В записках Лу Чэншаня о преследовании беглецов была одна фраза, которая раньше казалась неприметной.
«Переправляясь на западе, не иди по мосту; гружёным повозкам следовать по старому протоку».
Лишь когда Лу Сяо вместе с Хань Бяо и Ши Лю прибыл к западной переправе, он понял почему.
Казённый мост находился выше по течению.
У старого же протока имелось узкое русло – вода там была мелкой, а дорога глухой, и обычно там проходили лишь малые лодки да порожние телеги.
Если кто-то не хотел оставлять у моста подорожную грамоту и сведения о количестве повозок, это место и вправду было куда удобнее.
Ши Лю первым отправился на поиски людей.
Он бродил по переправе полчаса, а когда вернулся, за ним плелась лишь жёлтая собака.
Хань Бяо сидел на трухлявом пне и курил махорку.
─ Где народ?
Ши Лю выглядел слегка смущённым.
─ Лодочники за три года сменились несколько раз. Один умер, другой уехал к сыну сидеть с внуками, а третий говорит, ноги совсем плохи, давно на воду не спускается.
─ Имя.
─ Старик Гэ.
─ Где живёт?
─ Я как раз пришёл это узнать.
Хань Бяо выбила чашечку трубки о подошву.
─ Ты крутишься среди артельщиков и спрашиваешь, кто правит лодкой сейчас. А чтобы найти человека трёхлетней давности, спроси, кто задолжал ему денег, кто чинил ему лодку или кто с ним ругался.
Ши Лю почесал затылок.
─ Тогда пойду спрошу торговцев рыбой.
На этот раз спустя недолгий срок он и вправду привёл их к нужному месту.
Старик Гэ жил за переправой, в низкой мазанке.
У дверей сушились старые рыбацкие сети.
Ноги старика были обмотаны плотной тканью. Услышав, что пришли из уездной управы, он первым делом прикрыл дверь наполовину.
─ Я больше не перевозлю.
Лу Сяо предъявил поясной жетон.
─ Мы не нанимать лодку.
─ Тогда тем более видеться не хочу.
Хань Бяо не стал силой рваться вперёд.
─ Старик Гэ, три года назад твою ногу переехала тяжёлая повозка. Кто отнёс тебя от воды к лекарю?
За дверью тишина.
Хань Бяо добавил:
─ Не хочешь нас видеть – ладно. Снаружи стоит сын Лу Чэншаня. Я спрошу тебя лишь об одном: ты ещё помнишь тот рейс трёхлетней давности?
Дверь медленно отворилась.
Старик Гэ сначала посмотрел на лицо Лу Сяо.
Затем – на старый клинок у него на поясе.
Его взгляд мгновенно замер.
─ Клинок ещё цел?
─ Цел, ─ сказал Лу Сяо.
─ Человека нет, а клинок вернулся.
Старик отступил, пропуская их в дом.
Внутри было очень темно.
На стене висело сломанное весло.
Сев, Старик Гэ долго не касался событий трёхлетней давности, первым делом браня свою ногу.
─ В пасмурную погоду да в дождь прямо до костей крутит. Твой отец тогда говорил: мол, как заживёт, сможешь ходить. Вижу я, просто зубы мне заговаривал.
─ Раз ты дожил до сегодняшнего дня и можешь его ругать, значит, заговаривал не совсем, ─ сказал Хань Бяо.
Старик Гэ хмыкнул.
Ши Лю на сей раз в разговор вклиниваться не стал.
Лу Сяо вывел на столе тот ряд номеров с жетона.
─ Видел такое?
Старик Гэ долго прищуривался.
─ Цифр не знаю.
─ А медную бляху вроде этой?
Лу Сяо набросал примерный вид.
Рука старика дрогнула.
─ Видел.
─ Где?
─ Три года назад.
В комнате всё затихло.
Старик Гэ указал на западный проток.
─ В тот год, аккурат в эту же пору. Ночью пришли две повозки. Оси колес сплошь обмотаны пенькой, шли почти беззвучно.
Лу Сяо прижал пальцы к краю стола.
Сходится с записями отца.
─ Что было в повозках?
─ Не знаю. Накрыто рогожей.
─ Кто сопровождал?
─ Один худой и высокий, другой с оспинами на лице. Ещё один был в бамбуковой шляпе, из повозки не выходил.
─ А мой отец?
─ Пришёл следом.
Сказав это, Старик Гэ бросил взгляд на старый клинок.
─ Он велел мне править лодкой и перевезти его через проток.
─ Один?
─ Один.
Хань Бяо нахмурился.
─ Он не вызвал стражу скорого реагирования?
─ А я почём знаю.
Старик Гэ приподнял больной сустав.
─ Мне тогда ногу как раз теми двумя повозками и раздавило. Те люди швырнули два ляна серебра и были таковы. Твой отец прибежал сюда и первым делом не за повозками погнался, а взвалил меня на спину и отнёс в лечебницу.
─ В какую лечебницу? ─ спросил Лу Сяо.
─ В «Хуэйчуньтан».
При этих трёх словах Ши Лю первым повернул голову.
─ К девице Нин?
─ В их старую лавку.
Старик Гэ погладил колено.
─ Потом он снова вернулся, одолжил мою малую лодку и переправился через воду. Перед уходом спросил меня, не было ли у тех, что на повозках, медной бляхи.
Дыхание Лу Сяо на миг замерло.
─ И что ты ответил?
─ Сказал, что была.
─ Я видел, как тот худой и высокий слезал поправить повозку, и у него из-за пазухи выпала медная штуковина.
─ На ней ещё были два отверстия.
