Когда-то давно Асато задал старшему брату такой вопрос —
— Скажи, брат. Что ты думаешь об Играх?
— Хм?
Они сидели за обеденным столом в слабо освещённой резиденции рода Сироодзи. Отца с матерью рядом не было — за их спинами стояли лишь дворецкие и горничные. Пока столовые приборы ритмично позвякивали о тарелки, а братья наслаждались изысканным ужином, Асато и задал этот вопрос. Тогда Тое было пятнадцать, а самому Асато — тринадцать. К тому времени Тоя уже успел добиться поразительных успехов среди простолюдинов и решил поступить в академию Шишио как на ещё один шаг к тому, чтобы развеять скуку. Услышав вопрос Асато, он остановил руку и ненадолго задумался.
— Я бы назвал Игры одной-единственной каплей отрады, которая исцеляет бесконечную скуку под названием жизнь — от самого моего рождения и до самой смерти.
— Значит, просто... маленькая Игра, чтобы заполнить пустоту?
— Именно.
— То есть ты знаешь о Чёрных Схватках?
— Разумеется.
— Хм-м... И всё равно называешь это всего лишь Игрой? Для нас это скорее война, где платят кровью.
— Но именно это мне и нужно. Война без всяких запретов... война, где противника нужно уничтожить... Только такая Игра и способна развеять мою скуку.
— Ха, ну ты и правда нечто.
Асато ответил брату с улыбкой, но внутри не чувствовал ни капли радости. Тот с такой лёгкостью превзошёл его — человека, который отдал ради силы половину своей жизни, — поднявшись до величайшего игрока рода Сироодзи, и всё равно воспринимал это как детскую забаву. Рука Асато, державшая нож, заметно задрожала. Тело напряглось, на коже выступил пот. Ещё немного — и он мог натворить непоправимое.
— Что такое? Ты не собираешься меня зарезать?
— ...А?
Слова Тои, прозвучавшие так, будто он прочёл его мысли, заставили Асато вздрогнуть всем телом. Он резко вскинул голову и уставился на старшего брата, в глазах которого вспыхнул почти звериный блеск.
— Если хочешь убить меня — вперёд. Зачем прятать свои чувства и убирать клинок в ножны? Не понимаю.
— ...Ха, не надо так, брат. Я не хочу, чтобы меня считали таким же диким зверем, как ты.
— Ну и продолжай играть свою роль, раз тебе так хочется. До чего же ты скучный человек, — сказал Тоя и усмехнулся с разрушительной жёсткостью. — К слову о фальшивых масках: та женщина, которую мне навязали в невесты... я уже и имя её забыл, но она была такой же скучной.
— ...!
— Прятать лицо и говорить, будто она оттачивает свои врождённые данные, превращая их в оружие... И всё же она была так слаба, что не смогла даже раз меня задеть. Каким бы отполированным ни был её талант, в моих глазах он не стоит ничего.
— Ты... играл против сестрицы Химэко? — дрожащим голосом спросил Асато.
Похоже, Тоя уловил это по его тону, потому что рассмеялся ещё более вызывающе и кивнул.
— И до чего же унылая это была Игра. Она не смогла отобрать у меня ни одной карты. Все эти тренировки — и всё впустую.
— Вы... играли в каруту? И ты победил её?
— И чему ты так удивляешься? Память, скорость реакции, скорость принятия решений — всё у неё было слишком вялым и медленным для меня, — произнёс Тоя таким тоном, будто искренне верил в каждое своё слово. И от этого Асато затрясло ещё сильнее.
Он знал, насколько сильна Химэко. Ей ещё не позволяли участвовать в Чёрных Схватках, но в роду Сироодзи от неё ждали, что в академии Шишио, которая станет для неё испытательным полигоном, она поднимется очень высоко. Она вовсе не была слабой. Как и сам Асато, всю жизнь она росла ради Игр. И стояла в шаге от финишной черты. И всё же человек перед ним, невозмутимо разрезавший мясо на тарелке, говорил о ней так, словно она была не более чем камешком у дороги. При том что сам он взялся за Игры совсем недавно.
— Ты и правда... нечто, брат.
