха.
— Вот как. Ну, не уверен, что сразу это запомню. Но будем надеяться, что у тебя ещё есть шанс расцвести, как этот цветок.
Не понимая смысла его слов, Мидзуха лишь снова наклонила голову.
— Ладно, давай сыграем. Я сделаю так, что ты наконец снова почувствуешь возбуждение.
— Правда?
— Ага. А потом я заставлю тебя понять, насколько красив был этот цветок. Мне нужно вытащить тебя из этого прогнившего мира игр — обратно, в светлый и красивый мир по ту сторону. Но сначала мне придётся разрушить тебя до основания, — сказал Гурен, и его глаза налились кроваво-красным.
— Ха-ха...
На прежде бесстрастном лице Мидзухи мелькнула улыбка.
— Хорошо... Как хорошо. Достаточно просто заглянуть в ваши глаза — и мне уже становится волнительно...
Её бледные щёки чуть порозовели, и она потянулась к стоявшей на парте клетке для насекомых, чтобы достать оттуда крупного паука.
— Сыграем с ним.
— Паук?.. И к тому же ядовитый?
— Да. Это так называемый phoneutria nigriventer. Яда у одного такого достаточно, чтобы убить несколько десятков человек. Если под рукой есть нужная сыворотка — выживешь. Но здесь её нет. А ещё у нас есть вот эта золотая монета.
Мидзуха указала на второй предмет на столе. Это был куб примерно по двадцать сантиметров с каждой стороны, с отверстиями для рук — вроде лотерейного ящика. Вот только отверстие было не одно, а два, друг напротив друга.
— Мы положим их в эту коробку и встряхнём.
Она так и сделала: опустила внутрь монету и паука, яростно встряхнула коробку и протянула её Гурену.
— Тот, у кого через десять минут окажется монета, побеждает. Просто, правда?
— То есть нужно держать руку внутри коробки с ядовитым пауком, всё это время борясь со страхом быть укушенным... Что за нелепая игра.
Человек в здравом уме никогда не согласился бы на подобное. Уже одно то, что она с совершенно серьёзным лицом предложила такую безумную игру, говорило о многом. Это была игра чудовищ, не знающих цены жизни. И всё же, несмотря на это—
— Ничего. Подойдёт.
Он согласился без малейших колебаний.
— Я покажу тебе, что такое настоящая Игра.
Десять минут спустя—
— Ху... а...?
Мидзуха только и смогла в замешательстве склонить голову набок — глаза её вновь были пусты, лишены всякого содержания. Выражение лица почти не изменилось. И всё же на лбу выступил лёгкий пот, а руки дрожали. Казалось, она сама не могла поверить в то, что произошло. Сама не понимала, почему за полминуты до конца всё-таки выдернула руку, испугавшись ядовитых клыков паука.
— Невозможно... Она же шедевр нашего учреждения... Гуль, обретший Ясность и безмятежность, — и сломалась так быстро?! Значит, нам и правда не превзойти богов, что взирают на нас сверху?! — исследователь рухнул на колени и в отчаянии оплакал поражение.
— Когда речь идёт о страхе, обычно можно выделить два его вида. Мгновенный и накапливающийся.
Даже победив величайший шедевр Института Идзанами, Гурен, казалось, не чувствовал от этого никакой радости. Просто поднял два пальца и заговорил:
— Первый — это страх, тесно связанный с инстинктом, который есть у таких животных, как мы. Разумеется, его можно подавить, если притупить работу мозга и отвлечься от него. Но...
Гурен продолжил:
— А вот накапливающийся страх рождается из человеческих мыслей. Пока ты остаёшься человеком, тебе не избежать страха, который медленно просачивается внутрь через твои же размышления.
— Это... невозможно. Обычно я бы не проиграла. Просто вы сказали какую-то странную вещь!
— Я всего лишь рассказал тебе историю одной девушки. Брошенной своей семьёй, никем не любимой, умершей, так и не узнав, что значит быть любимой и любить самой. Вот и всё. Если это на тебя подействовало, значит... — Гурен посмотрел на неё своими красными глазами. — Значит, у тебя всё ещё остались сожаления. Ты вспомнила всю свою жизнь и ощутила желание не умереть. И в итоге твои собственные мысли породили страх.
— Тогда... а вы? Вам правда было всё равно... до самого конца?
— Потому что я не человек.
— ...Понятно.
Ответив так, Мидзуха обмякла и рухнула на пол. Доски жалобно скрипнули, а её длинные синие волосы рассыпались по полу. Рядом лежали осколки чашки и кувшинка. Мидзуха потянулась к цветку и улыбнулась.
