Десятки лет назад, это был всё тот же Ичжуан.
В полночь темные тучи заслонили луну, густая ночная тьма опустилась на землю, словно источая смутные предзнаменования беды. В ветшеющей комнате сторожа Ичжуана крики боли роженицы едва не разрывали ночную тьму. Этой ночью на свет появился мальчик — ребенок сторожа Ичжуана и его слабоумной жены. Вместе с его слабым, похожим на мяуканье новорожденного котенка плачем, за окном послышался хлопающий звук крыльев. Неизвестно откуда прилетела туча летучих мышей, казалось, способная затмить небо и солнце; они окружили Ичжуан и принялись беспрестанно биться о створки дверей и оконные рамы, словно намереваясь ворваться внутрь.
Отец ребенка, насмерть перепуганный этим жутким зрелищем, возложил всю вину на только что родившегося младенца, хрупкого и беззащитного, словно лоскут рваной ткани. Не обращая внимания на крики и слезы пытавшейся остановить его жены, он собственными руками задушил мальчика, а тело закопал под большим каменным чаном для воды в Ичжуане, после чего пустился в бега, скрывшись в бескрайней ночной мгле. Обезумевшая от потери ребенка женщина стала окончательно безумной, и вскоре никто уже не знал, куда она в конце концов сгинула. В огромном Ичжуане остался лишь крошечный мертвый младенец, еще не доросший до того, чтобы его носили на руках, одиноко брошенный в этом месте.
Ичжуан изначально был местом предельно сильного Инь, а в момент рождения младенца-мертвеца как раз совпали знамения чистейшей энергии Инь. В результате их слияния душа младенца, подпитываемая зловещей энергией, постепенно превратилась в младенческий дух. И хотя этот младенческий дух был порождением мрака и зла, обычно он питался лишь подземными жилами Инь под Ичжуаном и за все время ни разу никому не причинил вреда. Позже в Ичжуан забрел раненый Гнилозубый Пёс, и младенческий дух исцелил его своей энергией Инь. Гнилозубый Пёс, преисполненный благодарности за доброту, остался охранять Ичжуан. Дух и зверь полагались друг на друга, утешая один другого, и никогда не затевали никаких бед.
Лишь несколько дней назад в Ичжуан внезапно ворвались двое детей, невесть откуда взявшихся. Гнилозубый Пёс заметил, что те дети похожи на младенческий дух при жизни, и захотел оставить их в качестве компаньонов. Один из детей сбежал — это был как раз тот самый верный друг, что отправился исследовать окрестности вместе с мальчиком из семьи Чэнь; что же до оставленного ребенка, то им оказался Чэнь Няньань, за которым в этот раз охотились Чэнь Сяовань и ее спутники.
Погрузившись в сознание младенческого духа, Чэнь Сяовань также заметила, что изначально дух вовсе собирался отправить Чэнь Няньаня обратно, да только не успел этого сделать, как прибыли Чэнь Сяовань и Сунь Сяомань.
Пережив эти обрывки воспоминаний, сохранившиеся в сознании младенческого духа, Чэнь Сяовань внезапно испытала бурю самых противоречивых чувств. Быть может, из-за того, что в момент невинной гибели он был совсем мал, воспоминания младенческого духа о собственных отце и матери были крайне смутными — Чэнь Сяовань даже не смогла толком разглядеть, как выглядел мужчина, убивший его собственного ребенка. Но самое удивительное заключалось в том, что эти двое, захватив Ичжуан, довольствовались лишь тем, что охраняли здешние подземные жилы Инь, и ни разу не попытались совершить убийство или лишить кого-то жизни. Иначе, обладая преимуществом в виде захваченной жилы Инь, если бы они вздумали ради совершенствования пожирать людей, то, пожалуй, за короткое время превратились бы в крайне опасных свирепых духов и жутких зверей.
Именно из-за этого Чэнь Сяовань оказалась перед сложным выбором. Пересказав Сунь Сяоманю то, что ей удалось увидеть, она поняла, что он тоже разделяет ее сомнения. Характер Сунь Сяоманя был куда более сентиментальным, чем у Чэнь Сяованя, и, выслушав эту историю, он даже покраснел глазами.
— Выходит, они тоже такие несчастные. Сяовань, послушай, может быть мы...
Чэнь Сяовань понимала, к чему он клонит, но у нее самой имелись веские причины для опасений: хотя до сих пор они действительно никому не навредили, все же младенческий дух был рожден из зловещей энергии Инь, а Гнилозубый Пёс — демоническим зверем с дурной славой. Даже если сейчас у них нет злого умысла, оставить их здесь значит подвергнуть себя риску: если в будущем их используют злонамеренные люди или они заразятся порочной энергией обиды, они неизбежно собьются с праведного пути.