Договорив, Старик Гэ снова глянул за дверь.
─ Твой отец, после того как отнёс меня в «Хуэйчуньтан», на самом деле возвращался ещё дважды.
Лу Сяо поднял голову.
─ Зачем в другой раз?
─ Велел мне больше никому не рассказывать про те две повозки.
─ Сказал, если кто придёт расспрашивать, говорить, будто помню только, как повозка ударила по ноге, а больше ничего не видел.
Хань Бяо отложил трубку.
─ И потом вправду кто-то приходил?
─ На следующий же день явились.
Раздражение на лице Старика Гэ поутихло.
─ Двое незнакомцев. Давали мне пять лянов, мол, хотят знать, о чём расспрашивал тот стражник.
─ И ты взял?
─ У меня нога чуть не отсохла, перед носом пять лянов кладут – кто ж не захочет?
Старик говорил прямо.
─ Да только твой отец накануне два ли тащил меня на себе.
─ В общем, взял я у них всего один лян и сказал, что от боли лишился чувств и ничего не запомнил.
Ши Лю не удержался:
─ А остальные четыре ляна?
Старик Гэ уставился на него:
─ Они ж не дураки, чтобы насильно мне их впихивать.
Однако Хань Бяо было не до смеха.
─ Те двое потом ещё приходили?
─ Нет.
─ Выходит, твой отец велел тебе молчать не потому, что боялся, будто ты помешаешь делу.
─ А потому, что уже знал: кто-то идет по его следам и ищет свидетелей.
Старик Гэ опустил голову и погладил больную ногу.
─ Я все эти годы не хотел иметь дел с управой в том числе и поэтому.
Хань Бяо раскрыл записки на нужной странице.
В конце стояло всего четыре иероглифа.
«Жетон на склад не поступал».
Старик Гэ поднялся, опираясь на сломанное весло.
─ Если всё ещё не верите, идите к воде, посмотрите сами.
У старого протока в грязи полулежал зелёный камень.
Две колеи от колёс на камне были вытерты до блеска.
Старик Гэ костылём отмерил расстояние между ними.
─ У тех двух повозок ширина была странной, я в тот год ещё ругался, что на узком мосту легко застрять.
Ши Лю присел и долго примеривался.
─ Похоже на те повозки, у которых в лавке Мэна переделывали колесную ось.
Хань Бяо не дал ему утверждать наверняка.
─ «Похоже» – это всего лишь «похоже». Вернёмся и смерим со старыми размерами осей.
Лу Сяо, однако, запомнил расположение обоих колеин.
Показания свидетеля – это один слой.
Сохранившаяся дорога – другой.
На этот раз никому не требовалось гадать, зачем Лу Чэншань приходил к западной переправе.
Проверенный жетон вообще не вернулся на склад.
А повозки прошмыгнули именно здесь.
Лу Сяо поднялся.
─ В «Хуэйчуньтан».
Старик Гэ проворчал:
─ Ногу я повторно не ломал, не пойду.
─ Проверить аптекарские книги трёхлетней давности.
Старик лишь тогда замолчал.
Старые книги учета в «Хуэйчуньтан» Нин Чживэй составила не только что.
Их достали с самого дна деревянного шкафа на заднем дворе.
Страницы успели пожелтеть.
Нин Чживэй сначала вымыла руки и только потом принялась листать том за томом.
─ Какой год?
Лу Сяо назвал месяц.
─ Травма ноги, сбила повозка.
─ Имя есть?
─ Старик Гэ.
Нин Чживэй подняла глаза.
─ Ты даёшь мне прозвище, чтобы я искала в аптекарских книгах?
Ши Лю стоял рядом и тихо прошептал:
─ А по-моему, так запоминать проще.
Нин Чживэй не стала обращать на него внимания.
Старик Гэ сам назвал своё настоящее имя.
Вскоре она вытащила старый аптекарский ярлык, вложенный между страниц книги.
─ Нашла.
Ушиб при падении.
Правая нога.
Прикладывать примочки семь дней.
Внизу имелась ещё одна строчка об оплате:
«Лу Чэншань, два цзиня».
Дата стояла аккурат за пять дней до гибели Лу Чэншаня.
Лу Сяо не стал забирать бумагу сразу.
Нин Чживэй ровно положила ярлык на стол.
─ Бумага старая, тушь старая. Даты до и после в книге сходятся.
─ Если хотите забрать как улику, сначала перепишите. Оригинал сгибать не позволю.
Пусть Юэ Чэньфэна здесь не было, она всё равно первым делом поставила условия.
Лу Сяо переписал ярлык.
И положил оригинал обратно.
Лишь тогда Нин Чживэй спросила:
─ Твой отец тогда первым делом спас человека?
─ Угу.
─ Значит, эта твоя болячка не на пустом месте выросла.
Лу Сяо посмотрел на неё.
Нин Чживэй уже опустила голову и закрыла книгу.
─ Погнался за людьми, не залечив рану.
─ Один в один.
Больше она ничего не сказала.
С наступлением ночи Лу Сяо вернулся в уездную управу.
Не успел он толком сесть, как снаружи ворвался Ши Лю.
На этот раз он не кричал о деньгах и не шутил, запыхавшись.
─ Старший стражник.
─ Старик Гэ пропал.
Лу Сяо поднялся с места.
─ Как давно?
─ Соседи говорят, до темноты ещё был на месте.
─ А в доме?
─ Убитых нет.
Лицо Ши Лю выглядело скверно.
─ За дверью следы волочения.
─ Его костыль переломан во дворе.

Комментарии

Загрузка...