— Ух ты... внутри груди так... тепло. Сердце... ещё никогда не билось так сильно...
— С сегодняшнего дня этому учреждению конец. И ты ещё не стала чудовищем окончательно. Ты ещё можешь вернуться назад и остаться человеком. Ещё успеваешь. Стань нормальной.
Оставив эти слова, Гурен повернулся и ушёл. Ему не было дела ни до исследователя, рыдавшего на полу из-за того, что многолетний труд рассыпался за какие-то десять минут, ни до юной девушки, впервые в жизни познавшей любовь.
— Надеюсь... мы ещё встретимся, — сжимая цветок вместе с осколком чашки, она провела окровавленной ладонью по щеке. — Нет... Мы точно встретимся. Я обязательно увижу вас снова... Гурен-сама.
Исследователи наблюдали за этим с побледневшими лицами, но Мидзуха всё равно улыбалась окровавленными губами.
— Ах, Гурен-сама... Гурен-сама, Гурен-сама, Гурен-сама... Заставьте моё сердце биться ещё быстрее... Терзайте меня ещё сильнее... Позвольте мне играть с вами ещё...!
И затем, с растаявшим от исступления лицом, она—
— Гурен-сама... Я люблю вас... Я так сильно вас люблю...
Снова и снова повторяла своё одностороннее признание.
— Простите меня, сестрица... Я недостаточно сильна, чтобы тягаться с учениками S-ранга...!
— Без оправданий, Сидзука. Ты проиграла — значит, будешь делать то, что я скажу.
— Иик...!
Абсолютная власть сильного не давала Сидзуке и шагу ступить в сторону. С тех пор как Мидзуху вернули из Института Идзанами, прошло уже несколько лет. Теперь она стояла перед Сидзукой в форме академии Шишио. Застёгивая рубашку, Мидзуха отдала приказ.
— С тех пор как ты вернулась домой, я ни разу не смогла тебя победить... И всё же почему ты носишь этот ошейник и ведёшь себя как моя рабыня...?
— Потому что я сама этого хочу. Я просто хочу снова испытать то чувство.
— Ты имеешь в виду... то самое чувство, когда тот человек полностью подчинил тебя себе?
— Именно. Радость быть под чужой властью, радость служить кому-то... Хотя всё это и близко не сравнится с тем, что я чувствовала тогда. Но если не делать этого совсем, мне становится не по себе. Почти как дурная привычка.
Хотя Мидзуху вернули семье как провалившийся образец, родные всё равно поняли, насколько она сильна. И потому отправили её в академию Шишио — в надежде, что когда-нибудь она сможет участвовать в Чёрных Схватках.
— Это же совершенно бессмысленно! — воскликнула Сидзука, глядя на старшую сестру. — Ты стоишь намного выше меня в рейтинге. Мне до твоего уровня и не добраться. Так почему ты не пользуешься своей силой, чтобы давить других, а вместо этого позволяешь обращаться с собой так?!
— Потому что это скучно.
На лице Мидзухи было блаженное, почти сладострастное выражение.
— ...!
— Ты ведь умная, верно? Всегда получаешь высший балл по математике и английскому, да?
— Д-да... Если в чём я и сильна, так это в учёбе.
— Если бы я предложила тебе состязание по математике... тебе было бы весело?
— Нет... В учёбе я сражаюсь сама с собой. Если бы я соревновалась с другими, то могла бы только выиграть или сыграть вничью.
— У меня так же.
— А?..
— Вот что для меня Игры.
Прижав ладонь к груди, она с обожанием глядела куда-то вдаль — как принцесса, тоскующая по своему возлюбленному.
— Битвы, в которых ты побеждаешь со стопроцентной вероятностью, скучны. Сердце начинает биться быстрее только в тех схватках, где ты можешь проиграть. Где действительно существует шанс поражения. Даже если бы я участвовала в играх этой школы, ни одна из них не взволновала бы меня так, как та — тогда.
Это было абсолютное высокомерие. Она была убеждена, что ни в одном другом матче не проиграет.
— Так что, пока тот человек вновь не наступит на меня так же, как тогда... я не стану сражаться всерьёз.
— ...Сестрица...
— Старайся. Чем сильнее ты станешь, тем ярче я буду вспоминать тот день. И мне станет легче. А раз ты моя младшая сестра, твой долг — делать так, чтобы мне было хорошо.
— ...Конечно, — с мучительной улыбкой ответила Сидзука.