Если подобное и впрямь случится в будущем, то отпустить их сейчас — все равно что отпустить тигра в горы, и трудно представить, к какой страшной беде это приведет.
Не отпускать, но Чэнь Сяовань искренне сочувствовала злоключениям младенческого духа; отпустить же — не было никакой гарантии, что в дальнейшем они не станут творить зло...
Чэнь Сяовань оказалась на распутье.
В пещере вновь воцарилась тишина. Сунь Сяомань хранил молчание, с некоторой тревогой глядя на погруженную в глубокие раздумья младшую соученицу; хотя по старшинству он приходился ей старшим братом, с самого их спуска с гор все решения всегда принимала Чэнь Сяовань, и теперь он, разумеется, рассчитывал последовать ее воле.
Младенческий дух и раненый Гнилозубый Пёс уже давно молча отступили в сторону. Гнилозубый Пёс, опустив голову, зализывал рану, но глазами не забывал украдкой коситься на стоявшую неподалеку свирепую девчонку. Обладая зачаточными признаками разума, сейчас он прекрасно понимал, что их жизни находятся в руках этого человека.
Как раз в тот момент, когда Чэнь Сяовань терзалась сомнениями, в ее голове внезапно прозвучал голос системы:
[Внимание, хозяин! Сработало особое задание: Замена Костей и Перерождение!]
[Суть задания: отправиться на берег реки Инь за Травой Омовения Костей, забрать останки младенческого духа, захороненные под большим чаном для воды, приготовить призрачное блюдо Суп Смены Души и Омовения Костей, очистить младенческого духа и Гнилозубого Пса от скверны демонической энергии, помочь им избавиться от мрачного нрава и вернуться на праведный путь совершенствования]
[Ограничение по времени: в течение трех дней]
[Награда за задание: 8000 очков]
[Подсказка (крайне важно!!): в случае отказа данное задание невозможно будет получить повторно!]
Чэнь Сяовань замерла — и не только потому, что это особое задание появилось как нельзя кстати, а еще и потому, что она отчетливо расслышала описание задания, выданное системой. Призрачное блюдо? А не бессмертное? Разве эта система не Система Бессмертной Пищи? Как же она может обучать ее приготовлению призрачной еды?
К тому же награда за нынешнее задание выглядела весьма необычно: помимо огромного количества очков, в ней не было абсолютно ничего другого...
Однако Чэнь Сяовань было некогда вдаваться в долгие раздумья. Раз уж система в самый критический момент преподнесла ей такое особое задание, разрешив ее дилемму, она, разумеется, и не думала от него отказываться.
Опомнившись, Чэнь Сяовань обрела твердый и решительный взгляд. Посмотрев на Сунь Сяоманя, она медленно произнесла:
— Старший брат, нам не нужно ни прогонять их, ни причинять им вред. У меня есть способ по-настоящему им помочь.
— Какой способ?
Чэнь Сяовань указала рукой на водную гладь в глубине пещеры, источником которой как раз и служила река Инь.
— Нам нужно добыть одну духовную траву, затем зайти в Ичжуан за кое-какой вещью и сварить особый суп. Он смоет с них скверну демонической энергии, и в дальнейшем они смогут ступить на праведный путь совершенствования, подобно обычным демонам-практикам.
Сказав это, она посмотрела на парящий в воздухе младенческий дух, а затем перевела взгляд на лежащего на земле Гнилозубого Пса и тихо добавила:
— На этот раз мы не станем никого истреблять до конца, а напротив — выступим теми, кто несет спасение.
Младенческий дух, казалось, понял ее слова: его призрачный силуэт слегка качнулся, золотой свет на Талисмане Умиротворения Души вспыхнул, и он мягко кивнул в сторону Чэнь Сяовань. Гнилозубый Пёс тоже издал тихий скулеж и прижался к земле, а тревога в его глазах постепенно рассеялась.
Сунь Сяомань наблюдал за этой сценой с радостной улыбкой на лице и поспешно поднялся на ноги:
— Тогда давай скорее отправится в путь! Я тоже хочу помочь!
Чэнь Сяовань улыбнулась и кивнула. Подойдя к потерявшему сознание Чэнь Няньаню, она проверила его дыхание и, убедившись, что тот лишился чувств лишь из-за вторжения энергии Инь, протянула руки и подхватила мальчика на руки.
— Сначала отвезем этого ребенка в безопасное место, подальше от энергии Инь. Когда мы изгоним из него холод Инь, тогда и займемся настоящим делом.

Комментарии

Загрузка...