Эти слова шли у Асато от самого сердца. Увидев пропасть между ними, он уже не мог даже завидовать. Тоя существовал в совершенно ином измерении. Пусть бы он отнял у Асато место сильнейшего игрока рода Сироодзи — или даже право быть рядом с Химэко, — это ничего не меняло. Так и должно быть. Сильный отнимает у слабого всё. А тем более Тоя, стоящий над всем остальным человечеством. И потому Асато даже не мог ему возразить.
— Думаю, сестрица Химэко будет очень счастлива. Всё-таки ей предстоит стать твоей женой.
— Женой...? — в ответ Тоя лишь безразлично вздохнул. — Мне придётся прожить жизнь рядом с такой скучной женщиной? Нет, одна только мысль об этом уже навевает тоску.
— Что...
— Так решила семья. По бумагам она, может, и станет моей женой, но в лучшем случае сгодится разве что в качестве предмета обстановки. Не думаю, что нас ждёт счастливая жизнь супругов.
— ...!!
Ярость наполнила каждую жилку в теле Асато, и ему до боли захотелось всадить нож в кусок мяса на тарелке, — но даже на это он не решился. Потому что прекрасно знал, насколько он слаб. А кто-то столь слабый всё равно не сумел бы ранить этого дикого зверя, сколько бы ни размахивал ножом. И тогда Асато принял решение.
*
Я ждал... Я всё это время ждал...
С громким звуком красное яблоко перед ним раскололось надвое. Нож в руке Асато прошил плод насквозь и вонзился в кухонный стол. Сейчас он вместе с Химэко находился в большом зале Зеркального особняка. Точнее, они сидели за длинным прямоугольным столом, накрытым белой скатертью. Бросив взгляд на лежавшее рядом устройство, он узнал, что только что произошло.
— Значит, Игра Алисы завершилась. Чего и следовало ожидать от Сайдзё Гурена. Он куда сильнее, чем мы предполагали, — заметила Химэко, комментируя информацию, которую несколько минут назад им выдала ИИ-система.
Асато кивнул.
— Ты права. Если это Гурен, то он сумеет победить брата. Он должен суметь заполнить ту пустоту, которую тот зовёт скукой...
— Именно. Чем допустить, чтобы Тоя в Чёрной Схватке пошёл на безрассудную ставку и навлёк гибель на весь свой род, куда лучше заставить его принять поражение в Игре такого масштаба. Это лучший способ сохранить мир и продолжение рода Сироодзи...
— Честно говоря, мне на это совершенно наплевать.
— Чт...?
Химэко не смогла скрыть удивления, услышав в холодном голосе Асато враждебность, направленную на собственного старшего брата. Но следующее произошло так внезапно, что её растерянность тут же смело прочь. Асато вдруг резко притянул её к себе и заключил в объятия.
— Я отниму тебя у него. Неважно, к какой карте мне придётся прибегнуть и каким трусом я окажусь в конце. Даже если ради этого мне придётся воспользоваться силой дьявола и положиться на Гурена, я убью это чудовище.
— ...Аса...то...?
Химэко ощущала тепло Асато у себя за спиной, на груди, по всему телу, и силы сами собой покидали её. Хотя они были так близко, что его дыхание щекотало ей ухо, она даже не вздрогнула. Напротив, чувствительная кожа отзывалась приятной дрожью, вместе с которой по телу разливались эйфория и сладкое блаженство.
— А для этого сначала... — произнёс Асато, впившись взглядом во вход в большой зал, и взмахнул рукой.
Нож в его руке вонзился в дверь, и из-за неё выступила тень.
— О боже... Я слышала, что младший брат нашего президента тот ещё пылкий сорванец, но, как вижу, вы и правда не стесняетесь даже на людях.
Эта тень принадлежала женщине в одеянии монахини; поверх ярко-золотых волос лежала монашеская вуаль. Вице-президент студсовета, вторая в рейтинге и обладательница S-ранга — Флавия дель Теста. Как ей удалось так быстро попасть в Зеркальный особняк — кто знает. Но это не имело ни малейшего значения. Практически правая рука Сироодзи Тои, известная в академии Шишио как милосердная Жанна д’Арк. Чтобы испытать собственную силу, лучшего противника было не найти. Избавившись от своей фальшивой маски, Асато уставился на девушку, даже не пытаясь скрыть кипящую в глазах враждебность, — как дикий зверь, наконец-то увидевший добычу.
— ...Я должен хотя бы собственными руками одолеть номер два — ближайшую подчинённую моего брата.

Комментарии

Загрузка...