Она задавала старшей сестре этот вопрос бесчисленное множество раз. Почему всё обернулось именно так? Но ответа так и не получила. Всё, что она могла дать старшей сестре, — это боль и страдание. И хотя сама Сидзука знала лишь отдельные подробности того, что произошло после возвращения Мидзухи из Института Идзанами, ей были известны и страдания старшей сестры, и её тренировки, и самые общие сведения о последней битве. Она даже не знала, кто был тем человеком, но—
«Сестрица влюблена в кого-то...»
Вот к какому выводу в конце концов пришла Сидзука. Но теперь Мидзуха уже не была игроком. Всё, чего она хотела, — это поражения и унижения. Ощутить то же, что подарил ей тот мужчина. Её прежняя любовь была полностью растоптана и отвергнута, а от неё осталась одна только радость. Будто на одной монете уместились и мазохизм, и садизм сразу. И всё же для своей старшей сестры Сидзука должна была оставаться единственной семьёй.
— Так что, Сидзука... — Мидзуха протянула младшей сестре цепь, пока на её шее поблёскивал ошейник с эмблемой академии Шишио. — Как следует держи меня в узде, хорошо?
— ...Хорошо, — ответила Сидзука, сдерживая подступающие слёзы.
Она чувствовала себя хозяином собаки, удерживающим на поводке огромного пса, известного тем, что в любой момент может сорваться. Перевёрнутые отношения хозяина и слуги, в которых собака тащит за собой хозяина.
— Всё это... ради вас, сестрица.
Сидзука крепче сжала цепь в руке.
— Ах... Стоило только вспомнить, и сердце опять дрогнуло. Если бы он только был в этой школе... — Митакэбара Мидзуха продолжала жить в своих грёзах.
— Если честно, сколько уже лет прошло?
Закончив рассказ о своих воспоминаниях, Гурен поднял взгляд на огни под потолком, падавшие на него сверху.
— Тогда я ещё находился под прямым контролем семьи Сайдзё. Наверное, был чем-то вроде дикого козыря. Берсерком, если угодно. Всё, что мне не нравилось, я просто шёл и ломал.
— Думаю, это была попытка взбунтоваться против семьи Сайдзё.
— Да нет. Просто я терпеть не мог тот исследовательский институт. Да и сами Сайдзё уже подумывали прикрыть это заведение, потому что ничего стоящего они там так и не добились. Даже если бы я туда не пришёл, кто-нибудь из Первой армии всё равно прикончил бы тех гулей во время Роллаут-теста. Я просто сделал это за них.
Институт Идзанами давно стал пережитком прошлого, а тот случай — далёким воспоминанием. И если бы он не наткнулся сейчас на Мидзуху при таких обстоятельствах, наверняка уже и вовсе забыл бы обо всём. Тогда он ни на мгновение не сомневался, что является сильнейшим. И в то же время чувствовал себя птицей в клетке, лишённой свободы, — и это лишь сильнее разжигало его гнев.
— Если вспомнить, ты и тогда была по-своему удивительна. Продержаться почти девять минут, полностью отсекая от себя страх настоящей смерти.
— Значит, она была достойна вашей похвалы, дорогой брат? — спросила Карен.
— Безусловно. Тогда я ещё не умел себя контролировать. Пока мои глаза работали все триста шестьдесят пять дней в году, двадцать четыре часа в сутки, я читал окружающий мир, будто открытую книгу. И всё же даже тогда я не сумел разглядеть маску Мидзухи и то, что скрывалось за ней.
Когда Гурен входил в режим синестезии, его глаза наливались кроваво-красным, словно клеймо зверя, и сам способ видеть мир резко менялся. Чужие эмоции и мысли проступали в цветах и формах, так что он был способен их распознавать. Это не была всемогущая сила, позволяющая читать чужие мысли, но она делала его чрезвычайно чувствительным к блефу и любому обману, помогая проследить ход чужих рассуждений и заранее предвидеть дальнейшее. Эту способность он получил чистой случайностью — как побочный эффект провалившегося эксперимента в Институте Идзанами. А если добавить к этому почти нечеловеческое чувство Игры, выработанное благодаря подготовке семьи Сайдзё, то он и правда стал сильнейшим. Стал непобедимым. Именно поэтому он и продолжал господствовать в подпольном мире. Но даже у такого дара была своя цена. Когда включался режим синестезии, личность Гурена искажалась, и он превращался в жестокое чудовище. К счастью, теперь он уже умел держать это под контролем.
Пока он не участвовал в Играх, он мог наслаждаться повседневной жизнью, не думая об этом. Но его реальный мир всегда оставался искривлённым и лишённым покоя. Его нормой была битва. В любой момент воздух у него в носу мог наполниться вонью крови. Настолько, что он постепенно начинал терять самого себя. И именно поэтому Сайдзё Гурен был сильнейшим.
— И даже тогда я ничего не видел. Так что неудивительно, что и сейчас не вижу вообще ничего. Ты и вправду меня провела, Мидзуха.
— Это не так, — покачала головой Мидзуха. — Я не смогла обмануть ваши глаза. Вы всегда что-то подозревали.
— Да, у меня и правда было ощущение, что что-то не так. Прежде всего — мне никогда не было некомфортно с тобой в одной комнате.
Когда дело касалось любимой младшей сестры, Гурен бессознательно сдерживал себя и не пытался «читать» её мысли и чувства. Это стало для него почти рефлексом. Но по отношению к Мидзухе у него такого правила не было — и всё же он не видел ничего.
— Я никогда не мог прочесть твоё следующее действие. Будто смотрел на пустую вазу, внутри которой только воздух.
И тогда к нему вернулись обрывки воспоминаний о тех днях—
— Теперь я всё вспомнил. Давно не виделись, Мидзуха.
— Да, Гурен-сама... Но я всё равно не понимаю. Если вы чувствовали, что что-то не так, почему позволили мне оставаться рядом с вами?
— Я хотел уважить твои чувства. Поэтому и проигнорировал то слабое чувство неловкости, которое во мне оставалось. Я хотел верить, что твоё желание быть рядом с Сидзукой — искренне.
— Вы странный. Вы всегда были таким наивным?
— Да, наверное. Я хотел стать нормальным человеком. Тем, кто может быть настолько наивным, чтобы верить в чужую доброту.
— Мгм... Я не очень понимаю, что вы имеете в виду. Но вижу, что с нашей прошлой встречи вы сильно изменились.
— А ты всё та же, что и тогда. Институт Идзанами давно уничтожен, но в человеческое общество ты так и не вернулась.
— Потому что не захотела.
Общество. Внешний мир. Мир света...
— Потому что вас там не было. Мне хотелось прийти туда, где меня будете ждать вы, Гурен-сама.
— Значит, я всё-таки был слишком наивен, да? Ну что ж...
Гурен мысленно проклял того себя — прошлого — за то, что не был с ней жёстче.
— Как игрок ты, без сомнения, была сильна. И склад у тебя был подходящий, и талант, и ты всё ещё росла. Но я думал, что ты сможешь полностью вернуться назад. У тебя был дом, куда можно вернуться, и я решил, что у тебя есть шанс вырваться из этого кошмара.
Это было его эгоистичное желание, в котором не было и тени учёта её собственных чувств. Он просто навязал ей собственную мечту — вырваться из клетки, в которой сидел сам. Возможно, ему казалось, будто он пытается её спасти, но на деле он действовал лишь из собственного упрямства, не замечая этого. И всё же желание, чтобы она была счастлива, было для него тогда чем-то вроде слабого луча надежды.
— Я думал, что сумею сломать тебя, научив человеческому страху и показав, что тебе меня не победить. Но ты всё та же... Всё так же видишь один и тот же кошмар.
— Это не кошмар. Это счастливый сон, который продолжается до сих пор.
Её губы исказились в безумной, бредовой улыбке. Она и вправду походила на гуля, добровольно пожирающего человеческую плоть.
— Я думала о вас каждый день. Ждала, когда увижу вас снова. Хотела сразиться с вами. Так же, как в тот день. Но я не хотела снова проиграть так односторонне. Я хотела показать вам, что чувствовала сама. И потому—
Щёки её порозовели, когда она достала своё устройство. Коснувшись экрана, она вызвала окно, в котором подробно отображался перевод GP и ранга.
«Одобрено подтверждение передачи полномочий».
«S-ранг, 4-е место — Митакэбара Сидзука. Передача всех GP, ранга и места. Статус: раб».
«Вне рейтинга — Митакэбара Мидзуха. Повышение до S-ранга и 4-го места».
Так объявил школьный ИИ. И с этого момента Мидзуха вновь обрела свой прежний статус — S-ранга и одной из сильнейших в этой школе.
— Давайте почувствуем это вместе, Гурен-сама, — задыхаясь от возбуждения, начала она. — С вами я должна снова испытать то же волнение, что и тогда...
Смешав в голосе разум и вожделение, она снова коснулась устройства, вызывая школьный ИИ.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...